Can you outsmart the fallacy that fooled a generation of doctors? - Elizabeth Cox

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: Claire Ghyselen

Oh the humanity!

Oh l'humanité !

Ah... humanity...

Ah... l'humanité...

It’s a trainwreck, but I can’t look away.

C'est un désastre, mais je ne peux détourner le regard.

It’s 1843, and a debate is raging among physicians

Nous sommes en 1843, et un débat fait rage au sein des médecins

about one of the most common killers of women: childbed fever.

à propos du tueur le plus commun des femmes : la fièvre puerpérale.

Childbed fever strikes within days of giving birth,

La fièvre puerpérale se déclenche quelques jours après la naissance,

killing more than 70% of those infected— and nobody knows what causes it.

tuant plus de 70 % des personnes infectées et personne ne sait ce qui la cause.

Obstetrician Charles Meigs has a theory.

L'obstétricien Charles Meigs a formulé une théorie.

Having observed abdominal inflammation

En observant une inflammation abdominale

in patients who go on to develop the fever,

chez les patientes qui développaient par la suite la fièvre,

he claims this inflammation is the cause of childbed fever.

il a supposé que cette inflammation était la cause de la fièvre puerpérale.

Much of the medical establishment supports his theory.

La majorité du corps médical adhérait à sa théorie.

Oh, come on!

Oh allez !

They really leave me no choice but to teach them some skepticism.

Ils ne me laissent pas le choix, je dois leur enseigner un peu de scepticisme.

That’s better.

C'est mieux.

Now, Meigs, your argument is based on a fallacy— the false cause fallacy.

Maintenant, Meigs, votre argument repose sur une illusion - une fausse causalité.

Correlation does not imply causation:

La corrélation n'implique pas la causalité :

When two phenomena regularly occur together,

lorsque deux phénomènes se produisent régulièrement ensemble,

one does not necessarily cause the other.

l'un ne cause pas nécessairement l'autre.

So you say women who have inflammation also come down with childbed fever,

Donc vous dites que les femmes qui ont une inflammation

ont aussi la fièvre puerpérale et que c'est l'inflammation qui cause la fièvre.

therefore the inflammation caused the fever.

But that’s not necessarily true.

Mais ce n'est pas nécessairement vrai.

Yes, yes, the inflammation comes first, then the fever,

Oui, oui, l'inflammation vient en premier, puis la fièvre,

so it seems like the inflammation causes the fever.

donc il semble que ce soit l'inflammation qui cause la fièvre.

But by that logic, since babies usually grow hair before teeth,

Mais avec cette logique, si les bébés ont les cheveux qui poussent avant les dents,

hair growth must cause tooth growth.

alors la croissance des cheveux doit causer la poussée des dents.

And we all know that’s not true, right?

Et nous savons tous que ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ?

Actually, don’t answer that.

En fait, ne répondez pas.

A couple of different things could be going on here.

Quelques autres choses pourraient être à l'œuvre ici.

First, it’s possible that fever and inflammation are correlated

D'abord, il est possible que la fièvre et l'inflammation soient corrélées

purely by coincidence.

par pure coïncidence.

Or, there could be a causal relationship that’s the opposite of what you think—

Ou, il peut y avoir une relation de causalité

qui est à l'opposé de ce que vous pensez - la fièvre cause de l'inflammation,

the fever causes the inflammation,

rather than the inflammation causing the fever.

plutôt que l'inflammation ne cause la fièvre.

Or both could share a common underlying cause you haven’t thought of.

Ou les deux pourraient partager une cause sous-jacente commune

à laquelle vous n'avez pas songé.

If I may, just what do you think causes inflammation? Nothing?

Si je puis me permettre,

par quoi pensez-vous que l'inflammation soit causée ? Rien ?

It just is? Really?

Elle apparait juste comme ça ? Vraiment ?

Humor me for a moment in discussing one of your colleague’s ideas—

Faites-moi plaisir un instant en discutant une idée d'un de vos confrères,

Dr. Oliver Wendell Holmes.

le Dr. Oliver Wendell Holmes.

I know, I know, you don’t like his theory—

Je sais, je sais, je n'aime pas sa théorie -

you already wrote a scathing letter about it.

vous avez déjà rédigé une lettre acerbe à ce sujet.

But let’s fill your students in, shall we?

Mais parlons-en à vos étudiants, voulez-vous ?

Holmes noticed a pattern: when a patient dies of childbed fever,

Holmes avait remarqué un motif :

lorsqu'une patiente mourrait de la fièvre puerpérale,

a doctor performs an autopsy.

un médecin faisait une autopsie.

If the doctor then treats a new patient,

Si le médecin traitait alors une nouvelle patiente,

that patient often comes down with the fever.

cette patiente présentait souvent la même fièvre.

Based on this correlation

En se basant sur cette corrélation

between autopsies of fever victims and new fever patients,

entre les autopsies des victimes de la fièvre et les nouveaux cas,

he proposes a possible cause.

il proposa une cause possible.

Since there’s no evidence that the autopsy causes the fever beyond this correlation,

Puisqu'il n'y avait pas de preuve que l'autopsie causait la fièvre

au-delà de cette corrélation,

he doesn’t jump to the conclusion that autopsy causes fever.

il ne sauta pas à la conclusion que l'autopsie causait la fièvre.

Instead, he suggests that doctors are infecting their patients

En lieu et place, il suggéra que les médecins infectaient leurs patients

via an invisible contaminant on their hands and surgical instruments.

par un contaminant invisible sur leurs mains et les instruments chirurgicaux.

This idea outrages most doctors, who see themselves as infallible.

L'idée outragea la plupart des médecins, qui se considéraient comme infaillibles.

Like Meigs here, who refuses to consider the possibility

Comme Meigs ici, qui refuse de considérer la possibilité

that he’s playing a role in his patients’ plight.

qu'il a joué un rôle dans le sort de sa patiente.

His flawed argument doesn’t leave any path forward for further investigation—

Son argument faussé ne laisse pas de place pour plus d'enquête -

but Holmes’ does.

mais celui d'Holmes, si.

It’s 1847, and physician Ignaz Semmelweis

En 1847, un docteur, Ignaz Semmelweis,

has reduced the number of childbed fever deaths

avait réduit le nombre de décès liés à la fièvre puerpérale

in a clinic from 12% to 1% by requiring all medical personnel

dans une clinique de 12 à 1 % en demandant à tout le personnel médical

to disinfect their hands after autopsies and between patient examinations.

de se désinfecter les mains après les autopsies

et entre chaque examen de patiente.

With this initiative, he has proven the contagious nature of childbed fever.

Avec son initiative, il a prouvé la nature contagieuse de la fièvre puerpérale.

Ha!

Ha !

It’s 1879, and Louis Pasteur has identified

En 1879, Louis Pasteur identifie

the contaminant responsible for many cases of childbed fever:

l'agent responsable de nombreux cas de fièvre puerpérale :

Hemolytic streptococcus bacteria.

la bactérie streptocoque bêta-hémolytique.

Hmm, my fries are cold.

Humm, mes frites sont froides.

Must be because my ice cream melted.

Ça doit être parce que ma glace a fondu.