Can you outsmart the fallacy that fooled a generation of doctors? - Elizabeth Cox

Traduttore: Revisore: Elena Pedretti

[TV: Oh, umanità!]

Oh the humanity!

Ah... humanity...

Ah...gli esseri umani...

It’s a trainwreck, but I can’t look away.

Sono un disastro, ma non riesco a smettere di occuparmene.

It’s 1843, and a debate is raging among physicians

[TV: È il 1843 e tra i medici si scatena un dibattito

about one of the most common killers of women: childbed fever.

su una delle più comuni cause di morte per le donne: la febbre puerperale.

Childbed fever strikes within days of giving birth,

Colpisce pochi giorni dopo il parto,

killing more than 70% of those infected— and nobody knows what causes it.

uccide più del 70% delle donne che colpisce

e nessuno ne conosce la causa.

Obstetrician Charles Meigs has a theory.

L'ostetrico Charles Meigs ha una teoria.

Having observed abdominal inflammation

Avendo notato la presenza di infiammazione addominale

in patients who go on to develop the fever,

nelle pazienti che in seguito sviluppano la febbre,

he claims this inflammation is the cause of childbed fever.

sostiene che questa infiammazione sia la causa della febbre puerperale.

Much of the medical establishment supports his theory.

Gran parte della classe medica supporta questa teoria].

Oh, come on!

Oh, andiamo!

They really leave me no choice but to teach them some skepticism.

Davvero non mi lasciano altra scelta che insegnar loro un po’ di scetticismo.

That’s better.

Così va meglio.

Now, Meigs, your argument is based on a fallacy— the false cause fallacy.

Ora, Meigs, la tua ipotesi si basa su un errore: la fallacia causale.

Correlation does not imply causation:

La correlazione non implica la causalità:

When two phenomena regularly occur together,

quando due fenomeni si verificano regolarmente insieme

one does not necessarily cause the other.

uno non è necessariamente la causa dell’altro.

So you say women who have inflammation also come down with childbed fever,

Sostieni che le donne con infiammazione sviluppano anche la sepsi puerperale,

therefore the inflammation caused the fever.

quindi l’infiammazione causa la febbre.

But that’s not necessarily true.

Non è necessariamente così, però.

Yes, yes, the inflammation comes first, then the fever,

È vero, l’infiammazione si presenta per prima, poi arriva la febbre.

so it seems like the inflammation causes the fever.

Può quindi sembrare che l’infiammazione causi la febbre.

But by that logic, since babies usually grow hair before teeth,

Tuttavia, secondo questa logica,

siccome ai bambini di solito crescono i capelli prima dei denti,

hair growth must cause tooth growth.

la crescita dei denti deve essere causata da quella dei capelli.

And we all know that’s not true, right?

Eppure, sappiamo tutti che non è così, giusto?

Actually, don’t answer that.

No, non rispondere.

A couple of different things could be going on here.

Ci sono un paio di cose da prendere in considerazione.

First, it’s possible that fever and inflammation are correlated

Prima di tutto, è possibile che febbre e infiammazione

siano correlate semplicemente per coincidenza.

purely by coincidence.

Or, there could be a causal relationship that’s the opposite of what you think—

Oppure, potrebbe esserci una relazione di tipo causale,

opposta a quella che pensi:

the fever causes the inflammation,

la febbre causa l’infiammazione e non il contrario.

rather than the inflammation causing the fever.

Or both could share a common underlying cause you haven’t thought of.

Oppure, entrambe hanno un’origine comune

a cui non hai ancora pensato.

If I may, just what do you think causes inflammation? Nothing?

Se posso chiedere,

quale pensi che sia la causa dell’infiammazione?

Nulla?

It just is? Really?

C'è e basta?

Sul serio?

Humor me for a moment in discussing one of your colleague’s ideas—

Permettimi per un momento di parlare delle idee di un tuo collega,

Dr. Oliver Wendell Holmes.

il dottor Oliver Wendell Holmes.

I know, I know, you don’t like his theory—

Lo so, lo so, non ti piace la sua teoria.

you already wrote a scathing letter about it.

Hai già scritto una feroce lettera al riguardo,

But let’s fill your students in, shall we?

ma spieghiamola anche ai tuoi studenti, d’accordo?

Holmes noticed a pattern: when a patient dies of childbed fever,

Holmes ha notato uno schema:

quando una paziente muore di febbre puerperale,

a doctor performs an autopsy.

un dottore effettua l’autopsia.

If the doctor then treats a new patient,

Se poi il dottore si occupa di un’altra paziente,

that patient often comes down with the fever.

questa spesso sviluppa la febbre.

Based on this correlation

Basandosi su questa correlazione tra le autopsie delle vittime della febbre

between autopsies of fever victims and new fever patients,

e nuove pazienti con la febbre,

he proposes a possible cause.

propone una possibile causa.

Since there’s no evidence that the autopsy causes the fever beyond this correlation,

Siccome non ci sono prove che l’autopsia causi la febbre,

al di là di questa correlazione,

he doesn’t jump to the conclusion that autopsy causes fever.

egli non salta alla conclusione

che sia l’autopsia a causare la febbre.

Instead, he suggests that doctors are infecting their patients

Invece, suggerisce che siano i dottori a infettare le loro pazienti

via an invisible contaminant on their hands and surgical instruments.

attraverso un contaminante invisibile che si trova sulle loro mani

e sugli strumenti chirurgici.

This idea outrages most doctors, who see themselves as infallible.

Questa ipotesi offende la maggior parte dei dottori, che si ritiene infallibile.

Like Meigs here, who refuses to consider the possibility

Come il nostro Meigs, che si rifiuta di considerare la possibilità

that he’s playing a role in his patients’ plight.

di avere un ruolo nel destino delle sue pazienti.

His flawed argument doesn’t leave any path forward for further investigation—

La sua ipotesi difettosa non permette ulteriori indagini,

but Holmes’ does.

ma quella di Holmes sì.

It’s 1847, and physician Ignaz Semmelweis

[TV: È il 1847 e il medico Ignaz Semmelweis ha ridotto le morti

has reduced the number of childbed fever deaths

causate da febbre puerperale dal 12% all′1% in clinica,

in a clinic from 12% to 1% by requiring all medical personnel

imponendo al personale medico

to disinfect their hands after autopsies and between patient examinations.

di disinfettarsi le mani dopo le autopsie

e dopo ogni visita alle pazienti.

With this initiative, he has proven the contagious nature of childbed fever.

Grazie a questa iniziativa, ha dimostrato la natura contagiosa

della febbre puerperale].

Ha!

Ah!

It’s 1879, and Louis Pasteur has identified

[TV: È il 1879 e Louis Pasteur ha identificato il batterio

the contaminant responsible for many cases of childbed fever:

responsabile di molti casi di febbre puerperale:

Hemolytic streptococcus bacteria.

lo streptococco emolitico].

Hmm, my fries are cold.

Uhm, le mie patatine fritte sono fredde,

forse perché il mio gelato si è sciolto.

Must be because my ice cream melted.