Why did Megalodon go extinct? - Jack Cooper and Catalina Pimiento

Traducteur: Alix Aebi Relecteur: Elisabeth Buffard

In 1667, a Danish scientist finally concluded that certain mysterious stones

En 1667, un scientifique danois a fini par conclure que les pierres mystérieuses,

prized for their supposed medicinal powers,

prisées pour leurs supposés pouvoirs de guérison

hadn’t fallen from the sky during lunar eclipses

ne tombaient pas du ciel durant les éclipses de Lune,

and weren’t serpent tongues.

pas plus qu’elles n’étaient des langues de serpent.

In fact, they were fossilized teeth—

En fait, il s’agissait de dents fossilisées,

many belonging to a prehistoric species that would come to be called megalodon,

dont beaucoup appartenaient à une espèce préhistorique : le mégalodon,

the biggest shark to ever live.

le plus grand requin ayant jamais existé.

So what was it like when megalodon ruled the seas?

Alors, c’était comment quand le mégalodon régnait sur les mers ?

And what brought this formidable predator to extinction?

Et qu’est-ce qui a provoqué l’extinction de ce redoutable prédateur ?

Because their skeletons were cartilaginous,

Parce que leurs squelettes étaient cartilagineux,

what remains of megalodons are mostly scattered clues,

il reste surtout des traces éparses des mégalodons,

like some isolated vertebrae and lots of their enamel-protected teeth.

comme des vertèbres isolées, ainsi que beaucoup de dents, protégées par l’émail.

Like many sharks, megalodons could shed and replace thousands of teeth

Comme de nombreux requins, les mégalodons pouvaient au cours de leurs vies

over the course of their lives.

perdre et remplacer des milliers de dents.

Interestingly, some fossil sites harbor especially high numbers

Curieusement, certains sites fossilifères abritent un nombre très important

of small megalodon teeth.

de petites dents de mégalodon.

Experts believe these were nurseries that supported countless generations

Les experts pensent qu’il s’agissait de crèches où d’innombrables générations

of budding megalodons.

de mégalodons ont grandi.

They grew up in sheltered and food-packed shallow waters

Ils se développaient à l’abri dans une eau peu profonde et riche en nourriture

before becoming unrivaled adult marine hunters.

jusqu’à devenir des chasseurs sous-marins sans rivaux.

Looking at the similarities with great white shark teeth,

En observant les similitudes avec les dents des grands requins blancs,

scientists estimate that megalodons might have stretched up to 20 meters—

des scientifiques ont estimé que les mégalodons ont pu atteindre 20 mètres,

three times longer than great whites.

soit trois fois plus longs que les grands requins blancs.

And during their reign, which began around 20 million years ago,

Durant leur règne, qui a commencé il y a environ 20 millions d’années,

megalodons lived just about everywhere,

les mégalodons vivaient un peu près partout

with individuals also potentially undertaking transoceanic migrations.

et certains individus effectuaient peut-être des migrations transocéaniques.

The world was warmer and the ocean was brimming with life.

Les températures étaient plus élevées et les océans fourmillaient de vie.

Otters and dugongs thrived in newly formed kelp forests,

Les loutres et les dugongs prospéraient dans les jeunes forêts de varech,

and baleen whales were at their most diverse.

et jamais autant d’espèces de baleines à fanons n’avaient cohabité.

Megalodons had no shortage of high-energy, edible options.

Les mégalodons avaient un large choix de nourriture riche en énergie.

And it seems they were ambitious eaters.

Et apparemment, ils étaient des mangeurs pleins d’ambition.

Generally, as carnivores consume protein-rich meat,

Les carnivores consomment généralement une viande riche en protéines

certain nitrogen isotopes accumulate in their tissues—

qui permet à certains isotopes de l’azote de s’accumuler dans leurs tissus,

including the enamel of their teeth.

y compris dans l’émail de leurs dents.

Analyzing megalodon teeth, scientists confirmed they were apex predators

L’analyse de celles-ci a confirmé que les mégalodons étaient des superprédateurs

that not only ate large prey species—

qui consommaient non seulement de grandes proies,

but also other predators, perhaps even each other.

mais aussi d’autres prédateurs et qui se mangeaient peut-être entre eux !

In addition to megalodon’s teeth,

Les chercheurs ont non seulement accès à des dents de mégalodons,

researchers have access to one exceptionally well-preserved spinal column

mais aussi à une colonne vertébrale exceptionnellement bien conservée,

that comprises 141 vertebrae of a 46-year-old megalodon.

comprenant 141 vertèbres, d’un mégalodon de 46 ans.

A 3D model of the megalodon’s body suggests that its stomach

La réalisation du modèle 3D du corps d’un mégalodon

could reach volumes of almost 10,000 liters—

suggère que le volume de son estomac atteignait 10′000 litres,

big enough to fit an entire orca.

soit assez de place pour un orque entier !

Reconstructing their jaws, researchers think megalodons could eat

La reconstitution sa mâchoire a permis de conclure qu’il pouvait avaler

a now-extinct 7-meter sperm whale in as few as four bites.

une espèce de cachalot aujourd’hui éteinte de 7 mètres en à peine quatre bouchées.

And the fossilized bones of ancient cetaceans do indeed show evidence

Et les os fossilisés des anciens cétacés

of megalodon bite marks— including some that healed over,

portent des traces de morsures de mégalodon, certaines cicatrisées,

confirming that megalodons pursued live prey.

ce qui confirme qu’il chassait des proies vivantes.

But if megalodons were so powerful, why did they go extinct?

Mais s’ils étaient si puissants, pourquoi les mégalodons ont-ils disparu ?

It seems there were a few contributing factors.

Il semble que plusieurs facteurs y aient contribué.

By the time they disappeared around 3.5 million years ago,

Au moment de leur disparition, il y a environ 3,5 millions d’années,

the global climate had cooled,

le climat s’était refroidi,

causing more glaciers to form and the sea level to drop.

entraînant la formation de glaciers et la baisse du niveau des mers.

De nombreux habitats côtiers ont été asséchés,

This dried up many coastal habitats,

meaning some of the world’s most resource-rich marine sites were lost.

ce qui signifiait la disparition de certains des plus riches sites marins.

About a third of all marine megafauna eventually went extinct,

Environ un tiers de la mégafaune marine a fini par s’éteindre,

so fewer prey species were available.

ce qui a diminué le nombre de proies disponibles.

And megalodons already faced high energetic demands because of their size

Les besoins énergétiques des mégalodons étaient déjà importants de par leur taille

and the mechanism they likely used to regulate their body temperature,

et par les mécanismes sans doute utilisés pour réguler leur température

which allowed them to navigate cold waters

et ainsi leur permettre de nager dans des eaux froides

and attack prey with bursts of speed.

et d’accélérer pour attraper leurs proies.

Environmental changes may have made megalodons vulnerable

Les changements environnementaux ont pu rendre les mégalodons vulnérables,

and increasingly put them in competition with other predators,

les mettant progressivement en compétition avec d’autres prédateurs,

including the great white shark, a relative newcomer.

dont le grand requin blanc, un nouveau venu.

Because megalodons were highly mobile predators,

Parce que les mégalodons étaient des prédateurs très mobiles,

their extinction had global consequences.

leur extinction a eu des conséquences planétaires.

The end of their long-distance travels probably disrupted nutrient transport

Avec la fin de leurs voyages sur de longues distances,

le transport de nutriments entre les écosystèmes a dû être perturbé.

between different ecosystems.

And many animals were suddenly released

Et de nombreux animaux ont soudain été libérés

from the immense predatory pressure of their bite.

de l’immense pression exercée par ces prédateurs.

Interestingly, some marine mammals dramatically increased in size afterwards,

Par la suite, la taille de certains mammifères marins a beaucoup augmenté,

which was perhaps partially afforded

ce qui a peut-être été rendu possible

because they were no longer dealing with such a mega-existential threat.

par la disparition d’une menace aussi critique pour leur survie.

Knowing that the decline of apex predators can destabilize entire ecosystems,

Sachant que le déclin des superprédateurs peut déstabiliser des écosystèmes entiers,

conservationists are working to prevent today’s sharks from facing a similar fate—

les écologistes cherchent à empêcher les requins de subir le même sort,

this time, because of humans.

cette fois, à cause des humains.

And meanwhile, the megalodon remains a colossal testament

En attendant, les mégalodons restent un témoignage colossal

to ecological interdependence

de l’interdépendance écologique

and millions of years of bones well-bitten and waters well-wandered.

et de millions d’années d’os bien mâchés et d’une riche vie sous-marine.