Why did Megalodon go extinct? - Jack Cooper and Catalina Pimiento

Traduttore: Laura Ragone Revisore: Ella Sasanelli

In 1667, a Danish scientist finally concluded that certain mysterious stones

Nel 1667, uno scienziato danese concluse che certe pietre misteriose,

prized for their supposed medicinal powers,

di cui si decantavano i presunti poteri medicinali,

hadn’t fallen from the sky during lunar eclipses

non erano né piovute dal cielo durante le eclissi lunari

and weren’t serpent tongues.

né lingue di serpente.

In fact, they were fossilized teeth—

Si trattava invece di denti fossilizzati,

many belonging to a prehistoric species that would come to be called megalodon,

molti appartenuti a una specie preistorica poi chiamata megalodonte,

the biggest shark to ever live.

lo squalo più grande mai esistito.

So what was it like when megalodon ruled the seas?

Ma com’erano le cose quando era il megalodonte a dominare i mari?

And what brought this formidable predator to extinction?

E cosa ha portato all’estinzione di questo formidabile predatore?

Because their skeletons were cartilaginous,

Per via dei loro scheletri cartilaginosi,

what remains of megalodons are mostly scattered clues,

dei megalodonti restano solo indizi sparsi,

like some isolated vertebrae and lots of their enamel-protected teeth.

come qualche vertebra e molti dei loro denti smaltati.

Like many sharks, megalodons could shed and replace thousands of teeth

Come ogni squalo, i megalodonti cambiavano i denti più volte nel corso della vita.

over the course of their lives.

Interestingly, some fossil sites harbor especially high numbers

Curiosamente, in alcuni siti di fossili si trova un gran numero

of small megalodon teeth.

di piccoli denti di megalodonte.

Experts believe these were nurseries that supported countless generations

Gli esperti ritengono che in quei luoghi abbiano trovato riparo

moltissime generazioni di giovani megalodonti.

of budding megalodons.

They grew up in sheltered and food-packed shallow waters

Crescevano in acque poco profonde, sicure e ricche di cibo

before becoming unrivaled adult marine hunters.

prima di diventare, da adulti, predatori marini senza rivali.

Looking at the similarities with great white shark teeth,

A giudicare dalle somiglianze con i denti del grande squalo bianco,

scientists estimate that megalodons might have stretched up to 20 meters—

gli studiosi stimano che i megalodonti arrivassero a una lunghezza di 20 metri,

three times longer than great whites.

tre volte quella dei grandi squali bianchi.

And during their reign, which began around 20 million years ago,

Durante il loro regno, iniziato circa 20 milioni di anni fa,

megalodons lived just about everywhere,

i megalodonti vivevano un po’ ovunque

with individuals also potentially undertaking transoceanic migrations.

e alcuni esemplari forse affrontavano anche migrazioni transoceaniche.

The world was warmer and the ocean was brimming with life.

Il mondo era più caldo e l’oceano pieno di vita.

Otters and dugongs thrived in newly formed kelp forests,

Lontre e dugonghi prosperavano nelle foreste di kelp da poco formatesi

and baleen whales were at their most diverse.

assieme a una grande varietà di misticeti.

Megalodons had no shortage of high-energy, edible options.

Ai megalodonti non mancavano certo cibi nutrienti tra cui scegliere.

And it seems they were ambitious eaters.

Pare fossero proprio delle buone forchette.

Generally, as carnivores consume protein-rich meat,

In genere, quando i carnivori consumano carni ricche di proteine,

certain nitrogen isotopes accumulate in their tissues—

alcuni isotopi di nitrogeno si accumulano nei loro tessuti,

including the enamel of their teeth.

smalto dei denti compreso.

Analyzing megalodon teeth, scientists confirmed they were apex predators

Studiandone i denti, gli scienziati hanno provato che erano superpredatori

that not only ate large prey species—

che non si nutrivano solo di grandi animali da preda,

but also other predators, perhaps even each other.

ma anche di altri predatori, forse anche dei loro simili.

In addition to megalodon’s teeth,

Oltre ai denti di megalodonte,

researchers have access to one exceptionally well-preserved spinal column

i ricercatori dispongono di una colonna vertebrale ben conservata

that comprises 141 vertebrae of a 46-year-old megalodon.

e composta da 141 vertebre di un megalodonte di 46 anni.

A 3D model of the megalodon’s body suggests that its stomach

Un modello 3D del suo corpo suggerisce

che il suo stomaco potesse raggiungere un volume di quasi 10.000 litri,

could reach volumes of almost 10,000 liters—

big enough to fit an entire orca.

abbastanza da contenere un’orca intera.

Reconstructing their jaws, researchers think megalodons could eat

Ricostruendo le loro mascelle, gli studiosi dicono che potessero divorare

a now-extinct 7-meter sperm whale in as few as four bites.

un ormai estinto capodoglio di 7 metri in appena quattro bocconi.

And the fossilized bones of ancient cetaceans do indeed show evidence

Le ossa fossilizzate di antichi cetacei mostrano effettivamente tracce

of megalodon bite marks— including some that healed over,

di morsi di megalodonte, alcuni dei quali guariti,

confirming that megalodons pursued live prey.

confermando che i megalodonti cercavano prede vive.

But if megalodons were so powerful, why did they go extinct?

Ma se i megalodonti erano così potenti, perché si sono estinti?

It seems there were a few contributing factors.

Pare che vari fattori abbiano contribuito.

By the time they disappeared around 3.5 million years ago,

Quando sono scomparsi, circa 3,5 milioni di anni fa,

the global climate had cooled,

il clima globale si era raffreddato,

causing more glaciers to form and the sea level to drop.

portando alla formazione di più ghiacciai e a un abbassamento del livello del mare.

This dried up many coastal habitats,

Questo prosciugò molti habitat costieri,

meaning some of the world’s most resource-rich marine sites were lost.

quindi molti degli habitat marini più ricchi di risorse andarono perduti.

About a third of all marine megafauna eventually went extinct,

Circa un terzo della megafauna marina finì per estinguersi,

so fewer prey species were available.

quindi erano disponibili meno specie da preda.

And megalodons already faced high energetic demands because of their size

I megalodonti necessitavano di tanto cibo per via della loro stazza

and the mechanism they likely used to regulate their body temperature,

e del meccanismo che probabilmente ne regolava la temperatura corporea,

which allowed them to navigate cold waters

permettendo loro di nuotare in acque fredde

and attack prey with bursts of speed.

e di attaccare le prede con scatti fulminei.

Environmental changes may have made megalodons vulnerable

I cambiamenti ambientali potrebbero averli resi vulnerabili,

and increasingly put them in competition with other predators,

mettendoli sempre più in competizione con altri predatori,

including the great white shark, a relative newcomer.

fra cui il grande squalo bianco, comparso relativamente di recente.

Because megalodons were highly mobile predators,

Visto che i megalodonti erano predatori molto mobili,

their extinction had global consequences.

la loro estinzione ebbe conseguenze globali.

The end of their long-distance travels probably disrupted nutrient transport

La fine dei loro lunghi viaggi forse interruppe

il trasporto di nutrienti fra ecosistemi diversi.

between different ecosystems.

And many animals were suddenly released

Tanti animali furono di colpo liberi

from the immense predatory pressure of their bite.

dall’enorme pressione predatoria del loro morso.

Interestingly, some marine mammals dramatically increased in size afterwards,

Curiosamente, alcuni mammiferi marini crebbero di molto in dimensioni,

which was perhaps partially afforded

cosa forse in parte accaduta

because they were no longer dealing with such a mega-existential threat.

perché non dovevano più vedersela con questa minaccia mega-esistenziale.

Knowing that the decline of apex predators can destabilize entire ecosystems,

Sapendo che il declino dei superpredatori può destabilizzare interi ecosistemi,

conservationists are working to prevent today’s sharks from facing a similar fate—

gli ambientalisti lavorano per risparmiare agli squali odierni lo stesso destino,

this time, because of humans.

stavolta per colpa dell’uomo.

And meanwhile, the megalodon remains a colossal testament

Nel frattempo, il megalodonte resta una mastodontica testimonianza

to ecological interdependence

dell’interdipendenza ecologica

and millions of years of bones well-bitten and waters well-wandered.

e di milioni di anni di ossa morse con gusto e di acque esplorate a fondo.