Will future spacecraft fit in our pockets? - Dhonam Pemba

¿Se ajustarán las futuras naves espaciales a nuestros bolsillos? - Dhonam Pemba

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Sebastian Betti

When you picture a spaceship, you probably think of something like this,

Al imaginar una nave espacial, probablemente piensas en esto,

or this, or maybe this.

en esto o tal vez en esto.

What do they all have in common?

¿Qué tienen en común?

Among other things, they're huge because they have to carry people, fuel,

Entre otras cosas, son enormes por tener que llevar a gente, combustible,

and all sorts of supplies, scientific instruments,

y todo tipo de suministros, instrumentos científicos,

and, in rare cases, planet-killing lasers.

y, en casos raros, láseres de destrucción planetaria.

But the next real-world generation of spacecraft may be much, much smaller.

Pero la próxima generación de naves espaciales serán mucho más pequeñas.

We're talking fit-inside-your-pocket tiny.

Estamos hablando de tamaño bolsillo.

Imagine sending a swarm of these microspacecraft out into the galaxy.

Imagínate enviar un enjambre de estas micronaves espaciales a la galaxia.

They could explore distant stars and planets

Podrían explorar estrellas lejanas y planetas

by carrying sophisticated electronic sensors

mediante sensores electrónicos sofisticados

that would measure everything from temperature to cosmic rays.

eso mediría todo, desde la temperatura a los rayos cósmicos.

You could deploy thousands of them

Se podrían desplegar miles de ellos

for the cost of a single space shuttle mission,

por el costo de una sola misión del transbordador espacial,

exponentially increasing the amount of data

aumentando exponencialmente la cantidad de datos

we could collect about the universe.

que podríamos recopilar sobre el universo.

And they're individually expendable,

Y son prescindibles individualmente,

meaning that we could send them into environments

lo que significa que se podrían enviar a entornos

that are too risky for a billion dollar rocket or probe.

demasiado arriesgados para un cohete o sonda de USD 1000 millones

Several hundred small spacecraft are already orbiting the Earth,

Cientos de pequeñas naves espaciales ya están orbitando la Tierra,

taking pictures of outer space,

tomando fotos del espacio,

and collecting data on things,

y recogiendo datos sobre cosas,

like the behavior of bacteria in the Earth's atmosphere

como el comportamiento de las bacterias en la atmósfera de la Tierra

and magnetic signals that could help predict earthquakes.

y las señales magnéticas que podrían ayudar a predecir terremotos.

But imagine how much more we could learn if they could fly beyond Earth's orbit.

Pero ¡cuánto más podríamos aprender de ir más allá de la órbita terrestre!

That's exactly what organizations, like NASA, want to do:

Eso es lo que las organizaciones como la NASA, quieren hacer:

send microspacecraft to scout habitable planets

enviar micronaves espaciales para explorar planetas habitables

and describe astronomical phenomena we can't study from Earth.

y describir fenómenos astronómicos que no se pueden estudiar desde la Tierra.

But something so small can't carry a large engine or tons of fuel,

Pero algo tan pequeño no puede llevar un gran motor o toneladas de combustible,

so how would such a vessel propel itself?

así que ¿cómo se propulsaría dicha nave?

For microspacecraft, it turns out, you need micropropulsion.

Para una micronave se precisa micropropulsión.

On really small scales,

En muy pequeñas escalas,

some of the familiar rules of physics don't apply,

algunas de las reglas conocidas de la física no se aplican,

in particular, everyday Newtonian mechanics break down,

en particular, la mecánica newtoniana cotidiana se colapsa,

and forces that are normally negligible become powerful.

y las fuerzas que normalmente insignificantes se convierten poderosas.

Those forces include surface tension and capillary action,

Esas fuerzas incluyen tensión superficial y acción capilar,

the phenomena that govern other small things.

fenómenos que rigen otras pequeñas cosas.

Micropropulsion systems can harness these forces to power spacecraft.

Los sistemas de micropropulsión pueden aprovechar estas fuerzas para

One example of how this might work

propulsar la nave espacial. Un ejemplo de esto

is called microfluidic electrospray propulsion.

es la propulsión electrospray de microfluidos.

It's a type of ion thruster,

Es un tipo de propulsor iónico,

which means that it shoots out charged particles to generate momentum.

esto significa que dispara partículas cargadas para generar impulso.

One model being developed at NASA's jet propulsion laboratory

Un modelo desarrollado en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA

is only a couple centimeters on each side.

está a solo un par de cm por cada lado.

Here's how it works.

He aquí cómo funciona.

That postage-stamp sized metal plate is studded with a hundred skinny needles

Esa placa de metal de tamaño de estampilla está biselada con cien agujas delgadas

and coated with a metal that has a low melting point, like indium.

y recubierta con un metal con un punto de fusión bajo, como el indio.

A metal grid sits above the needles,

Hay una rejilla de metal encima de las agujas,

and an electric field is set up between the grid and the plate.

y un campo eléctrico se establece entre la rejilla y la placa.

When the plate is heated, the indium melts

Cuando se calienta la placa, las masas fundidas de indio

and capillary action draws the liquid metal up the needles.

y la acción capilar extrae el metal líquido a las agujas.

The electric field tugs the molten metal upwards,

El campo eléctrico lleva el metal fundido hacia arriba,

while surface tension pulls it back,

y la tensión superficial tira de él hacia atrás,

causing the indium to deform into a cone.

haciendo que el indio se deforme en un cono.

The small radius of the tips of the needles

El pequeño radio de las puntas de las agujas

makes it possible for the electric field to overcome the surface tension,

hace posible que el campo eléctrico supere la tensión superficial,

and when that happens,

y cuando eso sucede, iones cargados

positively charged ions shoot off at speeds of tens of kilometers per second.

positivamente disparan a velocidades de decenas de km / sg.

That stream of ions propels the spacecraft in the opposite direction,

Esa corriente de iones propulsa la nave espacial en la dirección opuesta,

thanks to Newton's third law.

gracias a la tercera ley de Newton.

And while each ion is an extremely small particle,

Y mientras cada ion es una partícula muy pequeña,

the combined force of so many of them pushing away from the craft

la fuerza combinada de muchos apartándose de la nave

is enough to generate significant acceleration.

es suficiente para generar una aceleración significativa.

And unlike the exhaust that pours out of a rocket engine,

Y a diferencia de los gases de escape que sale de un motor de cohete,

this stream is much smaller and far more fuel efficient,

esta corriente mucho más pequeña y mucho más eficientes en combustible,

which makes it better suited for long deep-space missions.

hace que sea más idónea para largas misiones en el espacio.

These micropropulsion systems haven't been fully tested yet,

Estos sistemas de micropropulsión no han sido plenamente probados todavía,

but some scientists think that they will provide enough thrust

pero algunos científicos piensan que proveerán suficiente empuje

to break small craft out of Earth's orbit.

para impulsar a pequeñas naves fuera de la órbita de la Tierra.

In fact, they're predicting that thousands of microspacecraft

De hecho, están prediciendo que miles de micronaves

will be launched in the next ten years

se pondrá en marcha en los próximos 10 años

to gather data that today we can only dream about.

para recopilar datos con los que hoy solo podemos soñar.

And that is micro-rocket science.

Y eso es la ciencia de los microcohetes.