The problem with the U.S. bail system - Camilo Ramirez

Traductor: Melody Arosio Revisor: Ciro Gomez

Since 2000, the annual number of people convicted of crimes in the United States

Desde el 2000, el número anual de personas condenadas a un crimen en EE. UU.

has stayed steady, but the average number of people in jail each year has shot up.

se ha mantenido estable, pero el promedio de prisioneros cada año ha aumentado.

How can that be?

¿Cómo es posible?

The answer lies in the bail system—

La respuesta se encuentra en el sistema de fianzas,

which isn’t doing what it was intended to do.

el que no hace lo que estaba destinado a hacer.

The term "bail" refers to the release of people awaiting trial

El término "fianza" se refiere a la liberación de gente en espera de juicio

on condition that they return to court to face charges.

con la condición de que regresen al tribunal para enfrentarse a los cargos.

Countries around the world use many variations of bail,

Los países alrededor del mundo usan muchas variaciones de la fianza,

and some don’t use it at all.

y algunos no la usan en absoluto.

The U.S. bail system relies primarily on what’s called cash bail,

El sistema de fianza de EE. UU. depende, en primer lugar, de la fianza en efectivo,

which was supposed to work like this:

que se suponía que funcionaría así:

When a person was accused of a crime,

cuando alguien fuera acusado de un crimen,

the judge would set a reasonable price for bail.

un juez establecería un precio razonable para la fianza.

The accused would pay this fee in order to be released from jail

El acusado pagaría esta tarifa para ser liberado de la cárcel

until the court reached a verdict on the case.

hasta que el tribunal llegara a un veredicto en el caso.

Once the case ended, whether found guilty or innocent,

Cuando terminara el caso, ya fueran declarados culpables o inocentes,

they’d get the bail money back if they made all their court appearances.

recuperarían su dinero si acudieron a todas sus citas en el tribunal.

The rationale behind this system is that under U.S. law,

La lógica de este sistema es que, bajo la ley de EE. UU.,

people are presumed innocent until proven guilty—

las personas son inocentes hasta que se demuestre lo contrario,

so someone accused of a crime should not be imprisoned

así que alguien acusado de un crimen no debería ser encarcelado

unless they’ve been convicted of a crime.

a menos que fuera condenado por un crimen.

But today, the bail system in the U.S.

Pero hoy, el sistema de fianza en EE. UU.

no honra la presunción de inocencia.

doesn’t honor the presumption of innocence.

Instead, it subverts peoples’ rights and causes serious harm,

En vez, subvierte los derechos de las personas y causa daños graves,

particularly to people in low-income communities

en particular a las personas de comunidades de bajos ingresos

and communities of color.

y comunidades de color.

A key reason why is the cost of bail.

Una razón clave es el costo de la fianza.

In order for cash bail to work as intended,

Para que la fianza en efectivo funcione como se esperaba,

the price has to be affordable for the accused.

el precio debía ser asequible para el acusado.

The cost of bail wasn’t meant to reflect the likelihood of someone’s guilt—

El costo no estaba destinado a reflejar la probabilidad de culpabilidad;

when bail is set, the court has not reviewed evidence.

cuando se establece la fianza, el tribunal no ha examinado la evidencia.

Under exceptional circumstances, such as charges of very serious crimes,

En circunstancias excepcionales, como cargos de crímenes muy serios,

los jueces podían denegar la fianza y encarcelar al acusado antes del juicio.

judges could deny bail and jail the accused before their trial.

Judges were supposed to exercise this power very rarely,

Se suponía que los jueces ejercerían este poder muy raramente,

and could come under scrutiny for using it too often.

y podrían ser objeto de escrutinio por usarlo muy a menudo.

Setting unaffordably high bail became a second path

Fijar una fianza inasequible se convirtió en un segundo camino

to denying people pretrial release.

para denegar la libertad provisional.

Judges' personal discretion and prejudices played a huge role

La discreción y los prejuicios de los jueces jugaron un gran papel

in who they chose to detain this way.

en cuanto a quién elegían detener de esta forma.

Las fianzas subieron más y más, y más acusados no podían pagarlas,

Bail amounts climbed higher and higher, and more and more defendants couldn’t pay—

so they stayed in jail.

así que se quedaban en la cárcel.

By the late 19th century,

A fines del siglo XIX

these circumstances led to the rise of commercial bail bond companies.

estas circunstancias llevaron a la aparición de empresas fiadoras.

They pay a defendant’s bail, in exchange for a hefty fee the company keeps.

Estas pagan la fianza de un acusado,

a cambio de una gran tarifa que la empresa conserva.

Today, the median bail is $10,000—

Hoy, la fianza mediana es de USD 10 000,

a prohibitively high price for almost half of Americans,

un precio prohibitivo para casi la mitad de los estadounidenses,

and as many as nine out of ten defendants.

y hasta nueve de cada diez acusados.

If the defendant can’t pay,

Si los acusados no pueden pagar,

they may apply for a loan from a commercial bail bond company.

pueden solicitar un préstamo de una empresa fiadora.

It’s completely up to the company to decide whose bail they’ll pay.

Depende de la empresa decidir la fianza de quién pagarán.

They choose defendants they think will pay them back,

Eligen a los acusados que creen que les pagarán,

turning a profit of about $2 billion each year.

obteniendo una ganancia de unos USD 2 mil millones cada año.

In fact, in the past 20 years,

De hecho, en los últimos 20 años,

pretrial detention has been the main driver of jail growth in America.

la prisión preventiva ha sido el principal impulsor

del crecimiento de las cárceles en EE. UU.

Every year, hundreds of thousands of people

Cada año, cientos de miles de personas

who can’t afford bail or secure a loan stay in jail until their case is resolved.

que no pueden pagar la fianza u obtener un préstamo

se quedan en la cárcel hasta que su caso se resuelve.

This injustice disproportionately affects Americans who are Black and Latino,

Esta injusticia afecta de mayor forma a los estadounidenses negros y latinos,

for whom judges often set higher bail

para quienes los jueces establecen fianzas más altas

than for white people accused of the same offenses.

que para las personas blancas acusadas de los mismos delitos.

Unaffordable bail puts even innocent defendants in an impossible position.

Una fianza inasequible deja hasta a los acusados inocentes

en una posición imposible.

Some end up pleading guilty to crimes they did not commit.

Algunos terminan declarándose culpables de crímenes que no cometieron.

For minor offenses, the prosecution may offer a deal that credits time

Para delitos menores, la fiscalía puede ofrecer un trato que acredite el tiempo

already spent in jail toward the accused’s sentence

ya pasado en la cárcel para la sentencia del acusado

if they plead guilty.

si se declara culpable.

Often, the time they’ve already spent in jail is the total length of the sentence,

A menudo, el tiempo que ya han pasado encarcelados

es la duración total de la sentencia,

and they can go home immediately— but they leave with a criminal record.

y pueden irse a casa inmediatamente, pero con antecedentes penales.

Defending their innocence, meanwhile,

Defender su inocencia, en cambio,

can mean staying in jail indefinitely awaiting trial—

puede significar permanecer en la cárcel indefinidamente a la espera del juicio,

and doesn’t guarantee an innocent verdict.

y no garantiza un veredicto de inocencia.

Bail may not even be necessary in the first place.

Puede que la fianza ni siquiera sea necesaria en primer lugar.

Washington, D.C. largely abolished cash bail in the 1990s.

Washington D.C. abolió en gran medida la fianza en efectivo en los años 90.

In 2017, the city released 94% of defendants without holding bail money,

En 2017, la ciudad liberó al 94 % de los acusados sin el dinero de la fianza,

and 88% of them returned to all their court dates.

y el 88 % de ellos regresaron a todas sus citas ante el tribunal.

The nonprofit organization, The Bail Project,

La organización sin ánimo de lucro, The Bail Project,

provides free bail assistance to thousands of low-income people every year,

brinda asistencia gratuita para la fianza

a miles de personas de bajos ingresos cada año,

removing the financial incentive that bail is designed to create.

eliminando el incentivo financiero que la fianza está diseñada para crear.

The result? People come back to 90% of their court dates

¿El resultado? La gente vuelve al 90 % de sus citas ante el tribunal

without having any money on the line,

sin tener dinero en juego,

and those who miss their court dates tended to

y los que no volvieron tendían a hacerlo por

because of circumstances like child care, work conflicts, or medical crises.

circunstancias como el cuidado de niños, conflictos laborales o crisis médicas.

Studies have also found that holding people in jail before trial,

Se ha comprobado que encarcelar a la gente antes del juicio

often because they cannot afford cash bail,

a menudo porque no pueden pagar una fianza en efectivo,

actually increases the likelihood of rearrests and reoffending.

aumenta la probabilidad de que vuelvan a ser detenidos y vuelvan a delinquir.

The damage of incarcerating people before their trials

El daño de encarcelar a la gente antes de su juicio

extends to entire communities and can harm families for generations.

se extiende a comunidades enteras y perjudica a familias por generaciones.

People who are incarcerated can lose their livelihoods, homes,

Las personas encarceladas pueden perder sus sustentos, sus casas,

and access to essential services—

y el acceso a servicios esenciales,

all before they’ve been convicted of a crime.

todo antes de ser condenadas por un delito.

It’s also incredibly expensive:

También es increíblemente caro:

American taxpayers spend nearly $14 billion every year

los contribuyentes estadounidenses gastan casi USD 14 mil millones cada año

incarcerating people who are legally presumed innocent.

para encarcelar a personas que se presumen legalmente inocentes.

This undermines the promise of equal justice under the law,

Esto socava la promesa de la igualdad de justicia ante la ley,

regardless of race or wealth.

sin importar la raza o la riqueza.

The issues surrounding cash bail are symptomatic of societal problems,

Los problemas relacionados con la fianza son sintomáticos de problemas sociales,

like structural racism and over-reliance on incarceration,

como el racismo estructural y el exceso de dependencia en encarcelamiento,

that need to be addressed.

que deben afrontarse.

In the meantime, reformers like The Bail Project

Mientras tanto, reformistas como The Bail Project

are working to help people trapped by cash bail

trabajan para ayudar a las personas atrapadas por la fianza en efectivo

and to create a more just and humane pretrial system for the future.

y para crear un sistema previo al juicio más justo y humano para el futuro.