How a new species of ancestors is changing our theory of human evolution | Juliet Brophy

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Krystian Aparta

Traducteur: Savithri Nelson Relecteur: Jules Daunay

Human origins.

Les origines de l'Homme.

Who are we?

Qui sommes-nous ?

Where do we come from,

D’où venons-nous ?

and how do we know?

et comment le savons-nous ?

In my field, paleoanthropology,

Dans mon domaine, la paléoanthropologie,

we explore human origins --

nous explorons les origines de l'Homme –

the "who" and "where" questions --

les questions « qui ? » et « où ? » –

by analyzing fossils that date back thousands and even millions of years.

en analysant des fossiles qui datent de milliers, voire de millions d'années.

In 2015, a team of colleagues and I named a new species in the genus Homo --

En 2015, avec une équipe de collègues, j’ai donné un nom à une nouvelle espèce

our genus --

du genre Homo – notre genre –

Homo naledi.

Homo naledi.

Let's take a step back and put that into context.

Prenons du recul et remettons les choses dans leur contexte.

The last common ancestors between humans and chimps

Les derniers ancêtres communs à l’Homme et au chimpanzé

date somewhere between six and eight million years.

vivaient il y a six à huit millions d'années environ.

The earliest hominins,

Les premiers hominidés,

or earliest human ancestors,

nos ancêtres les plus éloignés,

evolved into a group known as the australopithecines.

ont évolué pour devenir les australopithèques.

The australopithecines evolved into the genus Homo

Les australopithèques ont évolué et sont devenus le genre Homo

and eventually modern humans -- us.

et, finalement, l’homme moderne : nous !

With each new fossil discovery,

A chaque découverte de fossile,

we get a little bit closer to better understanding who we are

nous comprenons un peu mieux qui nous sommes

and where we came from.

et d’où nous venons.

With these new fossil finds,

Avec ces nouvelles trouvailles,

we realize we now have to make changes to this tree.

nous devons modifier notre arbre généalogique.

Until this discovery,

Jusqu’à cette découverte,

we thought we had a pretty good idea about the patterns of evolutionary change.

nous pensions avoir une idée assez précise des modèles de l'évolution.

Current fossil evidence suggests

Les données fossiles récentes suggèrent

that the earliest populations of the genus Homo evolved in Africa

que les populations les plus anciennes du genre Homo ont évolué en Afrique

somewhere between two and three million years.

il y a entre deux et trois millions d'années.

Fast-forward to approximately 300,000 years to where we see the origins

Environ 300 000 ans avant l’apparition

of the first modern humans.

des premiers hommes modernes.

While the fossil record between these time frames in Africa

Alors que les données fossiles africaines entre ces deux périodes

is relatively sparse,

sont relativement rares,

the fossils nonetheless demonstrated certain trends

ces fossiles ont révélé néanmoins des traits communs

from our earliest ancestors to modern humans.

entre nos premiers ancêtres et les humains modernes.

For example, our brains were becoming larger

Par exemple, notre cerveau grandissait davantage

relative the rest of our body.

que le reste de notre corps.

Our pelves were becoming more bowl-shaped,

Notre bassin prenait la forme d'un bol

and our hand-wrist morphology, or form,

et la morphologie de nos mains et poignets

suggested a change in our grip as we began to make and use stone tools

suggère un changement de préhension pour fabriquer et utiliser des outils en pierre

and spend less time in the trees.

afin de passer moins de temps dans les arbres.

These new fossils disrupt everything we thought we knew about these trends

Ces nouveaux fossiles bouleversent tout ce qu'on pensait savoir sur ces tendances

and force us to change the way that we think about human evolution.

et nous obligent à envisager différemment l'évolution humaine.

South Africa in general,

L’Afrique du Sud en général,

but the Cradle of Humankind in particular,

en particulier le « berceau de l'humanité »,

contains numerous sites where hundreds of thousands of fossils have been found.

abrite de nombreux sites où des centaines de milliers de fossiles ont été trouvés.

As an undergraduate student, I fell in love with one of them ...

Quand j’étais étudiante en licence, je suis tombée amoureuse de l'un d'eux…

Mrs. Ples.

Mme Ples.

The skull of a 2.1-million-year-old early human ancestor.

Le crâne d'une femme préhistorique âgée de 2,1 millions d'années.

From that point on,

A partir de ce moment,

I was determined to go to South Africa and study human evolution.

j’ai voulu aller en Afrique du Sud étudier l'évolution de l'Homme.

I first traveled there in 2003,

J’y suis allée la première fois en 2003,

and I did get to see my beloved Mrs. Ples.

et j’ai pu voir ma chère Mme Ples.

(Laughter)

(Rires)

But words can hardly convey my excitement

Mais je ne trouve même pas les mots pour exprimer ma joie

when I was chosen as an early career scientist

quand j'ai été choisie, en début de carrière,

by Lee Berger,

par Lee Berger,

a world-renowned paleoanthropologist,

un paléoanthropologue de renommée internationale,

to be one of the primary analysts of recently excavated unpublished fossils.

pour être l’une des premières à analyser les fossiles qu'il venait de découvrir.

This treasure trove of fossils was being recovered from a new site

Ce trésor fossile était exhumé sur un nouveau site

called the Dinaledi Chamber in the Rising Star cave system.

appelé la chambre de Dinaledi dans les grottes de Rising Star.

Species are often named based on a skull, a lower jaw,

On nomme souvent une espèce d’après un crâne, une mâchoire inférieure

or, very rarely,

ou, très rarement,

a handful of postcranial, or below-the-neck, elements.

de quelques os provenant du corps, hormis ceux du crâne.

The fossils from Dinaledi were another story altogether.

C’était une tout autre histoire pour les fossiles de Dinaledi.

An unprecedented approximately 1800 specimens --

Un nombre record de près de 1 800 échantillons,

so far --

jusqu'à présent,

have been excavated from the Rising Star system,

ont été exhumés de ces grottes,

representing at least 15 individual skeletons.

ce qui représente au moins 15 squelettes individuels.

The research team that I was invited to join

L’équipe de recherche que j’ai rejointe

was tasked with describing, comparing and analyzing the fossils,

devait décrire, comparer et analyser les fossiles,

with the difficult goal of identifying to what species the fossils belonged.

avec le difficile objectif d’identifier à quelle espèce ils appartenaient.

We were divided up into our different areas of expertise.

Nous étions répartis selon notre domaine d’expertise,

We were divided up in different areas of the lab, too.

ainsi que dans différentes parties du laboratoire.

So there was "Hand Land," for the fossil hand people,

Il y avait donc le « Pays de la Main », pour les spécialistes de la main,

"Hip Heaven" for the pelvis ...

le « Paradis de la Hanche », pour le bassin ...

I was in the "Tooth Booth."

J’étais dans le « Cabinet Dentaire ».

(Laughter)

(Rires)

And after long, intense days in the lab,

Après de longues et intenses journées au laboratoire,

the different teams would meet up at night and discuss our findings,

nos équipes se retrouvaient la nuit pour discuter des découvertes,

still consumed by questions from our analyses.

obnubilées par les questions que soulevaient nos analyses.

It was incredible how different the interpretations were.

Les différences d’interprétations étaient incroyables.

Each body part seemed to come from a different species,

Chaque partie du corps semblait appartenir à une espèce différente,

based on what we knew from the fossil record.

d’après ce que nous savions des archives de fossiles.

The suite of characteristics we were seeing didn't match any known species.

La série de caractéristiques observée ne correspondait à aucune espèce connue.

And if we had only recovered the skull, we might have called it one thing;

Si on n’avait découvert que le crâne, on aurait pu lui donner tel nom.

if we had only recovered the pelvis, we might have called it another.

Si on n’avait découvert que le bassin, on aurait pu lui en donner un autre.

The anatomy of the skeletons didn't make sense

L’anatomie des squelettes n'avait aucun sens

with the framework of what we thought we knew of human evolution.

par rapport à ce qu’on pensait connaître de l'évolution de l'Homme.

Did it belong in the genus Homo?

Appartenait-il au genre Homo ?

Should it be an australopithecine?

Était-ce un Australopithèque ?

Those bipedal, more apelike ancestors?

Un de nos ancêtres bipèdes simiesques ?

Or perhaps it should be its own species.

Ou peut-être était-ce une espèce à part ?

Ultimately, after much deliberation,

Après de longues délibérations,

we decided the Rising Star specimens did indeed warrant a new species,

nous avons décidé que ces échantillons témoignaient bien d'une nouvelle espèce,

which we called "Homo naledi."

que nous avons nommée « Homo naledi ».

From the head to the feet,

De la tête aux pieds,

the fossils present a mosaic of primitive, or ancestral,

les fossiles présentent un mosaïque de traits primitifs ou ancestraux

and derived or more modern-like features.

tout autant qu'évolués ou plus modernes.

The skull is quite derived,

Le crâne est assez évolué.

appearing most similar to early representatives of the genus Homo,

Il est proche de celui des premiers représentants du genre Homo,

like Homo habilis and Homo erectus.

comme Homo habilis et Homo erectus.

However, the brain is scarcely half the size of a modern human one.

Mais le cerveau fait à peine la moitié de la taille de celui d’un homme moderne.

One that is smaller than any other early Homo that has ever been found.

Il est plus petit que tous ceux des hominidés retrouvés jusqu’ici.

As someone who studies teeth,

En tant que spécialiste des dents,

I might argue these are the coolest fossils found at the site.

je dirais que ces fossiles sont les plus cool de ce site.

(Laughter)

(Rires)

The assemblage consists of 190 whole or fragmentary teeth

L'ensemble est composé de 190 dents entières ou fragmentées

that range in age from very old to very young.

allant d'individus très âgés à des très jeunes.

Like the skeletons,

Comme les squelettes,

the teeth present a mix of primitive and derived traits.

les dents ont à la fois des traits primitifs et modernes.

In modern humans,

Chez l’homme moderne,

the third molar is typically the smallest, while the first molar is the biggest,

la troisième molaire est la plus petite alors que la première est la plus grande.

but Homo naledi has the primitive condition

Homo naledi a la caractéristique primitive

where the third molar is the biggest and the first molar is the smallest.

où la troisième molaire est la plus grande et la première, la plus petite.

The anterior teeth,

Les dents antérieures,

or the incisors and canines,

les incisives et les canines,

are small for the genus Homo,

sont petites pour le genre Homo,

and the lower canine has a cuspulid on it --

et la canine inférieure présente une petite pointe –

an extra cuspule that gives it a distinct mitten-like shape

une pointe de plus qui lui confère la forme particulière d'une moufle,

that it shares with some specimens of the early human, Homo erectus.

et qu’elle partage avec certains des premiers humains, Homo erectus.

The overall shape of the teeth looked odd to me,

La forme générale des dents me paraissait étrange,

so I performed crown-shape analysis

j'ai donc analysé la forme des dents :

on the occlusal surfaces of deciduous teeth, or baby teeth --

la surface occlusale des dents de lait –

on your left --

à gauche –

and the permanent premolars and molars on your right.

des prémolaires permanentes et des molaires, à droite.

The deciduous teeth are especially narrow,

Les dents de lait sont très étroites

and the premolars are unique in their outline shape

et la forme extérieure des prémolaires est unique,

compared to other hominids.

par rapport à d’autres hominidés.

In fact, when I compare the outlines,

Quand je compare leurs contours,

when I lay them on top of each other,

quand je les superpose,

they look very similar.

elles sont très similaires.

We say they have "low intraspecific variations,"

On dit qu'elles ont de « faibles variations intraspécifiques »

so the variation within the species is low.

la variation au sein du genre est faible.

When I compare this to groups like the australopithecines,

Si je la compare avec celles des australopithèques,

the intraspecific variation is much larger.

la variation intraspécifique est bien plus importante.

Postcranially, the team concluded

Le squelette du corps et la position des épaules

that the position of the shoulders suggesting naledi was a climber;

a permis de conclure qu'Homo naledi était un grimpeur ;

the flared pelvis and curved fingers are all primitive for the genus Homo.

le bassin évasé, les doigts incurvés sont des traits primitifs du genre Homo.

On the other hand,

D'un autre côté,

the humanlike wrist, long slender legs and modern feet

le poignet évolué, les jambes longues et minces, et les pieds modernes

are all consistent with other members of the genus.

correspondent tous à ceux des autres espèces du genre.

In 2017, we announced more specimens of Homo naledi

En 2017, nous avons signalé d'autres échantillons de Homo naledi

from the nearby Lesedi Chamber,

dans la chambre Lesedi, toute proche,

also in the Rising Star cave system.

située également dans les grottes de Rising Star.

In addition, our geology team managed to produce an age estimate.

De plus, l'équipe géologique a été en mesure de produire une datation.

The date's a big deal because, up until now,

Cette datation est très importante car, jusque-là,

we had based our analysis solely on the morphology of the specimens,

nous n'avions basé notre analyse que sur la morphologie des échantillons,

without previous knowledge of how old something is --

sans connaître leur âge,

something which could unconsciously bias our interpretations.

ce qui aurait pu inconsciemment biaiser nos interprétations.

With its small brain and flared pelvis,

Avec son petit cerveau et son bassin évasé,

we would not have been surprised

nous n'aurions pas été surpris

if the fossils turned out to be two million years old.

de découvrir que les fossiles avaient deux millions d'années.

Instead, the fossils dated

En lieu et place, les fossiles ont été datés

to 235 to 336 thousand years,

entre 235 000 et 336 000 années,

an incredibly young date for such a small-brained individual.

incroyablement proche de nous pour un cerveau si petit.

So think back to what I said earlier:

Revenons à ce que j'ai dit plus tôt :

we thought that our brains were becoming larger relative to the rest of our body.

on pensait que nos cerveaux grandissaient autant que le reste de notre corps.

Now we have a small-brained, young individual complicating this idea.

Nous voici face à un individu récent dont le petit cerveau complique cette idée.

What does all this mean?

Qu'est-ce que tout cela veut dire ?

Homo naledi has taught us

Homo naledi nous a appris

that we need to reassess what it means to be in the genus Homo.

qu'on devait réexaminer ce que signifie l'appartenance au genre Homo.

We need to rethink what it means to be human.

Il faut repenser ce qu'être humain veut dire.

In fact, most of the characteristics that we use to define the genus Homo,

La plupart des caractéristiques qui définissent le genre Homo,

such as brain size and hip morphology,

comme la taille du cerveau et la forme de la hanche

are no longer valid.

ne sont plus pertinentes.

No other species exists with this mix of primitive and derived traits.

Aucune autre espèce ne présente ce mélange de traits primitifs et évolués.

Why is there so much morphological variation in the genus Homo?

Pourquoi tant de variations morphologiques dans le genre Homo ?

And what force is driving that variation?

Et qu'est-ce qui est derrière cette variation ?

Another implication for these fossils is that for the first time,

Ces fossiles nous donnent aussi, pour la première fois,

we have concrete evidence of a species coexisting in Africa,

des preuves concrètes d'une espèce qui coexistait en Afrique,

at 300,000 years,

il y a 300 000 années,

with modern humans.

avec l'homme moderne.

Until this discovery,

Jusqu'à cette découverte,

we only had large-brained modern humans that existed in Africa.

il n'y avait que des hommes modernes dotés d'un grand cerveau en Afrique.

Did they interbreed with each other?

Se sont-ils mélangés ?

Did they compete with each other?

Étaient-ils en compétition ?

Another implication that these fossils have

Une autre question soulevée par ces fossiles

is for the archaeologists studying stone tools in South Africa.

est pour les archéologues étudiant les outils en pierre d'Afrique du Sud.

Keep in mind that neither the Dinaledi nor the Lesedi Chambers

Rappelez-vous que les chambres Dinaledi et Lesedi

have any artifacts in them.

n'en contiennent aucune trace.

However, they do overlap in time with several stone-tool industries,

Mais elles sont contemporaines de beaucoup de sites de production d'outils en pierre,

the makers of which are considered to be either modern humans

attribués aux êtres humains modernes

or direct human ancestors.

ou à nos ancêtres directs.

This begs the question:

Ce qui pose la question :

Who made the stone tools of South Africa?

qui a fabriqué ces outils en pierre ?

Brain size has historically played a key role

La taille du cerveau a joué historiquement un rôle clé

in identifying a species as a tool user.

pour déterminer si une espèce se servait d'outils.

The idea is that you need to have a large brain

L'idée, c'est qu'il faut un grand cerveau

to have even the capacity to make stone tools.

pour avoir la capacité de fabriquer des outils en pierre.

But that notion has been questioned.

Mais cette idée a été remise en question.

Furthermore, Homo naledi, even with its small brain size,

De plus, en dépit de la petite taille de son cerveau, Homo naledi

has a hand-wrist morphology similar to other species

a une morphologie main-poignet proche de celle d'autres espèces

that did make and use stone tools,

qui fabriquaient des outils,

suggesting it had the capability.

indiquant qu'il en avait lui aussi la capacité.

With two species coexisting in Africa at 300,000 years,

Sachant que deux espèces coexistaient en Afrique il y a 300 000 ans,

we can no longer assume we know the maker of tools

nous ne savons plus avec certitude qui a fabriqué ces outils

at sites with no associated species.

sur des sites qui ne sont reliés à aucune espèce.

So where does Homo naledi fit in our human evolutionary lineage?

Alors, où se situe Homo naledi dans l'évolution de l'Homme ?

Who is it most closely related to?

A qui s'apparente-t-il le plus ?

Who did it evolve from?

Qui sont ses ancêtres ?

We're still trying to figure all that out.

Nous continuons à chercher les réponses.

It's ironic, because paleoanthropologists are renowned

C'est paradoxal, les paléoanthropologues sont connus

for having small sample sizes.

pour travailler sur de petits échantillons.

We now have a large sample size,

Et là, nous avons un grand échantillon,

and more questions than answers.

avec plus de questions que de réponses.

Homo naledi has taught us,

Homo naledi nous a appris beaucoup,

has brought us a little bit closer

nous a rapprochés un peu plus

to better understanding our evolutionary past.

d'une meilleure compréhension de notre passé évolutif.

So while Mrs. Ples will always hold a special place in my heart,

Et, même si Mme Ples occupera toujours une place privilégiée dans mon cœur,

she now shares that space with several thousand others.

elle la partage aujourd’hui avec des milliers d'autres.

(Laughter)

(Rires)

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)