How a new species of ancestors is changing our theory of human evolution | Juliet Brophy

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Krystian Aparta

Traductor: Analia Padin Revisor: Paula Motter

Human origins.

Los orígenes de la humanidad.

Who are we?

¿Quiénes somos?

Where do we come from,

¿De dónde venimos?

and how do we know?

¿Y cómo lo sabemos?

In my field, paleoanthropology,

En mi especialidad, la paleoantropología,

we explore human origins --

estudiamos los orígenes de la humanidad,

the "who" and "where" questions --

quiénes somos y de dónde venimos,

by analyzing fossils that date back thousands and even millions of years.

a través del análisis de fósiles que datan de miles o millones de años.

In 2015, a team of colleagues and I named a new species in the genus Homo --

En 2015, con un grupo de colegas denominamos una nueva especie

en el género Homo, nuestro género.

our genus --

Homo naledi.

La llamamos "Homo naledi".

Let's take a step back and put that into context.

Retrocedamos un poco y pongamos esto en contexto.

The last common ancestors between humans and chimps

El último antepasado común que tenemos con el chimpancé

date somewhere between six and eight million years.

data de entre seis y ocho millones de años atrás.

The earliest hominins,

Los primeros homininis,

or earliest human ancestors,

los primeros antepasados del ser humano,

evolved into a group known as the australopithecines.

evolucionaron para formar el grupo de los australopitecinos.

The australopithecines evolved into the genus Homo

Los australopitecinos evolucionaron para convertirse en el género Homo

and eventually modern humans -- us.

y luego en humanos modernos: nosotros.

With each new fossil discovery,

Con cada nuevo descubrimiento fósil

we get a little bit closer to better understanding who we are

estamos un poquito más cerca de entender quiénes somos

and where we came from.

y de dónde venimos.

With these new fossil finds,

Con el hallazgo de estos nuevos fósiles,

we realize we now have to make changes to this tree.

vemos que hay que modificar este árbol.

Until this discovery,

Hasta este descubrimiento,

we thought we had a pretty good idea about the patterns of evolutionary change.

creíamos tener una idea bastante buena de los patrones del cambio evolutivo.

Current fossil evidence suggests

Los fósiles que tenemos actualmente

that the earliest populations of the genus Homo evolved in Africa

sugieren que las primeras poblaciones del género Homo evolucionaron en África

somewhere between two and three million years.

hace dos o tres millones de años.

Fast-forward to approximately 300,000 years to where we see the origins

Unos 300 000 años atrás aparecen los orígenes

of the first modern humans.

de los primeros humanos modernos.

While the fossil record between these time frames in Africa

Si bien el registro fósil en África entre estas fechas

is relatively sparse,

es relativamente escaso,

the fossils nonetheless demonstrated certain trends

los fósiles encontrados demostraban ciertas tendencias

from our earliest ancestors to modern humans.

desde nuestros primeros antepasados hasta los humanos modernos.

For example, our brains were becoming larger

Por ejemplo, nuestro cerebro se fue agrandando con respecto al cuerpo.

relative the rest of our body.

Our pelves were becoming more bowl-shaped,

La pelvis fue tomando una forma como de cuenco,

and our hand-wrist morphology, or form,

y la morfología, o la forma, de la mano y la muñeca

suggested a change in our grip as we began to make and use stone tools

sugería un cambio en la capacidad prensil

pues empezábamos a trabajar con herramientas de piedra

and spend less time in the trees.

y a pasar menos tiempo en los árboles.

These new fossils disrupt everything we thought we knew about these trends

Estos nuevos fósiles trastocan todo lo que creíamos saber de estas tendencias

and force us to change the way that we think about human evolution.

y nos obligan a pensar diferente acerca de la evolución humana.

South Africa in general,

Sudáfrica en general,

but the Cradle of Humankind in particular,

y la Cuna de la Humanidad en particular,

contains numerous sites where hundreds of thousands of fossils have been found.

contienen numerosos sitios

donde se han hallado cientos de miles de fósiles.

As an undergraduate student, I fell in love with one of them ...

Cuando cursaba mis estudios de grado, me enamoré de uno de ellos...

Mrs. Ples.

la señora Ples.

The skull of a 2.1-million-year-old early human ancestor.

El cráneo de un antepasado humano de 2,1 millones de años.

From that point on,

A partir de ese momento,

I was determined to go to South Africa and study human evolution.

decidí ir a Sudáfrica y estudiar la evolución humana.

I first traveled there in 2003,

Fui por primera vez en 2003,

and I did get to see my beloved Mrs. Ples.

y tuve la oportunidad de ver a mi querida señora Ples.

(Laughter)

(Risas)

But words can hardly convey my excitement

Pero es difícil expresar el entusiasmo que sentí

when I was chosen as an early career scientist

cuando, como joven científica, fui seleccionada por Lee Berger,

by Lee Berger,

a world-renowned paleoanthropologist,

un paleoantropólogo de renombre mundial,

to be one of the primary analysts of recently excavated unpublished fossils.

para ser una de las principales analistas de fósiles recién excavados e inéditos.

This treasure trove of fossils was being recovered from a new site

Este tesoro de fósiles provenía de un nuevo sitio arqueológico

called the Dinaledi Chamber in the Rising Star cave system.

llamado cámara Dinaledi, en el sistema de cuevas de Rising Star.

Species are often named based on a skull, a lower jaw,

Normalmente las especies se determinan a través de un cráneo, una mandíbula

or, very rarely,

o, muy raramente,

a handful of postcranial, or below-the-neck, elements.

de una serie de piezas poscraneales, es decir, por debajo del cuello.

The fossils from Dinaledi were another story altogether.

Los fósiles de Dinaledi eran algo completamente diferente.

An unprecedented approximately 1800 specimens --

Una cantidad de especímenes sin precedente, 1800 hasta el momento,

so far --

have been excavated from the Rising Star system,

han sido excavados en las cuevas de Rising Star.

representing at least 15 individual skeletons.

Esto representa al menos 15 esqueletos individuales.

The research team that I was invited to join

El equipo de investigación al que fui invitada

was tasked with describing, comparing and analyzing the fossils,

tenía la tarea de describir, comparar y analizar los fósiles,

with the difficult goal of identifying to what species the fossils belonged.

con el difícil objetivo de identificar a qué especies pertenecían.

We were divided up into our different areas of expertise.

Estábamos divididos según nuestras especialidades

We were divided up in different areas of the lab, too.

y teníamos áreas asignadas dentro del laboratorio.

So there was "Hand Land," for the fossil hand people,

Estaba "Manolandia", para aquellos que analizaban fósiles de manos,

"Hip Heaven" for the pelvis ...

el "Paraíso de la Pelvis" para los de la cadera...

I was in the "Tooth Booth."

Yo estaba en el "Canal Dental".

(Laughter)

(Risas)

And after long, intense days in the lab,

Cada noche, luego de un largo e intenso día de trabajo,

the different teams would meet up at night and discuss our findings,

los equipos nos juntábamos para hablar de los hallazgos,

still consumed by questions from our analyses.

y de todas las preguntas que todavía nos obsesionaban.

It was incredible how different the interpretations were.

Era increíble lo distintas que eran las interpretaciones.

Each body part seemed to come from a different species,

Era como si cada parte del cuerpo fuera de una especie diferente,

based on what we knew from the fossil record.

según lo que sabíamos del registro fósil.

The suite of characteristics we were seeing didn't match any known species.

El conjunto de características que veíamos no encajaba con ninguna especie conocida.

And if we had only recovered the skull, we might have called it one thing;

Si hubiéramos encontrado solo el cráneo, lo habríamos llamado de una forma;

if we had only recovered the pelvis, we might have called it another.

si hubiéramos encontrado solo la pelvis, lo habríamos llamado de otra.

The anatomy of the skeletons didn't make sense

La anatomía de los esqueletos no era compatible

with the framework of what we thought we knew of human evolution.

con lo que creíamos saber sobre la evolución humana.

Did it belong in the genus Homo?

¿Pertenecía al género Homo?

Should it be an australopithecine?

¿Era un australopitecino,

Those bipedal, more apelike ancestors?

esos antepasados bípedos de rasgos más bien simiescos?

Or perhaps it should be its own species.

¿O pertenecía tal vez a una especie propia?

Ultimately, after much deliberation,

Finalmente decidimos, luego de mucho deliberar,

we decided the Rising Star specimens did indeed warrant a new species,

que los especímenes de Rising Star eran, en efecto, una nueva especie

which we called "Homo naledi."

a la que llamamos "Homo naledi".

From the head to the feet,

De la cabeza a los pies,

the fossils present a mosaic of primitive, or ancestral,

los fósiles presentan un mosaico de rasgos primitivos o arcaicos

and derived or more modern-like features.

y otros derivados más modernos.

The skull is quite derived,

El cráneo es bastante evolucionado,

appearing most similar to early representatives of the genus Homo,

ya que se parece más a los primeros representantes del género Homo,

like Homo habilis and Homo erectus.

como el Homo habilis y el Homo erectus.

However, the brain is scarcely half the size of a modern human one.

Sin embargo, el cerebro es apenas la mitad del tamaño del cerebro humano moderno,

One that is smaller than any other early Homo that has ever been found.

más pequeño que el de cualquier otro Homo que se haya encontrado anteriormente.

As someone who studies teeth,

Yo, que me especializo en dientes,

I might argue these are the coolest fossils found at the site.

diría que estos son los mejores fósiles de todo el sitio.

(Laughter)

(Risas)

The assemblage consists of 190 whole or fragmentary teeth

El conjunto se compone de 190 dientes enteros o fragmentos

that range in age from very old to very young.

ordenados por edad, del más antiguo al más nuevo.

Like the skeletons,

Como los esqueletos,

the teeth present a mix of primitive and derived traits.

los dientes presentan una mezcla de rasgos primitivos y derivados.

In modern humans,

En los humanos modernos,

the third molar is typically the smallest, while the first molar is the biggest,

el tercer molar es el más chico y el primero es el más grande,

but Homo naledi has the primitive condition

pero el Homo naledi tiene la condición primitiva

where the third molar is the biggest and the first molar is the smallest.

donde el tercer molar es el más grande y el primero es el más chico.

The anterior teeth,

Los dientes anteriores, o incisivos y caninos,

or the incisors and canines,

are small for the genus Homo,

son pequeños para el género Homo,

and the lower canine has a cuspulid on it --

y el canino inferior tiene una cúspide,

an extra cuspule that gives it a distinct mitten-like shape

una cúspide adicional que le da esa forma de mitón tan característica,

that it shares with some specimens of the early human, Homo erectus.

igual a la de algunos especímenes del antepasado Homo erectus.

The overall shape of the teeth looked odd to me,

La forma de los dientes en general me parecía rara,

so I performed crown-shape analysis

así que hice un análisis de la forma de la corona

on the occlusal surfaces of deciduous teeth, or baby teeth --

en la superficie oclusal de los dientes temporales,

o dientes de leche, a la izquierda,

on your left --

and the permanent premolars and molars on your right.

y los premolares y molares permanentes a la derecha.

The deciduous teeth are especially narrow,

Los dientes temporales son particularmente angostos,

and the premolars are unique in their outline shape

y los premolares tienen una forma única comparada con otros homininos.

compared to other hominids.

In fact, when I compare the outlines,

De hecho, cuando comparo los perfiles y los superpongo,

when I lay them on top of each other,

they look very similar.

son muy parecidos.

We say they have "low intraspecific variations,"

Decimos que tienen "poca variación intraespecífica",

so the variation within the species is low.

que hay poca variación dentro de la especie.

When I compare this to groups like the australopithecines,

Cuando comparo esto con grupos como los australopitecinos,

the intraspecific variation is much larger.

la variación intraespecífica es mucho más importante.

Postcranially, the team concluded

A nivel poscraneal, el equipo concluyó

that the position of the shoulders suggesting naledi was a climber;

que la posición de los hombros indicaba que el naledi era trepador;

the flared pelvis and curved fingers are all primitive for the genus Homo.

la pelvis ensanchada y los dedos curvos son rasgos primitivos del género Homo.

On the other hand,

Por otro lado,

the humanlike wrist, long slender legs and modern feet

la muñeca parecida a la humana, los dedos largos y los pies modernos

are all consistent with other members of the genus.

son compatibles con el género Homo.

In 2017, we announced more specimens of Homo naledi

En 2017, anunciamos el hallazgo de más especímenes de Homo naledi

from the nearby Lesedi Chamber,

en otra cámara cercana, la de Lesedi, también en el sistema Rising Star.

also in the Rising Star cave system.

In addition, our geology team managed to produce an age estimate.

Además, nuestro equipo de geólogos consiguió estimar la antigüedad.

The date's a big deal because, up until now,

La fecha es muy importante porque, hasta ahora,

we had based our analysis solely on the morphology of the specimens,

habíamos basado nuestros análisis solo en la morfología de los especímenes,

without previous knowledge of how old something is --

sin previo conocimiento de su antigüedad,

something which could unconsciously bias our interpretations.

lo cual podía sesgar inconscientemente nuestras interpretaciones.

With its small brain and flared pelvis,

Con ese cerebro pequeño y esa pelvis ancha,

we would not have been surprised

no nos habría sorprendido

if the fossils turned out to be two million years old.

que los fósiles tuvieran dos millones de años.

Instead, the fossils dated

En cambio, la datación resultó ser

to 235 to 336 thousand years,

de entre 235 y 336 mil años.

an incredibly young date for such a small-brained individual.

Una antigüedad increíblemente poca para una especie de cerebro tan pequeño.

So think back to what I said earlier:

Recuerden lo que dije antes:

we thought that our brains were becoming larger relative to the rest of our body.

pensábamos que nuestro cerebro se iba agrandando con respecto al cuerpo.

Now we have a small-brained, young individual complicating this idea.

Ahora teníamos un individuo joven con un cerebro pequeño

que desafiaba esa teoría.

What does all this mean?

¿Qué significa todo esto?

Homo naledi has taught us

El Homo naledi nos ha enseñado

that we need to reassess what it means to be in the genus Homo.

que debemos reevaluar lo que significa pertenecer al género Homo.

We need to rethink what it means to be human.

Debemos repensar lo que significa ser humano.

In fact, most of the characteristics that we use to define the genus Homo,

De hecho, la mayoría de los rasgos que definen el género Homo,

such as brain size and hip morphology,

como el tamaño del cerebro y la morfología de la cadera,

are no longer valid.

ya no son válidos.

No other species exists with this mix of primitive and derived traits.

No existe otra especie con esta mezcla de rasgos primitivos y derivados.

Why is there so much morphological variation in the genus Homo?

¿Por qué existe tanta variación morfológica en el género Homo?

And what force is driving that variation?

¿Y cuál es la fuerza que rige esa variación?

Another implication for these fossils is that for the first time,

Otro aspecto importante de estos fósiles es que, por primera vez,

we have concrete evidence of a species coexisting in Africa,

tenemos evidencia concreta de que hubo una especie

que coexistió en África hace 300 000 años

at 300,000 years,

with modern humans.

con los humanos modernos.

Until this discovery,

Hasta ese descubrimiento,

we only had large-brained modern humans that existed in Africa.

solo sabíamos que habían existido humanos modernos con cerebros grandes en África.

Did they interbreed with each other?

¿Se reprodujeron entre ellos?

Did they compete with each other?

¿Competían entre ellos?

Another implication that these fossils have

Estos fósiles también son significativos

is for the archaeologists studying stone tools in South Africa.

para los arqueólogos que estudian herramientas de piedra en Sudáfrica.

Keep in mind that neither the Dinaledi nor the Lesedi Chambers

Tengamos en cuenta que ni en la cámara Dinaledi ni en la de Lesedi hay objetos.

have any artifacts in them.

However, they do overlap in time with several stone-tool industries,

Sin embargo, son contemporáneas con varias herramientas de piedra

the makers of which are considered to be either modern humans

que habrían sido fabricadas por humanos modernos

or direct human ancestors.

o por un antepasado directo.

This begs the question:

La pregunta inevitable es:

Who made the stone tools of South Africa?

¿quién fabricó las herramientas de piedra en Sudáfrica?

Brain size has historically played a key role

Por lo general, un cerebro grande

in identifying a species as a tool user.

indica que la especie es capaz de usar herramientas.

The idea is that you need to have a large brain

La idea es que se necesita un cerebro grande

to have even the capacity to make stone tools.

para ser capaz de hacer herramientas de piedra.

But that notion has been questioned.

Pero esa noción ha sido cuestionada.

Furthermore, Homo naledi, even with its small brain size,

Más aún, el Homo naledi, incluso con su pequeño cerebro,

has a hand-wrist morphology similar to other species

tiene la mano y la muñeca de forma similar a otras especies

that did make and use stone tools,

que sí fabricaron y usaron herramientas de piedra,

suggesting it had the capability.

lo que sugiere que tenía la capacidad.

With two species coexisting in Africa at 300,000 years,

Sabiendo que hubo dos especies coexistiendo en África hace 300 mil años,

we can no longer assume we know the maker of tools

ya no podemos seguir diciendo que sabemos quién fabricó

at sites with no associated species.

las herramientas encontradas en sitios sin ninguna especie asociada.

So where does Homo naledi fit in our human evolutionary lineage?

¿Dónde encaja el Homo naledi dentro de nuestro linaje evolutivo?

Who is it most closely related to?

¿Con quién tiene el parentesco más cercano?

Who did it evolve from?

¿De quién evolucionó?

We're still trying to figure all that out.

Todavía estamos tratando de averiguarlo.

It's ironic, because paleoanthropologists are renowned

La ironía es que los paleoantropólogos son famosos por tener muestras pequeñas.

for having small sample sizes.

We now have a large sample size,

Ahora tenemos una muestra grande

and more questions than answers.

y más preguntas que respuestas.

Homo naledi has taught us,

El Homo naledi nos ha enseñado,

has brought us a little bit closer

nos ha acercado un poquito más a comprender nuestro pasado evolutivo.

to better understanding our evolutionary past.

So while Mrs. Ples will always hold a special place in my heart,

Así que, si bien la señora Ples ocupará siempre un lugar especial en mi corazón,

she now shares that space with several thousand others.

ahora lo comparte con miles de especímenes.

(Laughter)

(Risas)

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)