How a new species of ancestors is changing our theory of human evolution | Juliet Brophy

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Krystian Aparta

Traduttore: Nicola Pistola Revisore: Elisabetta Siagri

Human origins.

Le origini dell'uomo.

Who are we?

Chi siamo?

Where do we come from,

Da dove veniamo,

and how do we know?

e come fare per scoprirlo?

In my field, paleoanthropology,

Nel mio campo, la paleoantropologia,

we explore human origins --

si ricercano le origini dell'uomo --

the "who" and "where" questions --

le risposte ai "chi" e ai "dove" --

by analyzing fossils that date back thousands and even millions of years.

attraverso l'analisi di fossili risalenti a migliaia o anche milioni di anni fa.

Nel 2015, io e alcuni colleghi abbiamo tenuto a battesimo una nuova specie

In 2015, a team of colleagues and I named a new species in the genus Homo --

nel genere homo -- il nostro genere --

our genus --

Homo naledi.

l'Homo naledi.

Let's take a step back and put that into context.

Facciamo un passo indietro e chiariamo alcuni punti.

The last common ancestors between humans and chimps

Gli ultimi antenati comuni tra uomo e scimpanzé

date somewhere between six and eight million years.

vissero tra i sei e gli otto milioni di anni fa.

The earliest hominins,

I primi Hominini,

or earliest human ancestors,

cioè i nostri antenati umani più antichi,

evolved into a group known as the australopithecines.

si sono evoluti nel gruppo delle Australopitecine.

The australopithecines evolved into the genus Homo

Le Australopitecine si sono poi evolute nel genere Homo

and eventually modern humans -- us.

e infine nei moderni esseri umani --

noi.

With each new fossil discovery,

Con la scoperta di ogni nuovo fossile,

we get a little bit closer to better understanding who we are

ci avviciniamo un po' di più a capire chi siamo

and where we came from.

e da dove veniamo.

With these new fossil finds,

Questi ultimi ritrovamenti

we realize we now have to make changes to this tree.

ci costringono a rivedere il nostro albero genealogico.

Until this discovery,

Prima di questa scoperta,

we thought we had a pretty good idea about the patterns of evolutionary change.

credevamo di avere un quadro chiaro degli andamenti evolutivi generali.

Current fossil evidence suggests

I fossili a nostra disposizione indicano

that the earliest populations of the genus Homo evolved in Africa

che le prime popolazioni del genere Homo si sono evolute in Africa

somewhere between two and three million years.

tra i due e i tre milioni di anni fa.

Fast-forward to approximately 300,000 years to where we see the origins

Spostandoci a circa 300.000 anni fa,

assistiamo all'origine dei primi esseri umani moderni.

of the first modern humans.

While the fossil record between these time frames in Africa

Anche se i reperti fossili tra questi due periodi in Africa

is relatively sparse,

sono relativamente scarsi,

the fossils nonetheless demonstrated certain trends

ci illustrano tuttavia alcune tendenze

from our earliest ancestors to modern humans.

dai nostri più antichi progenitori agli esseri umani moderni.

For example, our brains were becoming larger

Ad esempio, i nostri cervelli diventavano più grandi

relative the rest of our body.

rispetto al resto del corpo.

Our pelves were becoming more bowl-shaped,

Il nostro bacino assumeva una forma più incavata,

and our hand-wrist morphology, or form,

e la morfologia delle nostre mani e dei nostri polsi

suggested a change in our grip as we began to make and use stone tools

suggeriva un nuovo modo di afferrare, dato dall'uso di utensili di pietra

and spend less time in the trees.

e dal graduale abbandono degli alberi.

These new fossils disrupt everything we thought we knew about these trends

I nuovi fossili rimettono in discussione ogni nostra certezza su queste tendenze

and force us to change the way that we think about human evolution.

e ci costringono a cambiare prospettiva sull'evoluzione umana.

South Africa in general,

Nel Sudafrica in generale,

but the Cradle of Humankind in particular,

e nella Culla dell'umanità in particolare,

contains numerous sites where hundreds of thousands of fossils have been found.

esistono siti dove sono stati ritrovati centinaia di migliaia di fossili.

As an undergraduate student, I fell in love with one of them ...

Quando ero all'università, mi sono innamorata di uno di loro...

Mrs. Ples.

la Signora Ples.

The skull of a 2.1-million-year-old early human ancestor.

Il teschio di un nostra antenata vissuta 2,1 milioni di anni fa.

From that point on,

Fu in quel momento

I was determined to go to South Africa and study human evolution.

che decisi di andare in Sudafrica e studiare l'evoluzione dell'uomo.

I first traveled there in 2003,

Mi recai lì per la prima volta nel 2003

and I did get to see my beloved Mrs. Ples.

e feci la conoscenza della mia amata Signora Ples.

(Laughter)

(Risate)

But words can hardly convey my excitement

Ma non ci sono parole per descrivere il mio entusiasmo

when I was chosen as an early career scientist

quando fui selezionata per svolgere il mio tirocinio

by Lee Berger,

da Lee Berger,

a world-renowned paleoanthropologist,

un paleoantropologo di fama mondiale,

to be one of the primary analysts of recently excavated unpublished fossils.

per analizzare alcuni fossili scoperti da poco e non ancora pubblicati.

This treasure trove of fossils was being recovered from a new site

Questo tesoro fossile nascosto era stato scoperto in un nuovo sito

called the Dinaledi Chamber in the Rising Star cave system.

chiamato Camera di Dinaledi, nel complesso di grotte Rising Star.

Species are often named based on a skull, a lower jaw,

Alle nuove specie viene spesso dato nome in base a un teschio, una mandibola,

or, very rarely,

o, molto raramente,

a handful of postcranial, or below-the-neck, elements.

a una manciata di elementi post-craniali o del resto dello scheletro.

The fossils from Dinaledi were another story altogether.

Con i fossili di Dinaledi era tutta un'altra storia.

An unprecedented approximately 1800 specimens --

Una cifra record, ben 1800 reperti --

so far --

fino ad ora --

have been excavated from the Rising Star system,

sono stati portati alla luce nel sistema Rising Star,

representing at least 15 individual skeletons.

appartenenti ad almeno 15 scheletri individuali.

The research team that I was invited to join

Il team di ricerca al quale mi ero unita

was tasked with describing, comparing and analyzing the fossils,

aveva il compito di descrivere, confrontare e analizzare i fossili,

with the difficult goal of identifying to what species the fossils belonged.

con il difficile obiettivo di identificare a quale specie appartenessero.

We were divided up into our different areas of expertise.

Eravamo divisi in base alle nostre aree di competenza.

We were divided up in different areas of the lab, too.

A queste corrispondevano diversi spazi del laboratorio.

So there was "Hand Land," for the fossil hand people,

Da una parte "Mani-landia" per gli esperti di fossili di mani,

"Hip Heaven" for the pelvis ...

"Casa del Bacino" per le ossa pelviche...

I was in the "Tooth Booth."

Io ero al "Banco dei Denti".

(Laughter)

(Risate)

And after long, intense days in the lab,

E dopo una lunga e intensa giornata in laboratorio,

the different teams would meet up at night and discuss our findings,

alla sera ci riunivamo e discutevamo le nostre scoperte,

still consumed by questions from our analyses.

arrovellandoci sui quesiti posti dalle analisi.

It was incredible how different the interpretations were.

Le interpretazioni potevano essere incredibilmente diverse.

Each body part seemed to come from a different species,

Ogni parte sembrava appartenere a una specie diversa,

based on what we knew from the fossil record.

secondo i nostri archivi fossili.

The suite of characteristics we were seeing didn't match any known species.

L'insieme delle caratteristiche non corrispondeva a nessuna specie nota.

And if we had only recovered the skull, we might have called it one thing;

Se avessimo avuto il solo teschio, lo avremmo chiamato in un modo;

if we had only recovered the pelvis, we might have called it another.

se avessimo avuto solo l'osso pelvico, lo avremmo chiamato in un altro.

The anatomy of the skeletons didn't make sense

L'anatomia dello scheletro non corrispondeva in alcun modo

with the framework of what we thought we knew of human evolution.

al quadro delle nostre conoscenze sull'evoluzione umana.

Did it belong in the genus Homo?

Apparteneva al genere Homo?

Should it be an australopithecine?

Era forse una Australopitecina?

Those bipedal, more apelike ancestors?

Quei nostri antenati bipedi, ancora vicini alle scimmie?

Or perhaps it should be its own species.

O forse era una specie del tutto nuova.

Ultimately, after much deliberation,

Alla fine, dopo accese discussioni,

we decided the Rising Star specimens did indeed warrant a new species,

decidemmo che questi nuovi esemplari appartenevano di fatto a una nuova specie,

which we called "Homo naledi."

che chiamammo "Homo naledi".

From the head to the feet,

Dalla testa ai piedi,

the fossils present a mosaic of primitive, or ancestral,

questi fossili presentano un mosaico di caratteri primitivi, ancestrali,

and derived or more modern-like features.

e altri più avanzati o moderni.

The skull is quite derived,

Il teschio è piuttosto avanzato,

appearing most similar to early representatives of the genus Homo,

essendo molto simile a quello dei primi esemplari del genere Homo,

like Homo habilis and Homo erectus.

come l'Homo habilis e l'Homo erectus.

However, the brain is scarcely half the size of a modern human one.

Tuttavia il cervello è appena la metà di un cervello umano moderno.

One that is smaller than any other early Homo that has ever been found.

Più piccolo di qualsiasi altro esemplare mai rinvenuto di Homo.

As someone who studies teeth,

Da studiosa di denti,

I might argue these are the coolest fossils found at the site.

per me questi fossili sono i migliori mai ritrovati nel sito.

(Laughter)

(Risate)

The assemblage consists of 190 whole or fragmentary teeth

Si tratta in totale di 190 tra denti interi e frammenti,

that range in age from very old to very young.

appartenuti a individui da molto vecchi a molto giovani.

Like the skeletons,

Come gli scheletri,

the teeth present a mix of primitive and derived traits.

i denti presentano un mix di caratteri primitivi e avanzati.

In modern humans,

Negli esseri umani moderni

the third molar is typically the smallest, while the first molar is the biggest,

il terzo molare è il più piccolo, mentre il primo è il più grande.

but Homo naledi has the primitive condition

L'Homo naledi è invece allo stadio primitivo,

where the third molar is the biggest and the first molar is the smallest.

con il terzo molare più grande e il primo più piccolo.

The anterior teeth,

I denti anteriori,

or the incisors and canines,

gli incisivi e i canini,

are small for the genus Homo,

sono piccoli per il genere Homo,

and the lower canine has a cuspulid on it --

e i canini inferiori presentano una cuspide --

an extra cuspule that gives it a distinct mitten-like shape

una cuspide extra che gli conferisce la tipica forma irregolare

that it shares with some specimens of the early human, Homo erectus.

che condivide con un altro esemplare di uomo primitivo, l'Homo erectus.

The overall shape of the teeth looked odd to me,

La forma complessiva dei denti mi era apparsa strana,

so I performed crown-shape analysis

perciò ho effettuato un'analisi delle corone

on the occlusal surfaces of deciduous teeth, or baby teeth --

sulla superficie occlusale dei denti decidui, o da latte --

on your left --

alla vostra sinistra --

and the permanent premolars and molars on your right.

e sui premolari e molari permanenti, alla vostra destra.

The deciduous teeth are especially narrow,

I denti decidui sono eccezionalmente stretti,

and the premolars are unique in their outline shape

e i premolari mostrano un profilo del tutto unico

compared to other hominids.

rispetto agli altri Hominini.

In fact, when I compare the outlines,

Quando ho messo a paragone i contorni,

when I lay them on top of each other,

sovrapponendoli tra di loro,

they look very similar.

la somiglianza era notevole.

We say they have "low intraspecific variations,"

Definiamo questa una "bassa variabilità intraspecifica",

cioè i cambiamenti all'interno della specie sono minimi.

so the variation within the species is low.

When I compare this to groups like the australopithecines,

Confrontandoli ad altri gruppi come le australopitecine,

the intraspecific variation is much larger.

la variabilità intraspecifica è molto più ampia.

Postcranially, the team concluded

A livello post-craniale, abbiamo dedotto

that the position of the shoulders suggesting naledi was a climber;

dalla forma delle spalle che il naledi era un esperto arrampicatore;

the flared pelvis and curved fingers are all primitive for the genus Homo.

l'osso pelvico svasato e le dita ricurve sono tratti primitivi nel genere Homo.

On the other hand,

Dall'altro canto,

the humanlike wrist, long slender legs and modern feet

il polso simile a quello umano, le gambe lunghe e il profilo del piede

are all consistent with other members of the genus.

sono in linea con quelli degli altri membri del genere Homo.

In 2017, we announced more specimens of Homo naledi

Nel 2017 abbiamo reso noto il ritrovamento di altri esemplari di Homo naledi

from the nearby Lesedi Chamber,

nella vicina Camera di Lesedi,

also in the Rising Star cave system.

anch'essa nelle grotte Rising Star.

In addition, our geology team managed to produce an age estimate.

Inoltre il nostro team geologico ci aveva fornito alcune stime temporali.

The date's a big deal because, up until now,

L'età dei reperti non è cosa di poco conto, perché finora

we had based our analysis solely on the morphology of the specimens,

avevamo basato l'analisi solo sulla morfologia degli esemplari,

without previous knowledge of how old something is --

senza avere la certezza dell'età degli stessi --

something which could unconsciously bias our interpretations.

cosa che rischiava di compromettere le nostre valutazioni.

With its small brain and flared pelvis,

Vista la misura ridotta del cervello e l'osso pelvico svasato,

we would not have been surprised

non ci saremmo stupiti

if the fossils turned out to be two million years old.

che i fossili risalissero a due milioni di anni fa.

Instead, the fossils dated

Invece, la loro datazione

to 235 to 336 thousand years,

è di 235 fino a 336 mila anni fa,

an incredibly young date for such a small-brained individual.

un periodo incredibilmente recente per un cervello così piccolo.

So think back to what I said earlier:

Ricordate quanto vi ho detto prima:

we thought that our brains were becoming larger relative to the rest of our body.

il nostro cervello si è via via ingrandito rispetto al resto del corpo.

Now we have a small-brained, young individual complicating this idea.

Ecco che ora questa teoria vacilla a causa di un nuovo soggetto dal cervello piccolo.

What does all this mean?

Cosa significa tutto ciò?

Homo naledi has taught us

L'Homo naledi ci obbliga

that we need to reassess what it means to be in the genus Homo.

a riconsiderare cosa significa appartenere al genere Homo.

We need to rethink what it means to be human.

Dobbiamo ridefinire il significato di "essere umano".

In fact, most of the characteristics that we use to define the genus Homo,

Gran parte delle caratteristiche con cui usavamo definire il genere Homo,

such as brain size and hip morphology,

come grandezza del cervello e morfologia del bacino,

are no longer valid.

non sono più applicabili.

No other species exists with this mix of primitive and derived traits.

Nessuna altra specie presenta un tale mix di tratti primitivi e avanzati.

Why is there so much morphological variation in the genus Homo?

Perché tanta variabilità nella morfologia del genere Homo?

And what force is driving that variation?

E qual è la forza che guida questa variabilità?

Another implication for these fossils is that for the first time,

Questi fossili implicano anche che per la prima volta

we have concrete evidence of a species coexisting in Africa,

abbiamo prova concreta della coesistenza di un'altra specie,

at 300,000 years,

nell'Africa di 300.000 anni fa,

with modern humans.

insieme con l'uomo moderno.

Until this discovery,

Prima di questa scoperta,

we only had large-brained modern humans that existed in Africa.

credevamo che l'Africa fosse popolata di soli esseri umani moderni.

Did they interbreed with each other?

C'è stato accoppiamento tra le due specie?

Did they compete with each other?

O forse competizione?

Another implication that these fossils have

Un'altra implicazione di questi fossili

is for the archaeologists studying stone tools in South Africa.

riguarda gli archeologi che studiano gli utensili di pietra del Sudafrica.

Keep in mind that neither the Dinaledi nor the Lesedi Chambers

Né la camera di Dinaledi né quella di Lesedi

have any artifacts in them.

contenevano alcun artefatto.

However, they do overlap in time with several stone-tool industries,

Tuttavia, sono contemporanei alla manifattura di molti utensili,

the makers of which are considered to be either modern humans

i cui creatori si ritengono essere dei moderni esseri umani

or direct human ancestors.

o dei diretti predecessori.

This begs the question:

Questo non può che farci chiedere:

Who made the stone tools of South Africa?

chi ha fabbricato gli utensili di pietra del Sudafrica?

Brain size has historically played a key role

La misura del cervello ha ricoperto un ruolo centrale

in identifying a species as a tool user.

nel collegare l'uso di utensili a una specie.

The idea is that you need to have a large brain

Si riteneva che senza un cervello grande

to have even the capacity to make stone tools.

non fosse possibile creare utensili di pietra.

But that notion has been questioned.

Concetto ora rimesso in discussione.

Furthermore, Homo naledi, even with its small brain size,

Inoltre l'Homo naledi, pur con un cervello di misura ridotta,

has a hand-wrist morphology similar to other species

possiede una morfologia mano-polso simile a quella di altre specie

that did make and use stone tools,

che fabbricavano e adoperavano utensili di pietra,

suggesting it had the capability.

il che ci suggerisce che ne aveva la capacità.

With two species coexisting in Africa at 300,000 years,

Data la coesistenza due specie nell'Africa di 300.000 anni fa,

we can no longer assume we know the maker of tools

non possiamo dire con certezza chi fosse il creatore degli utensili

at sites with no associated species.

nei siti non esclusivi di una sola specie.

So where does Homo naledi fit in our human evolutionary lineage?

Dove si posiziona l'Homo naledi nella linea evolutiva umana?

Who is it most closely related to?

A chi è più strettamente imparentato?

Who did it evolve from?

Da quale specie si è evoluto?

We're still trying to figure all that out.

Sono domande ancora senza risposta.

It's ironic, because paleoanthropologists are renowned

Il lato buffo è che i paleoantropologi sono noti

for having small sample sizes.

per lavorare con campioni molto piccoli.

We now have a large sample size,

Ora abbiamo dei campioni molto grandi,

and more questions than answers.

ma molte più domande che risposte.

Homo naledi has taught us,

L'Homo naledi ci ha aiutato

has brought us a little bit closer

ed è riuscito ad avvicinarci

to better understanding our evolutionary past.

a una maggiore comprensione del nostro passato evolutivo.

So while Mrs. Ples will always hold a special place in my heart,

Perciò, anche se la Signora Ples conserva un posto speciale nel mio cuore,

she now shares that space with several thousand others.

ora condivide quel posto con diverse migliaia di altri.

(Laughter)

(Risate)

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)