Why is colonialism (still) romanticized? | Farish Ahmad-Noor

Traducteur: Jules Daunay Relecteur: Claire Ghyselen

I promise you that I will not sing. I will spare you that, at least.

Je vous promets que je ne chanterai pas. Je vous épargnerai ça, au moins.

But I am a historian

Mais je suis historien

with a background in philosophy,

avec une formation en philosophie

and my main area of research is basically the history of Southeast Asia,

et mon principal domaine de recherche est l'histoire de l'Asie du Sud-Est,

with a focus on 19th-century colonial Southeast Asia.

avec un accent sur les colonies en Asie du Sud-Est au 19e siècle.

And over the last few years,

Et ces dernières années,

what I've been doing is really tracing the history of certain ideas

je me suis attaché à retracer l'histoire de certaines idées

that shape our viewpoint,

qui façonnent notre vision,

the way we in Asia, in Southeast Asia,

la façon dont nous, en Asie, en Asie du Sud-Est,

look at ourselves and understand ourselves.

nous nous percevons et nous comprenons.

Now, there's one thing that I cannot explain

Il y a une chose que je ne peux pas expliquer

as a historian,

en tant qu'historien

and this has been puzzling me for a long time,

et qui me laisse perplexe depuis longtemps.

and this is how and why certain ideas, certain viewpoints

C'est pourquoi et comment, certaines idées, certains points de vue

do not seem to ever go away.

semblent ne jamais disparaître.

And I don't know why.

Et j'ignore pourquoi.

And in particular,

En particulier,

I'm interested to understand why some people -- not all, by no means --

je suis intéressé de comprendre pourquoi certaines personnes – pas tout le monde –

but some people in postcolonial Asia

mais certaines personnes dans l'Asie postcoloniale

still hold on to a somewhat romanticized view of the colonial past,

s'accrochent encore à une vision quelque peu romancée du passé colonial,

see it through kind of rose-tinted lenses

le voient en rose

as perhaps a time that was benevolent or nice or pleasant,

comme une époque heureuse ou agréable,

even though historians know the realities of the violence

même si les historiens connaissent la réalité de la violence,

and the oppression

de l'oppression

and the darker side of that entire colonial experience.

et la face sombre de la période coloniale dans son ensemble.

So let's imagine that I build a time machine for myself.

Donc, imaginons que je me construise une machine à voyage dans le temps.

(Makes beeping noises)

(Imite des bips)

I build a time machine,

Je construis une machine à voyager dans le temps,

I send myself back to the 1860s,

je me renvoie dans les années 1860,

a hundred years before I was born.

un siècle avant ma naissance.

Oh mon Dieu, je viens de donner mon âge.

Oh dear, I've just dated myself.

OK, I go back a hundred years before I was born.

Je retourne un siècle avant ma naissance.

Now, if I were to find myself in the context of colonial Southeast Asia

Si je me retrouvais à l'époque des colonies en Asie du Sud-Est

in the 19th century,

au 19e siècle,

I would not be a professor.

je ne serais pas professeur.

Historians know this.

Les historiens le savent.

And yet, despite that,

Et pourtant, malgré cela,

there's still some quarters that somehow want to hold on to this idea

il y a encore des gens qui veulent s'accrocher à l'idée

that that past was not as murky,

que ce passé n'était pas si sombre,

that there was a romanticized side to it.

qu'il y a aussi un côté romancé.

Now, here is where I, as a historian,

C'est ici, en tant qu'historien,

I encounter the limits of history,

que je suis confronté aux limites de l'histoire.

because I can trace ideas.

Je peux retracer des idées.

I can find out the origins of certain clichés, certain stereotypes.

Je peux découvrir l'origine de certains clichés ou stéréotypes.

I can tell you who came up with it, where and when and in which book.

Je peux vous dire qui l'a inventé, où, quand et dans quel livre.

But there's one thing I cannot do:

Mais une chose m'est impossible :

I cannot get into the internal, subjective mental universe of someone

je ne peux pas entrer dans l'univers mental de quelqu'un

and change their mind.

et lui faire changer d'avis.

And I think this is where and why, over the last few years,

Et je pense que c'est la raison pour laquelle, ces dernières années,

I'm increasingly drawn to things like psychology

je suis de plus en plus attiré par la psychologie

and cognitive behavioral therapy;

et la thérapie cognitivo-comportementale.

because in these fields, scholars look at the persistence of ideas.

Car, dans ces domaines, les chercheurs étudient la persistance des idées.

Why do some people have certain prejudices?

Pourquoi certaines personnes ont certains préjugés ?

Why are there certain biases, certain phobias?

Pourquoi existe-t-il certains préjugés, certaines phobies ?

We live, unfortunately, sadly, in a world where, still, misogyny persists,

Nous vivons malheureusement dans un monde où persiste encore la misogynie,

racism persists, all kinds of phobias.

le racisme, toute sorte de phobies.

Islamophobia, for instance, is now a term.

L'islamophobie est par exemple devenue un mot.

And why do these ideas persist?

Et pourquoi ces idées persistent-elles ?

Many scholars agree that it's partly because, when looking at the world,

Selon beaucoup de chercheurs, c'est en partie parce qu'en regardant le monde,

we fall back, we fall back, we fall back

nous nous replions petit à petit

on a finite pool,

sur un nombre limité,

a small pool of basic ideas that don't get challenged.

un petit nombre d'idées structurantes qui ne sont pas remises en cause.

Look at how we, particularly us in Southeast Asia,

Observez comment nous, en particulier en Asie du Sud-Est,

represent ourselves to ourselves and to the world.

nous nous représentons nous-mêmes et face au monde entier.

Look at how often,

Observez combien de fois,

when we talk about ourselves, my viewpoint, my identity, our identity,

en parlant de nous, de mon point de vue, de mon identité, de notre identité,

invariably, we fall back, we fall back, we fall back, we fall back

invariablement, nous nous replions peu à peu

on the same set of ideas,

sur le même ensemble d'idées,

all of which have histories of their own.

qui ont toutes une histoire propre.

Very simple example:

Un exemple très simple :

we live in Southeast Asia,

nous vivons en Asie du Sud-Est,

which is very popular with tourists from all over the world.

une destination touristique très populaire dans le monde entier.

And I don't think that's a bad thing, by the way.

Je ne pense pas d'ailleurs que ce soit mauvais.

I think it's good that tourists come to Southeast Asia,

Je pense que c'est bien que les touristes viennent en Asie du Sud-Est

because it's part and parcel of broadening your worldview

parce que cela contribue à élargir la vision du monde

and meeting cultures, etc, etc.

et la rencontre des cultures, etc.

But look at how we represent ourselves

Mais observez comment nous nous représentons

through the tourist campaigns, the tourist ads that we produce.

dans les publicités touristiques, que nous produisons.

There will be the obligatory coconut tree, banana tree, orangutan.

Il y aura forcément un cocotier, un bananier et un orang-outan.

(Laughter)

(Rires)

And the orangutan doesn't even get paid.

Et l'orang-outan n'a même pas été payé.

(Laughter)

(Rires)

Look at how we represent ourselves. Look at how we represent nature.

Observez comment nous nous représentons, comment nous représentons la nature,

Look at how we represent the countryside.

la campagne,

Look at how we represent agricultural life.

la vie agricole.

Watch our sitcoms.

Regardez nos séries,

Watch our dramas. Watch our movies.

nos feuilletons et nos films.

It's very common, particularly in Southeast Asia,

C'est très répandu, en particulier en Asie du Sud-Est,

when you watch these sitcoms,

quand vous regardez des séries,

if there's someone from the countryside, invariably, they're ugly,

si quelqu'un vient de la campagne, il est toujours laid,

they're funny, they're silly,

amusant, stupide

they're without knowledge.

et ignorant.

It's as if the countryside has nothing to offer.

Comme si la campagne n'avait rien à nous offrir.

Our view of nature,

Notre regard sur la nature,

despite all our talk,

malgré tous nos discours,

despite all our talk about Asian philosophy, Asian values,

tous nos discours sur la philosophie et les valeurs asiatiques,

despite all our talk about how we have an organic relationship to nature,

sur notre relation organique à la nature,

how do we actually treat nature in Southeast Asia today?

comment traitons-nous la nature en Asie du Sud-Est aujourd'hui.

We regard nature as something to be defeated and exploited.

Nous voyons la nature comme quelque chose à vaincre et à exploiter.

And that's the reality.

Et c'est la réalité.

So the way in which we live in our part of the world,

La façon dont nous vivons dans notre partie du monde,

postcolonial Southeast Asia,

l'Asie du Sud-Est postcoloniale,

in so many ways, for me,

de bien des façons, pour moi,

bears residual traces to ideas, tropes,

porte des traces résiduelles d'idées,

clichés, stereotypes

de clichés, de stéréotypes

that have a history.

qui ont une histoire.

This idea of the countryside as a place to be exploited,

Cette idée de la campagne comme d'un lieu à exploiter,

the idea of countryfolk as being without knowledge --

cette idée des populations rurales comme des gens ignorants –

these are ideas that historians like me can go back,

des historiens comme moi peuvent remonter ces idées,

we can trace how these stereotypes emerged.

nous pouvons retracer comment ces stéréotypes ont émergé.

And they emerged at a time

Et ils ont émergé à une époque

when Southeast Asia

où l'Asie du Sud-Est

was being governed according to the logic of colonial capitalism.

était dirigée d'après une logique de capitalisme colonial.

And in so many ways,

Et à bien des égards,

we've taken these ideas with us.

nous avons adopté ces idées.

They're part of us now.

Elles font partie de nous.

But we are not critical

Mais nous ne sommes pas critiques,

in interrogating ourselves and asking ourselves,

on ne s'interroge pas et on ne se demande pas

how did I have this view of the world?

d'où vient cette vision du monde ?

How did I come to have this view of nature?

D'où vient cette vision de la nature ?

How did I come to have this view of the countryside?

D'où vient cette vision de la campagne ?

How do I have this idea of Asia as exotic?

Pourquoi ai-je cette idée si exotique de l'Asie ?

And we, Southeast Asians in particular,

Et nous, en Asie du Sud-Est en particulier,

love to self-exoticize ourselves.

aimons nous rendre exotiques.

We've turned Southeast Asian identity into a kind of cosplay

Nous avons fait de l'identité de l'Asie du Sud-Est une sorte de cosplay

where you can literally go to the supermarket, go to the mall

où vous pouvez complètement aller au supermarché, au centre commercial

and buy your do-it-yourself exotic Southeast Asian costume kit.

et acheter votre kit de costume d'Asie du Sud-Est à faire vous-même.

And we parade this identity,

Et nous faisons étalage de cette identité,

not asking ourselves how and when

sans nous demander comment et quand

did this particular image of ourselves emerge.

cette image spécifique de nous-mêmes a émergé.

They all have a history, too.

Elle a une histoire elle aussi.

And that's why, increasingly,

Et c'est pourquoi, de plus en plus,

as a historian, I find that as I encounter the limits of history,

dans mon travail d'historien, quand je me heurte aux limites de l'histoire,

I see that I can't work alone anymore.

je constate que je ne peux plus travailler seul.

I can't work alone anymore,

Je ne peux plus travailler seul,

because there's absolutely no point in me doing my archival work,

car il ne sert absolument à rien que je fasse mon travail d'archiviste,

there's no point in me seeking the roots of these ideas,

il ne sert à rien que je cherche l'origine de ces idées,

tracing the genesis of ideas

que je retrace la genèse de ces idées

and then putting it in some journal

et que je l'écrive dans une revue

to be read by maybe three other historians.

qui sera peut-être lue par trois historiens.

There's absolutely no point.

Cela n'a absolument aucun sens.

The reason why I think this is important is because our region, Southeast Asia,

Je pense que c'est important parce que notre région, l'Asie du Sud-Est,

will, I believe, in the years to come,

va, je crois, dans les années à venir,

go through enormous changes, unprecedented changes in our history,

connaître d'énormes changements, sans précédent dans notre histoire,

partly because of globalization,

en partie à cause de la mondialisation,

world politics, geopolitical contestations,

de la politique internationale, des conflits géopolitiques,

the impact of technology,

des effets de la technologie,

de la quatrième révolution industrielle.

the Fourth Industrial Revolution ...

Our world as we know it is going to change.

Le monde que nous connaissons va se transformer.

But for us to adapt to this change,

Mais pour nous adapter à cette transformation,

for us to be ready for that change,

pour être prêts à cette transformation,

we need to think out of the box,

nous devons penser différemment

and we can't fall back, we can't fall back, we can't fall back

et nous ne pouvons pas nous replier petit à petit

on the same set of clichéd, tired, staid old stereotypes.

sur le même ensemble de clichés, de vieux stéréotypes épuisés et figés.

We need to think out,

Nous devons réfléchir

and that's why historians, we can't work alone now.

et les historiens ne peuvent pas travailler seuls.

I, I need to engage with people in psychology,

J'ai besoin de discuter avec des spécialistes de la psychologie

people in behavioral therapy.

de la thérapie comportementale,

I need to engage with sociologists, anthropologists, political economists.

avec des sociologues, des anthropologues, des économistes politiques

I need above all to engage with people in the arts

et, par dessus tout, avec des gens du monde de l'art

and the media,

et des médias,

because it's there, in that forum,

parce que c'est là, sur ce forum,

outside the confines of the university,

en dehors des murs de l'université,

that these debates really need to take place.

que ces débats doivent véritablement avoir lieu.

And they need to take place now,

Et ils doivent avoir lieu maintenant,

because we need to understand that the way things are today

car nous avons besoin de comprendre que la situation actuelle

are not determined by some fixed,

n'est pas dictée par

iron historical railway track,

une trajectoire historique absolument fixe,

but rather there are many other histories,

mais qu'il y a beaucoup d'autres histoires,

many other ideas that were forgotten, marginalized, erased along the line.

beaucoup d'autres idées oubliées, marginalisées, effacées au fil du temps

Historians like me, our job is to uncover all this, discover all this,

Le travail d'historiens comme moi, c'est de découvrir tout ceci

but we need to engage this, we need to engage with society as a whole.

et nous avons besoin d'en discuter avec la société dans son ensemble.

So to go back to that time machine example I gave earlier.

Donc revenons à l'exemple de la machine à voyager dans le temps.

Let's say this is a 19th-century colonial subject then,

Imaginons qu'un sujet indigène des colonies du 19e siècle

and a person's wondering,

se demande :

"Will empire ever come to an end?

« L'empire finira-t-il un jour ?

Will there be an end to all this?

Y aura-t-il une fin à tout ceci ?

Will we one day be free?"

Serons-nous libres un jour ? »

So the person invents a time machine --

Il invente une machine à voyager dans le temps –

(Makes beeping noises)

(Imite des bips)

goes into the future

se rend dans le futur

and arrives here in postcolonial Southeast Asia today.

et arrive ici dans l'Asie du Sud-Est postcoloniale contemporaine.

And the person looks around,

Il regarde autour de lui

and the person will see,

et il voit,

well yes, indeed,

eh bien oui, en effet,

the imperial flags are gone,

les drapeaux impériaux ont disparu,

the imperial gunboats are gone, the colonial armies are gone.

tout comme les canonnières et les armées impériales.

There are new flags, new nation-states.

Il y a de nouveaux drapeaux, de nouveaux États-nations.

There is independence after all.

Il y a l'indépendance en fin de compte.

But has there been?

Mais a-t-elle eu lieu ?

The person then watches the tourist ads

Il regarde ensuite les publicités touristiques

and sees again the banana tree, the coconut tree and the orangutan.

et il voit à nouveau le bananier, le cocotier et l'orang-outan.

The person watches on TV

Il regarde la télévision

and watches how images of an exotic Southeast Asia

et il voit comment les images d'une Asie du Sud-Est exotique

are being reproduced again and again by Southeast Asians.

sont reproduites encore et encore par les habitants d'Asie du Sud-Est.

And the person might then come to the conclusion that, well,

Cette personne pourrait arriver à la conclusion que,

notwithstanding the fact that

en dépit du fait que

colonialism is over,

le colonialisme soit terminé,

we are still in so, so many ways

nous vivons encore à bien des égards

living in the long shadow of the 19th century.

dans la vaste pénombre du 19e siècle.

And this, I think, has become my personal mission.

Et je pense que c'est devenu ma mission personnelle.

The reason why I think history is so important

La raison pour laquelle je pense que l'histoire est si importante

and the reason why I think it's so important for history

et qu'il est absolument crucial

to go beyond history,

d'aller plus loin que l'histoire,

because need to reignite this debate about who and what we are,

parce qu'il faut relancer le débat sur qui et ce que nous sommes,

all of us.

nous tous.

We talk about, "No, I have my viewpoint, you have your viewpoint."

Nous disons : « Non, j'ai mon point de vue et tu as ton point de vue. »

Well, that's partly true.

C'est partiellement vrai.

Our viewpoints are never entirely our own individually.

Nos points de vue ne nous appartiennent jamais tout à fait individuellement.

We're all social beings. We're historical beings.

Nous sommes des êtres sociaux, avec une histoire.

You, me, all of us,

Vous, moi, nous tous,

we carry history in us.

nous portons l'histoire en nous.

It's in the language we use. It's in the fiction we write.

Dans notre langue, dans nos fictions,

It's in the movies we choose to watch.

dans les films que nous regardons.

It's in the images that we conjure when we think of who and what we are.

C'est à travers les images que nous nous représentons qui nous sommes.

We are historical beings.

Nous avons une histoire.

We carry history with us,

Nous portons l'histoire en nous

and history carries us along.

et l'histoire nous entraîne.

But while we are determined by history,

Mais si nous sommes définis par l'histoire,

it is my personal belief

je suis personnellement convaincu

that we need not be trapped by history,

que nous ne devons pas être piégés par l'histoire,

and we need not be the victims of history.

ni être les victimes de l'histoire.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)