Karina Galperin: Should we simplify spelling? (with English subtitles) | TED

Translator: Tomás Guarna Reviewer: Sebastian Betti

Traductor: Gastón Falanga Revisor: Denise RQ

We lost a lot of time at school learning spelling.

Perdimos mucho tiempo en la escuela aprendiendo ortografía.

Kids are still losing a lot of time at school with spelling.

Los chicos siguen perdiendo mucho tiempo en la escuela con la ortografía.

That's why I want to share a question with you:

Por eso yo quiero compartir con ustedes una pregunta.

Do we need new spelling rules?

"¿Ase falta una nueba ortografía?"

I believe that yes, we do.

Yo creo que sí, que hace falta.

Or even better, I think we need to simplify the ones we already have.

O mejor, creo que hace falta simplificar la que ya tenemos.

Neither the question nor the answer are new in the Spanish language.

Ni la pregunta ni la respuesta son nuevas en nuestra lengua.

They have been bouncing around from century to century

Vienen rebotando de siglo en siglo desde hace mucho tiempo,

since 1492, when in the first grammar guide of the Spanish language,

desde que en 1492, en la primera gramática de la lengua castellana,

Antonio de Nebrija, set a clear and simple principle for our spelling:

Antonio de Nebrija sentó para nuestra ortografía un principio claro y sencillo:

"... thus, we have to write words as we pronounce them,

"Así, tenemos de escribir como pronunciamos

and pronounce words as we write them."

y pronunciar como escribimos".

Each sound was to correspond to one letter,

A cada sonido debía corresponderle una letra,

each letter was to represent a single sound,

cada letra debía representar un solo sonido,

and those which did not represent any sound should be removed.

y las que no representaran ningún sonido debían eliminarse.

This approach, the phonetic approach,

Este criterio, el criterio fonético,

which says we have to write words as we pronounce them,

el que dice que tenemos que escribir según pronunciamos,

both is and isn't at the root of spelling as we practice it today.

está y no está en la base de la ortografía como la practicamos hoy.

It is, because the Spanish language, in contrast to English, French or others,

Está porque el español, a diferencia de otra lenguas

como el inglés o el francés,

always strongly resisted writing words too differently

siempre tuvo una resistencia fuerte

a escribir demasiado diferente de como pronunciamos.

to how we pronounce them.

But the phonetic approach is also absent today,

Pero no está porque cuando en el Siglo XVIII

because when, in the 18th century, we decided how we would standardize

se decidió cómo íbamos a uniformar nuestra escritura

our writing,

there was another approach which guided a good part of the decisions.

hubo otro criterio que guió buena parte de las decisiones.

It was the etymological approach,

Ese otro criterio fue el etimológico,

the one that says we have to write words

el que dice que tenemos que escribir

according to how they were written in their original language,

según como las palabras se escribieran en su lengua original,

in Latin, in Greek.

en latín, en griego.

That's how we ended up with silent H's, which we write but don't pronounce.

Y así nos quedamos con haches mudas, que escribimos pero no pronunciamos.

That's how we have B's and V's that, contrary to what many people believe,

Así nos quedamos con be largas y ve cortas,

que contrario a lo que mucha gente cree

were never differentiated in Spanish pronunciation.

nunca se diferenciaron en la pronunciación del castellano.

That's how we wound up with G's,

Así nos quedamos con ges que suenan ásperas como en "gente",

that are sometimes aspirated, as in "gente,"

and other times unaspirated, as in "gato."

y a veces suenan suaves como en "gato".

That's how we ended up with C's, S's and Z's,

Así nos quedamos con ces, eses y zetas,

three letters that in some places correspond to one sound,

tres letras que en algunos lugares corresponden a un sonido,

and in others, to two, but nowhere to three.

y en otros a dos, pero en ninguno a tres.

I'm not here to tell you anything you don't know from your own experience.

No vengo a contarles nada

que ustedes no sepan por experiencia propia.

We all went to school,

Todos nosotros fuimos a la escuela,

we all invested big amounts of learning time,

todos nosotros invertimos grandes cantidades de tiempo de aprendizaje,

big amounts of pliant, childlike brain time

grandes cantidades de ese tiempo de cerebro plástico e infantil

in dictation,

en dictados,

in the memorization of spelling rules filled, nevertheless, with exceptions.

en la memorización de reglas ortográficas llenas, sin embargo, de excepciones.

We were told in many ways, implicitly and explicitly,

Nos transmitieron de muchas formas, implícitas y explícitas,

that in spelling, something fundamental to our upbringing was at stake.

la idea de que en la ortografía

se jugaba algo fundamental de nuestra formación.

Yet, I have the feeling

Sin embargo yo tengo la sensación

that teachers didn't ask themselves why it was so important.

de que los maestros no se preguntaron por qué era tan importante.

In fact, they didn't ask themselves a previous question:

Incluso, no se hicieron una pregunta previa,

What is the purpose of spelling?

¿cuál era la función que cumplía la ortografía?

What do we need spelling for?

¿Para qué sirve la ortografía?

And the truth is, when someone asks themselves this question,

Y la verdad es que cuando uno se hace esa pregunta

la respuesta es bastante más simple y menos trascendental

the answer is much simpler and less momentous

than we'd usually believe.

de lo que suele creer.

We use spelling to unify the way we write, so we can all write the same way,

La ortografía sirve para uniformar la escritura,

para que todos escribamos igual.

making it easier for us to understand when we read to each other.

Y por lo tanto nos sea más fácil entendernos cuando nos leemos.

But unlike in other aspects of language such as punctuation,

Pero en contraposición con otros aspectos de la lengua,

como la puntuación por ejemplo,

in spelling, there's no individual expression involved.

en la ortografía no hay ninguna habilidad expresiva individual involucrada.

In punctuation, there is.

En la puntuación, sí.

With punctuation, I can choose to change the meaning of a phrase.

Yo con la puntuación puedo elegir cambiarle el sentido a una frase.

With punctuation, I can impose a particular rhythm to what I am writing,

Con la puntuación

puedo imprimirle un ritmo particular a lo que estoy escribiendo,

but not with spelling.

con la ortografía, no.

When it comes to spelling, it's either wrong or right,

Con la ortografía o está bien, o está mal

according to whether it conforms or not to the current rules.

según se ajuste o no se ajuste a las normas vigentes.

But then, wouldn't it be more sensible to simplify the current rules

Pero entonces, ¿no sería más sensato simplificar las normas vigentes

so it would be easier to teach, learn and use spelling correctly?

para que sea más fácil enseñar, aprender y utilizar correctamente la ortografía?

Wouldn't it be more sensible to simplify the current rules

¿No sería más sensato simplificar las normas vigentes

so that all the time we devote today to teaching spelling,

para que todo ese tiempo

que hoy le dedicamos a la enseñanza de la ortografía

we could devote to other language issues

se lo podamos dedicar a otras cuestiones de la lengua

whose complexities do, in fact, deserve the time and effort?

cuya complejidad sí merecen el tiempo y el esfuerzo?

What I propose is not to abolish spelling,

Lo que yo propongo no es abolir la ortografía,

and have everyone write however they want.

no es que cada uno escriba cómo quiera.

Language is a tool of common usage,

La lengua es una herramienta de uso común

and so I believe it's fundamental that we use it following common criteria.

y por lo tanto

me parece fundamental que la usemos siguiendo criterios comunes.

But I also find it fundamental

Pero también me parece fundamental

that those common criteria be as simple as possible,

que esos criterios comunes sean lo más simples que se pueda,

especially because if we simplify our spelling,

sobre todo porque si simplificamos nuestra ortografía

we're not leveling it down;

no estamos nivelando para abajo;

when spelling is simplified,

cuando se simplifica la ortografía

the quality of the language doesn't suffer at all.

no se resiente en nada la calidad de la lengua.

I work every day with Spanish Golden Age literature,

Yo trabajo todos los días con la literatura del Siglo de Oro,

I read Garcilaso, Cervantes, Góngora, Quevedo,

leo a Garcilaso, a Cervantes, a Góngora, a Quevedo,

who sometimes write "hombre" without H,

que a veces escriben "hombre" sin hache,

sometimes write "escribir" with V,

a veces escriben "escribir" con ve corta,

and it's absolutely clear to me

y me queda absolutamente claro

that the difference between those texts and ours is one of convention,

que la diferencia entre esos textos y los nuestros es de convención,

or rather, a lack of convention during their time.

o de falta de convención todavía en la época de ellos.

But it's not a difference of quality.

Pero no de calidad.

But let me go back to the masters,

Pero déjenme volver a los maestros

because they're key characters in this story.

porque son personajes clave en esta historia.

Earlier, I mentioned this slightly thoughtless insistence

Yo mencionaba hace rato esa insistencia un poco irreflexiva

with which teachers pester and pester us

con que los maestros nos machacan y nos machacan

con la ortografía.

over spelling.

But the truth is, things being as they are,

Pero lo cierto es que estando la cosas como están,

this makes perfect sense.

eso tiene total sentido.

In our society, spelling serves as an index of privilege,

En nuestra sociedad,

la ortografía funciona como un índice privilegiado

separating the cultured from the brute, the educated from the ignorant,

que permite distinguir al culto del bruto, al educado del ignorante,

independent of the content that's being written.

independientemente del contenido que se esté escribiendo.

One can get or not get a job

Uno puede conseguir o dejar de conseguir un trabajo

because of an H that one put or did not.

por una hache que puso o dejó de poner.

One can become an object of public ridicule

Uno puede convertirse en objeto de burla pública

because of a misplaced B.

por una be mal colocada.

Therefore, in this context,

Entonces, en ese contexto,

of course, it makes sense to dedicate all this time to spelling.

claro que tiene sentido dedicarle todo ese tiempo a la ortografía.

But we shouldn't forget

Pero no debemos olvidar

that throughout the history of our language,

que a lo largo de la historia de nuestra lengua

it has always been teachers

fueron siempre maestros

or people involved in the early learning of language

o individuos vinculados con la enseñanza de las primeras letras

who promoted spelling reforms,

los que impulsaron reformas ortográficas,

who realized that in our spelling there was often an obstacle

los que se dieron cuenta de que en nuestra ortografía

a veces había un obstáculo para la transmisión del conocimiento.

to the transmission of knowledge.

In our case, for example,

En nuestro caso, por ejemplo,

Sarmiento, together with Andrés Bello, spearheaded the biggest spelling reform

Sarmiento, junto con Andrés Bello, impulsó la mayor reforma ortográfica

que efectivamente haya tenido lugar en la lengua española,

to take place in the Spanish language:

the mid-19th century Chilean reform.

que fue la de Chile de mediados del Siglo XIX.

Then, why not take over the task of those teachers

¿Por qué, entonces, no tomar la posta de esos maestros

and start making progress in our spelling?

y empezar a avanzar en nuestra ortografía?

Here, in this intimate group of 10,000,

Yo acá, en la intimidad de nosotros 10 000

I'd like to bring to the table

quisiera poner sobre la mesa

some changes that I find reasonable to start discussing.

algunas modificaciones que me parece razonable empezar a discutir.

Let's remove the silent H.

Eliminemos la hache muda.

In places where we write an H but pronounce nothing,

Ahí donde escribimos una hache, pero no pronunciamos nada

let's not write anything.

no escribamos nada.

(Applause)

It's hard for me to imagine what sentimental attachment

(Aplausos)

Me cuesta pensar qué tipo de apego sentimental

can justify to someone all the hassle caused by the silent H.

puede justificar para alguien todos los engorros que causa la hache muda.

B and V, as we said before,

Be larga y ve corta, decíamos antes,

were never differentiated in the Spanish language --

nunca se distinguieron en la lengua castellana,

(Applause)

(Aplausos)

Let's choose one; it could be either. We can discuss it, talk it over.

elijamos una, puede ser cualquiera, podemos discutir, sentarnos,

Everyone will have their preferences and can make their arguments.

cada uno tendrá sus preferencias, cada uno podrá argumentar.

Let's keep one, remove the other.

Quedémonos con una, eliminemos la otra.

G and J, let's separate their roles.

Ge y jota, dividámosles las funciones,

G should keep the unaspirated sound, like in "gato," "mago," and "águila,"

que a la ge le quede el sonido suave, "gato", "mago", "águila",

and J should keep the aspirated sound,

y que la jota retenga el sonido áspero,

as in "jarabe," "jirafa," "gente," "argentino."

"jarabe", "jirafa", "gente", "argentino".

The case of C, S and Z is interesting,

Y ce, ese y zeta es un caso interesante

because it shows that the phonetic approach must be a guide,

porque muestra que el criterio fonético debe ser una guía,

but it can't be an absolute principle.

pero no puede ser un principio absoluto.

In some cases, the differences in pronunciation must be addressed.

En algunos casos las diferencias de pronunciación deben atenderse.

As I said before, C, S and Z,

Ahora, yo decía antes, ce, ese y zeta

in some places, correspond to one sound, in others to two.

en algunos lugares corresponden a un sonido, en otros a dos,

If we go from three letters to two, we're all better off.

si de tres letras bajamos a dos estamos todos mejor.

To some, these changes may seem a bit drastic.

A algunos, estos cambios les pueden parecer un poco drásticos.

They're really not.

No lo son tanto.

The Royal Spanish Academy, all of language academies,

La Real Academia Española, todas las academias de la lengua,

also believes that spelling should be progressively modified;

también creen que la ortografía debe ir modificándose,

that language is linked to history, tradition and custom,

que la lengua está ligada a la historia, a las tradiciones y a las costumbres,

but that at the same time, it is a practical everyday tool

pero que también es una herramienta práctica de uso cotidiano

and that sometimes this attachment to history, tradition and custom

y que a veces ese apego a la historia, a las tradiciones y a las costumbres

becomes an obstacle for its current usage.

se transforma en un obstáculo para el uso de hoy.

Indeed, this explains the fact

Eso explica, de hecho, que nuestra lengua,

that our language, much more than the others we are geographically close to,

mucho más que las que conocemos, que las que tenemos geográficamente cerca,

has been historically modifying itself based on us,

fue modificándose históricamente en nosotros,

por ejemplo, fuimos de "orthographia" a "ortografía",

for example, we went from "ortographia" to "ortografía,"

from "theatro" to "teatro," from "quantidad" to "cantidad,"

fuimos de "theatro" a "teatro", fuimos de "quantidad" a "cantidad",

from "symbolo" to "símbolo."

fuimos de "symbolo" a "símbolo",

And some silent H's are slowly being stealthily removed:

y de a poco ahora empiezan a retirarse sigilosamente algunas haches mudas,

in the Dictionary of the Royal Academy,

en el Diccionario de la Real Academia

"arpa" and "armonía" can be written with or without an H.

"arpa", "armonía" pueden escribirse con hache o sin hache

And everybody is OK.

y estamos todos bien.

I also believe

Me parece a mí además,

that this is a particularly appropriate moment to have this discussion.

que este es un momento particularmente apropiado para encarar esta discusión.

It's always said that language changes spontaneously,

Siempre se nos dice que la lengua cambia espontáneamente,

from the bottom up,

de abajo para arriba,

that its users are the ones who incorporate new words

que son los usuarios los que incorporan palabras nuevas,

and who introduce grammatical changes,

los que introducen modificaciones gramaticales

and that the authority -- in some places an academy,

y que la autoridad, en algunos lugares una academia,

in others a dictionary, in others a ministry --

en otros lugares un diccionario, en otros lugares un ministerio,

accepts and incorporates them long after the fact.

mucho tiempo después, las acepta e incorpora.

This is true only for some levels of language.

Esto es cierto solo para algunos niveles de la lengua,

It is true on the lexical level, the level of words.

es cierto para el nivel léxico, para el nivel de las palabras,

It is less true on the grammatical level,

es menos cierto para el nivel gramatical,

and I would almost say it is not true for the spelling level,

y casi, diría yo, que no es cierto para el nivel de la ortografía

that has historically changed from the top down.

que siempre históricamente cambió de arriba para abajo.

Institutions have always been the ones to establish the rules

Fueron siempre las instituciones

las que fijaron las normas y propusieron modificaciones.

and propose changes.

Why do I say this is a particularly appropriate moment?

¿Por qué digo yo que este es un momento particularmente apropiado?

Until today,

Hasta hoy,

writing always had a much more restricted and private use than speech.

la escritura siempre tuvo un uso mucho más restringido y privado que el habla,

But in our time, the age of social networks,

pero en nuestra época, la época de las redes sociales,

this is going through a revolutionary change.

eso está sufriendo un cambio revolucionario.

Never before have people written so much;

Nunca se escribió tanto como ahora,

never before have people written for so many others to see.

nunca tantos escribieron tanto a la vista de tantos.

And in these social networks, for the first time,

Y en esas redes sociales, por primera vez,

we're seeing innovative uses of spelling on a large scale,

estamos viendo a gran escala usos ortográficos novedosos

where even more-than-educated people with impeccable spelling,

donde incluso gente de ortografía impecable, hípereducada,

when using social networks,

cuando escribe en las redes sociales se comporta bastante parecido

behave a lot like the majority of users of social networks behave.

a cómo se comportan la mayoría de los usuarios de las redes sociales.

Es decir, relajan la corrección ortográfica

That is to say, they slack on spell-checking

and prioritize speed and efficacy in communication.

y priorizan la velocidad y la eficacia en la comunicación.

For now, on social networks, we see chaotic, individual usages.

Por ahora, ahí, hay usos caóticos, individuales,

But I think we have to pay attention to them,

pero me parece que tenemos que prestarles atención

because they're probably telling us

porque probablemente nos estén diciendo

that an era that designates a new place for writing

que una época, que le asigna a la escritura un lugar nuevo,

seeks new criteria for that writing.

esté pidiendo para esa escritura criterios nuevos.

I think we'd be wrong to reject them, to discard them,

Creo que haríamos mal en rechazarlos, en descartarlos,

because we identify them as symptoms of the cultural decay of our times.

porque los identificamos

como síntomas de la decadencia cultural de nuestra época.

No, I believe we have to observe them, organize them and channel them

No, creo que hay que observarlos, ordenarlos y encausarlos

within guidelines that better correspond to the needs of our times.

dentro de una normativa más afín con las necesidades de nuestros tiempos.

I can anticipate some objections.

Puedo anticipar algunas objeciones.

There will be those who'll say

Habrá quienes digan

that if we simplify spelling we'll lose etymology.

que si simplificamos la ortografía vamos a perder la etimología.

Strictly speaking, if we wanted to preserve etymology,

En rigor, si quisiéramos conservar la etimología

it would go beyond just spelling.

no alcanzaría con la ortografía,

We'd also have to learn Latin, Greek, Arabic.

además, deberíamos aprender latín, griego, árabe.

With simplified spelling,

Con una ortografía simplificada vamos a ir a recuperar la etimología

we would normalize etymology in the same place we do now:

al mismo lugar a dónde vamos ahora, a los diccionarios etimológicos.

in etymological dictionaries.

A second objection will come from those who say:

Una segunda objeción será la de los que digan:

"If we simplify spelling, we'll stop distinguishing

"Si simplificamos la ortografía,

vamos a dejar de distinguir entre sí

between words that differ in just one letter."

palabras que hoy se diferencian en solo una letra".

That is true, but it's not a problem.

Eso es verdad, pero no es un problema.

Our language has homonyms, words with more than one meaning,

Nuestra lengua tiene homónimos, tiene palabras con más de un significado

yet we don't confuse the "banco" where we sit

y no nos confundimos:

el banco donde nos sentamos del banco donde depositamos el dinero,

with the "banco" where we deposit money,

or the "traje" that we wear with the things we "trajimos."

el traje que nos ponemos de las cosas que trajimos.

In the vast majority of situations, context dispels any confusion.

En la enorme mayoría de las situaciones, el contexto disipa cualquier confusión.

Pero hay una tercera objeción,

But there's a third objection.

To me,

para mí la más comprensible, incluso la más conmovedora,

it's the most understandable, even the most moving.

It's the people who'll say: "I don't want to change.

que es la de los que digan: "Yo no quiero cambiar.

I was brought up like this, I got used to doing it this way,

Yo me eduqué así, me acostumbré de esta manera,

when I read a written word in simplified spelling, my eyes hurt."

cuando leo una palabra escrita en ortografía simplificada

me duelen los ojos".

(Laughter)

(Risas)

This objection is, in part, in all of us.

Esa objeción, en parte está adentro de cada uno de nosotros.

What do I think we should do?

¿Qué creo yo que hay que hacer?

The same thing that's always done in these cases:

Hacer como se hace siempre en estos casos,

changes are made looking forward; children are taught the new rules,

los cambios se hacen para adelante,

a los chicos se les enseñan las normas nuevas;

those of us who don't want to adapt can write the way we're used to writing,

a los que no queremos, nos dejan escribir como estamos acostumbrados

and hopefully, time will cement the new rules in place.

y se espera a que el tiempo cimiente las nuevas normas.

The success of every spelling reform that affects deeply rooted habits

El éxito de toda reforma ortográfica que toque hábitos tan arraigados

lies in caution, agreement, gradualism and tolerance.

está en la prudencia, el consenso, el gradualismo y la tolerancia.

At the same time, can't allow the attachment to old customs

Pero tampoco podemos dejar que el arraigo a las viejas costumbres

impede us from moving forward.

nos impidan seguir adelante.

The best tribute we can pay to the past

El mejor homenaje que podemos hacerle al pasado

is to improve upon what it's given us.

es mejorar lo que recibimos.

So I believe that we must reach an agreement,

Así que yo creo que tenemos que ponernos de acuerdo,

that academies must reach an agreement,

que las academias tienen que ponerse de acuerdo

and purge from our spelling rules

y limpiar de nuestra ortografía

all the habits we practice just for the sake of tradition,

todos esos hábitos que usamos porque los recibimos aunque no nos sirven.

even if they are useless now.

I'm convinced that if we do that

Yo estoy convencida de que si hacemos eso

en el ámbito modesto, pero importantísimo de la lengua,

in the humble but extremely important realm of language,

we'll be leaving a better future to the next generations.

vamos a estar dejándoles a las próximas generaciones

un futuro mejor.

(Applause)

(Aplausos)