This weird trick will help you summon an army of worms - Kenny Coogan

Traduttore: Giulia Dani Revisore: Rosamaria Di Dedda

In the middle of Florida’s Apalachicola National Forest,

Nel cuore della Foresta Nazionale di Apalachicola, in Florida,

a bizarre, almost magical scene is unraveling.

sta per svelarsi una scena bizzarra, quasi magica.

Sliding a metal strip over a wooden stake,

Sfregando una barra metallica su un paletto di legno,

a master summoner is sending deep croaking noises reverberating through the area.

un abile incantatore genera suoni profondi e stridenti

che si propagano nel suolo.

And, as if in a trance,

E, come in trance,

hundreds of earthworms begin emerging from the soil.

centinaia di lombrichi iniziano a sbucare dal terreno.

This is worm grunting, also called worm charming or fiddling.

É il worm grunting, detto anche incantare o addomesticare i vermi.

It’s a tradition that’s been practiced for more than a century,

É una tradizione che viene praticata da oltre un secolo,

but its inner workings were a mystery until only recently.

ma il suo meccanismo era un mistero fino a poco tempo fa.

Worms collectively undertaking an underground exodus

I vermi fuggono in massa dal sottosuolo.

seems especially unbelievable when you consider how vulnerable this makes them.

Fatto incredibile, soprattutto pensando a quanto ciò li renda vulnerabili.

So why is surfacing worth the risk?

Allora perché rischiare di salire in superficie?

Over the years, people have proposed a number of imaginative hypotheses.

Negli anni, sono state fatte una serie di ipotesi fantasiose.

One was that worms were somehow charmed by the noise,

Una era che i vermi fossero in qualche modo stregati dal rumore,

like the rats from the medieval Pied Piper legend.

come i ratti nella leggenda medievale del Pifferaio Magico.

Okay, sounds fun, but how would the worms actually become bewitched?

Sì, divertente, ma in pratica come verrebbero incantati i vermi?

Another hypothesis was that worm grunting tickled their bodies,

Un’altra ipotesi era che il rumore solleticasse il corpo dei vermi

so they emerged to end the aggravation.

facendoli risalire per porre fine al fastidio.

Whimsical!

Bizzarro!

But worm grunting vibrates the ground’s surface.

Tuttavia, è il bastone a far vibrare la superficie del terreno.

If worms were evading the vibrations, wouldn't they burrow deeper instead?

Se i vermi scappassero dalle vibrazioni, non dovrebbero scendere più in profondità?

Perhaps the most popular hypothesis was that worm grunting mimicked falling rain

Un’ipotesi più diffusa era che il suono ricordasse quello della pioggia

and the worms fled to avoid drowning.

e che i vermi fuggissero per evitare di annegare.

In 2008, biologist Kenneth Catania tested this hypothesis,

Nel 2008, il biologo Kenneth Catania ha verificato questa ipotesi,

setting up three arenas filled with soil

preparando tre contenitori pieni di terriccio

and 300 individuals of the large species of earthworm

con 300 esemplari di grandi specie di lombrichi,

found in the Florida Panhandle.

che vivono nel Panhandle in Florida.

After an hour of rain, water had pooled at the surface,

Dopo un’ora di pioggia, l’acqua si era accumulata in superficie

but only two earthworms emerged.

ma erano emersi solo due lombrichi.

The rest remained buried and healthy.

Gli altri erano rimasti nascosti, sani e salvi.

So, unlike those containers, this hypothesis just didn’t hold water.

Perciò, a differenza dei contenitori, l’ipotesi faceva acqua da tutte le parti.

Catania decided to explore another route of inquiry.

Catania decise di intraprendere un diverso percorso di ricerca.

In 1881, Charles Darwin published his final work,

Nel 1881, Charles Darwin pubblicò il suo ultimo lavoro,

a bestseller that rivaled his most well-known books at the time:

un bestseller che faceva concorrenza ai suoi libri più famosi all’epoca:

“The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms,

“L’azione dei vermi nella formazione del terriccio vegetale

with Observations on their Habits.”

con osservazioni sulle loro abitudini.”

Yes, it was literally called that—

Sì, era intitolato davvero così

and it was the culmination of 40 years of earthworm investigations.

e rappresentava il culmine di 40 anni di indagini sui lombrichi.

Within it, Darwin noted that worms sometimes left their burrows

Darwin aveva notato che a volte i vermi lasciavano i loro cunicoli

when the ground trembled and mentioned an interesting hypothesis:

quando il terreno tremava, e propose un’ipotesi interessante:

maybe they flee because they believe they’re being pursued by moles.

forse scappavano perché credevano di essere inseguiti dalle talpe.

Catania got to work testing this hypothesis himself.

Catania si mise al lavoro per testare questa ipotesi.

He found that Eastern moles had astounding tracking abilities,

Scoprì che la talpa orientale ha sorprendenti abilità di localizzazione,

could eat their weight in worms every day,

può mangiare al giorno tanti vermi quanto pesa

and were abundant in the Florida Panhandle.

ed è diffusa nel Panhandle, in Florida.

When Catania released a single mole into worm- and soil-filled arenas,

Quando Catania liberò una talpa nelle teche con terriccio e vermi,

about 30% of the worms crawled to the surface in the first hour—

circa il 30% dei vermi uscì allo scoperto nella prima ora.

a markedly different result from the control and rain trials.

Un risultato nettamente diverso dai test che simulavano la pioggia.

And when he recorded the vibrations produced

Quando registrò le vibrazioni prodotte

by worm grunters and moles digging,

dai cercatori di lombrichi e dalle talpe,

their frequencies overlapped substantially.

le due frequenze praticamente si sovrapponevano.

This was it.

Era la soluzione.

Over hundreds of thousands of years,

Nel corso di centinaia di migliaia di anni,

these earthworms evolved a behavior that helped them escape a top predator.

i lombrichi hanno sviluppato un’abilità

che li ha aiutati a sfuggire ai predatori.

Aboveground, they were immune to the moles,

In superficie, erano immuni alle talpe,

which usually stayed subterranean.

che di solito restano sottoterra.

But then humans came along.

Poi sono arrivati gli uomini.

And, funnily enough, we aren’t even the only ones

E, strano a dirsi, non sono gli unici

that take advantage of this behavior.

ad approfittare di questo comportamento.

Herring gulls and wood turtles also sometimes drum their feet on the earth

Il gabbiano reale e la tartaruga palustre a volte battono le zampe sul terreno

to summon worms.

per attirare i vermi.

So then why does this behavior persist?

E allora perché permane questo comportamento?

Scientists think it’s beneficial for a prey species

Gli scienziati pensano che per le prede sia vantaggioso

to maintain its adaptations against a more frequent predator,

mantenere l’adattamento verso predatori più frequenti,

even if it makes it more vulnerable to a rarer one.

anche se ciò le rende più vulnerabili verso altri più rari.

Many insects, for example, use flight to avoid predation.

Molti insetti, ad esempio, usano il volo per evitare la predazione.

But painted redstarts take advantage of this:

Ma il codirosso dipinto se ne avvantaggia:

they boldly flash their colorful tail and wing feathers to elicit this response,

sfoggia la coda colorata e le piume delle ali per provocare questa reazione,

then catch the insects as they try to fly away.

e poi cattura gli insetti mentre cercano di volare via.

It seems the prey species’ response remains

Pare che la reazione delle prede rimanga,

simply because it’s beneficial most of the time.

semplicemente perché il più delle volte è funzionale.

For over a century, humans in the southern US, the UK, and elsewhere

Per oltre un secolo, gli uomini nel sud degli USA, UK e altrove

have been unknowingly exploiting the worm’s escape response.

hanno inconsapevolmente sfruttato la reazione di fuga dei vermi.

The current world record for “most worms charmed”

L’attuale record mondiale di “maggior numero di vermi adescati”

was set by a 10-year-old British girl in 2009.

è stato stabilito da una bambina inglese di 10 anni, nel 2009.

Wiggling a fork in the ground and hitting it with a stick,

Scuotendo un forcone nel terreno e colpendolo con un bastone,

she made 567 worms surface in just 30 minutes.

ha attirato allo scoperto 567 vermi in appena 30 minuti.

Charming, really.

Davvero affascinante.