Why extremophiles bode well for life beyond Earth - Louisa Preston

Perché gli estremofili sono di buon auspicio per la vita extraterrestre - Louisa Preston

Traduttore: Patrizia C Romeo Tomasini Revisore: Anna Cristiana Minoli

We've all seen movies

A tutti sarà capitato di vedere dei film

about terrible insects from outer space

con terribili insetti provenienti dallo spazio

or stories of abduction by little green men,

o storie di rapimenti da parte di omini verdi,

but the study of life in the universe,

ma lo studio della vita nell'universo,

including the possibility of extraterrestrial life,

inclusa la possibilità di vita extraterrestre,

is also a serious, scientific pursuit.

è anche una ricerca scientifica seria.

Astrobiology draws on diverse fields,

L'astrobiologia attinge a diversi settori,

such as physics,

quali fisica,

biology,

biologia,

astronomy,

astronomia

and geology,

e geologia,

to study how life was formed on Earth,

per studiare come si è formata la vita sulla Terra,

how it could form elsewhere,

come potrebbe formarsi altrove

and how we might detect it.

e in che modo è possibile rilevarla.

Many ancient religions described

Molte religioni antiche hanno descritto

other worlds inhabited by known human beings,

altri mondi, abitati da esseri umani conosciuti,

but these are more like mythical realms

ma si tratta più di regni mitici

or parallel universes

o di universi paralleli

than other planets existing

che di altri pianeti esistenti

in the same physical world.

nello stesso mondo fisico.

It is only within the last century

Solo nel secolo scorso

that scientists have been able

gli scienziati sono stati in grado

to seriously undertake the search

di intraprendere seriamente la ricerca

for extraterrestrial life.

di vita extraterrestre.

We know that at the most basic level

Sappiamo che, al livello più elementare,

organisms on Earth need three things:

gli organismi sulla Terra hanno bisogno di tre cose:

liquid water,

acqua allo stato liquido,

a source of energy,

una fonte di energia

and organic, carbon-based material.

e materiale organico a base di carbonio.

We also know that the Earth

Sappiamo anche che la Terra

is just the right distance from the Sun,

si trova proprio alla distanza giusta dal Sole,

so as not to be either frozen or molten.

per non venire congelata o fusa.

So, planets within such a habitable range

Dunque, i pianeti che si trovano ad una distanza vivibile

from their own stars

dalle proprie stelle

may be able to support life.

potrebbero essere in grado di ospitare la vita.

But while we used to think

Ma mentre prima si pensava

that life could only exist

che la vita potesse esistere solo

in such Earth-like environments,

in ambienti simili alla Terra,

one of the most amazing discoveries of astrobiology

una delle più impressionanti scoperte dell'astrobiologia

has been just how versatile life is.

è stata proprio la versatilità della vita.

We now know that life can thrive

Oggi sappiamo che la vita può prosperare

in some of the most extreme environments

in ambienti tanto estremi

that'd be fatal for most known organisms.

da essere fatali alla maggior parte delle forme di vita conosciute.

Life is found everywhere,

La vita si trova ovunque,

from black smoke of hydrothermal vents

dal fumo nero dei camini idrotermali

in the dark depths of Earth's oceans,

nelle oscure profondità degli oceani terrestri,

to bubbling, hot, acidic springs

alle sorgenti acide, calde e ribollenti,

on the flanks of volcanoes,

sui fianchi dei vulcani,

to high up in the atmosphere.

fin lassù in alto nell'atmosfera.

Organisms that live in these challenging environments

Gli organismi che vivono in questi ambienti difficili

are called extremophiles,

si chiamano estremofili

and they can survive at extremes

e riescono a sopravvivere a picchi estremi

of temperature,

di temperatura,

pressure,

pressione

and radiation,

e radiazioni,

as well as salinity,

come anche di salinità

acidity,

acidità

and limited availability of sunlight,

e limitata disponibilità di luce solare,

water,

acqua

or oxygen.

o ossigeno.

What is most remarkable about these extremophiles

La cosa più interessante degli estremofili

is that they are found thriving in environments

è che prosperano in ambienti

that mimic those on alien worlds.

che imitano le condizioni di mondi alieni.

One of the most important of these worlds

Di questi, uno dei più importanti

is our red and dusty neighbor, Mars.

è Marte, il nostro vicino rosso e polveroso.

Today, astrobiologists are exploring places

Oggi, gli astrobiologi esplorano luoghi

where life might once have existed on Mars

dove un tempo può esserci stata vita su Marte

using NASA's Curiosity rover.

con il Curiosity rover della NASA.

One of these is Gale Crater,

Uno di questi è il cratere Gale,

an impact crater created

un cratere da impatto creato

when a meteor hit the surface of Mars

da una meteora che ha colpito la superficie di Marte

nearly 3.8 billions years ago.

quasi 3,8 miliardi di anni fa.

Evidence from orbit suggest past traces of water,

Reperti provenienti dall'orbita suggeriscono antiche tracce di acqua,

which means the crater

il che significa che il cratere

might once have supported life.

potrebbe in passato aver ospitato la vita.

Planets are not the only places

I pianeti non sono gli unici luoghi

astrobiologists are looking at.

che gli astrobiologi stanno osservando.

For example, Europa, one of the moons of Jupiter,

Per esempio, Europa, una delle lune di Giove,

and Enceladus and Titan,

e Titano ed Encelado,

two of Saturn's moons,

due lune di Saturno,

are all exciting possibilities.

sono cariche di entusiasmanti possibilità.

Although these moons are extremely cold

Anche se queste lune sono estremamente fredde e

and two are covered in thick ice,

e due sono ricoperte da uno spesso strato di ghiaccio,

there is evidence of liquid oceans beneath the shell.

ci sono prove che sotto il guscio esistano oceani liquidi.

Could life be floating around in these oceans,

È possibile che ci sia vita in questi oceani,

or could it be living around black smoker

oppure intorno ai fumanti e neri

vents at the bottom?

geyser nella parte inferiore?

Titan is particularly promising

Titano è particolarmente promettente

as it has an atmosphere

perché possiede un'atmosfera

and Earth-like lakes, seas, and rivers

e ha laghi simili alla terra, mari e fiumi

flowing across the surface.

che scorrono sulla sua superficie.

It is very cold, however,

Però fa molto freddo,

too cold for liquid water,

troppo freddo per avere acqua allo stato liquido,

so these rivers may instead be flowing

perciò è possibile che in quei fiumi scorrano, invece,

with liquid hydrocarbons

idrocarburi liquidi

such as methane and ethane.

come etano e metano.

These are composed of hydrogen,

Questi sono composti da idrogeno

and, more importantly, carbon,

e, soprattutto, da carbonio

which is the basic building block

che è la struttura base

of all life as we know it.

di tutte le forme di vita conosciute.

So, could life be found in these lakes?

Allora, ci sarà vita in questi laghi?

Although instruments are being designed

Anche se sono stati progettati degli strumenti

to study these distant worlds,

per studiare questi mondi lontani,

it takes many years to build them

per costruirli ci vogliono molti anni

and even longer to get them

e tempi ancora più lunghi per portarli

where they need to be.

nei luoghi designati.

In the meantime, astrobiologists work

Nel frattempo, gli astrobiologi lavorano

in our own natural laboratory, the Earth,

nel nostro laboratorio naturale, la Terra,

to learn about all the weird

per studiare tutte le strane

and wonderful forms of life that can exist

e meravigliose forme di vita esistenti

and to help us one day answer

e per aiutarci un giorno a rispondere

one of humanity's oldest questions:

ad una delle domande più antiche dell'uomo:

Are we alone?

siamo soli nell'Universo?