Can you transplant a head to another body? - Max G. Levy

Traducteur: Joana Lazzarotto Relecteur: Elisabeth Buffard

On March 14th, 1970, Robert White and his team carted two small monkeys

Le 14 mars 1970,

Robert White et son équipe transportèrent deux petits singes

into an operating room.

dans une salle d'opération.

The neurosurgeon lay on the verge of an ambitious experiment,

Le neurochirurgien était sur le point de réaliser une expérience ambitieuse,

decades in the making, which was bizarre,

élaborée pendant des décennies, ce qui était bizarre,

if not pulled straight from his own fever dream.

voire tout droit sorti de ses propres hallucinations.

White’s objective?

L'objectif de White ?

Connect the head of Monkey A to the body of Monkey B,

Fixer la tête du singe A sur le corps du singe B,

in what he considered a whole-body transplant.

dans ce qu'il considérait comme une greffe du corps entier.

White’s ultimate goal was to one day perform this surgery on humans.

L'objectif ultime de White était de faire un jour cette opération sur des humains.

While disturbing, the idea of a body transplant

Bien qu'inquiétante, l'idée d'une greffe de corps

raises ethical, biological, and philosophical questions—

soulève des questions éthiques, biologiques et philosophiques,

on the nature of life and the limits of science—

sur la nature de la vie et les limites de la science,

that are still discussed today.

qui font toujours débat aujourd'hui.

But first, is it even medically possible?

Mais déjà, est-ce médicalement possible ?

White's surgery faced several technical hurdles.

L'opération de White s'est heurtée à plusieurs obstacles techniques.

For one thing, it guaranteed paralysis

D'une part, elle garantissait la paralysie,

as no doctor then— or now— could reconnect a severed spinal cord.

car aucun médecin ne pouvait, à l'époque ou aujourd'hui,

réparer une moelle épinière sectionnée.

But White, a practicing neurosurgeon,

Mais White, neurochirurgien en exercice,

thought the surgery could be life-saving

pensait que l'opération pourrait sauver la vie

for his patients with spinal cord injuries or progressive mobility diseases like ALS.

de patients souffrant de lésions de la moelle épinière

ou de dégénérescence progressive des motoneurones, comme la SLA.

These patients often face multi-organ failures and paralysis,

Ces patients sont souvent confrontés à des défaillances de plusieurs organes

et des paralysies,

so with a body transplant,

il espérait donc, grâce à une greffe de corps,

he hoped to save their lives by replacing all of their organs at once.

leur sauver la vie en remplaçant tous leurs organes en même temps.

But paralysis wasn't the only challenge.

Mais la paralysie n'était pas le seul problème.

Due to their high energy demands,

En raison de leurs besoins énergétiques élevés,

brain cells require a constant supply of oxygenated blood to survive.

Les neurones ont besoin d'un apport constant de sang oxygéné pour survivre.

Yet the transplant surgery would likely interrupt the brain’s oxygen flow

Or, la transplantation risquerait d'interrompre la circulation de l'oxygène

dans le cerveau pendant des heures.

for hours.

But White had an idea.

Mais White eut une idée.

When the brain is cold,

Lorsque le cerveau est froid,

its metabolism slows down and it relies less on oxygen.

son métabolisme ralentit et il dépend moins de l'oxygène.

Experimenting on dogs and monkeys,

En expérimentant sur des chiens et des singes,

White optimized a brain-cooling technique

White optimisa une technique de refroidissement du cerveau

where the brain’s blood flow was selectively chilled and halted,

où le flux sanguin du cerveau était sélectivement refroidi et arrêté,

while the rest of the body’s blood remained warm and circulated.

tandis que le reste du sang du corps restait chaud et circulait.

Then, in 1964, White successfully cooled the brain of a human patient

Puis, en 1964, White réussît à refroidir

le cerveau d'un patient humain atteint d'une tumeur cérébrale mortelle

with a life-threatening brain tumor into “suspended animation” at 11°C.

et à le placer en "animation suspendue" à une température de 11°C.

Whereas normally the surgical team would have just 3 to 5 minutes

Alors que normalement, l'équipe chirurgicale n'avait que 3 à 5 minutes

to remove the tumor,

pour retirer la tumeur, avec cette nouvelle technique,

with this new technique,

they operated for over an hour without causing damage.

elle opéra pendant plus d'une heure sans causer de dommages.

Brain cooling revolutionized the field of neurosurgery

Le refroidissement du cerveau révolutionna le domaine de la neurochirurgie

and put White one step closer to his body transplant goal.

et rapprocha White de son objectif de greffe de corps.

But this vision was fraught with serious ethical concerns.

Mais cette vision soulevait de graves problèmes éthiques.

What conditions would justify such an experimental surgery,

Quelles conditions justifieraient une telle chirurgie expérimentale,

that could result in debilitating pain and neurological damage?

qui pourrait entraîner une douleur invalidante et des lésions neurologiques ?

And how many animals would have to die to prove it was possible?

Et combien d'animaux devraient mourir pour prouver que c'était possible ?

At the time, bioethics was still an emerging field.

À l'époque, la bioéthique était encore un domaine émergent.

Nevertheless, numerous critics, including many in the scientific community,

Néanmoins, de nombreux critiques,

dont des membres de la communauté scientifique,

recognized the cruelty of White's research and strongly opposed it.

reconnurent la cruauté des recherches de White et s'y opposèrent fermement.

Yet White continued to gain approval from agencies like the NIH.

Pourtant, White continua à obtenir l'approbation d'agences comme le NIH.

And by 1970, he was ready to attempt a monkey body transplant.

Et en 1970, il était prêt à tenter une greffe de corps de singe.

First Monkey A was installed with temporary blood vessels—

On a d'abord posé au singe A des vaisseaux sanguins temporaires,

coils of plastic tubes that tethered the head to the body.

des tubes en plastique qui reliaient la tête au corps.

Plastic tube by plastic tube, the team connected Body B to Head A,

Un tube en plastique après l'autre, l'équipe relia le corps B à la tête A,

and then waited for the subject to awake from anesthesia.

puis attendit que le sujet se réveille après l'anesthésie.

The monkey did— alive, paralyzed, and extremely distressed.

Le singe se réveilla, vivant, paralysé et extrêmement angoissé.

According to the team, the monkey could see, smell, hear,

Selon l'équipe, le singe pouvait voir, sentir, entendre

and even tried to bite off one of the doctors’ fingers.

et essaya même de mordre le doigt d'un des médecins.

White felt this proved that the operation could work.

White estima que cela prouvait que l'opération pouvait fonctionner.

The brain appeared to survive a head transplant

Le cerveau semblait survivre à une greffe de tête

and, with high doses of drugs, could live without immune rejection.

et avec de fortes doses de médicaments,

il pourrait vivre sans rejet immunitaire.

But had White performed a body transplant on Monkey A?

Mais White avait-il effectué une greffe de corps sur le singe A ?

Or was it a head transplant on Monkey B?

Ou s'agissait-il d'une greffe de tête sur le singe B ?

The surgery raises questions about the mind-body divide

La chirurgie soulève des questions

sur la séparation entre l'esprit et le corps,

that have been debated for millennia.

objet de débats depuis des millénaires.

While modern neuroscience supports the central role of the brain

Alors que les neurosciences modernes soutiennent le rôle central du cerveau

in building out our consciousness,

dans le développement de notre conscience,

discoveries about gut neurons and the microbiome

les découvertes sur les neurones intestinaux et le microbiome

suggest that the answer may be more complicated.

suggèrent que la réponse est peut-être plus complexe.

Does part of the “self” reside outside of the mind?

Une partie du « moi » réside-t-elle en dehors de l'esprit ?

The body and brain are interconnected by circuits and signaling systems;

Le corps et le cerveau sont reliés par des circuits

et des systèmes de signalisation.

so, what is lost by separating the two?

Alors, que perd-on en séparant les deux ?

As a neurosurgeon, White performed more than 10,000 brain operations

En tant que neurochirurgien,

White effectua plus de 10 000 opérations cérébrales

before retiring in 1998—

avant de prendre sa retraite en 1998,

but never the human head transplant he dreamed of.

mais jamais la greffe de tête humaine dont il rêvait.

Since then, several scientists have expressed interest in picking up

Depuis lors, plusieurs scientifiques ont exprimé leur intérêt à reprendre

where White left off, reviving unfinished debates.

là où White s'était arrêté, relançant ainsi des débats inachevés.

Even if a doctor could successfully connect a patient’s head

Même si un médecin parvenait à relier la tête d'un patient

to a donor’s body,

au corps d'un donneur,

who of the two would emerge?

lequel des deux émergerait ?

And is extending a life always worth the cost?

Et l'allongement de la vie en vaut-il toujours la peine ?