Can you transplant a head to another body? - Max G. Levy

Traductor: Valeria Pájaro Revisor: Sebastian Betti

On March 14th, 1970, Robert White and his team carted two small monkeys

El 14 de marzo de 1970, Robert White y su equipo llevaron a dos monos pequeños

into an operating room.

a un quirófano.

The neurosurgeon lay on the verge of an ambitious experiment,

El neurocirujano estaba a punto de realizar un ambicioso experimento

decades in the making, which was bizarre,

con décadas de preparación,

que parecía una locura sacada de una alucinación.

if not pulled straight from his own fever dream.

White’s objective?

¿El objetivo de White?

Connect the head of Monkey A to the body of Monkey B,

Unir la cabeza del mono A al cuerpo del mono B.

in what he considered a whole-body transplant.

Esto lo consideraba él un trasplante de cuerpo entero.

White’s ultimate goal was to one day perform this surgery on humans.

El objetivo final de White era realizar algún día esta cirugía en humanos.

While disturbing, the idea of a body transplant

La idea de un trasplante corporal no solo resulta inquietante,

raises ethical, biological, and philosophical questions—

sino que también suscita interrogantes éticos, biológicos y filosóficos

on the nature of life and the limits of science—

sobre la naturaleza de la vida y los límites de la ciencia,

that are still discussed today.

que aún se discuten en la actualidad.

But first, is it even medically possible?

Pero primero, ¿acaso es esto médicamente posible?

White's surgery faced several technical hurdles.

La cirugía de White enfrentó varios obstáculos técnicos.

For one thing, it guaranteed paralysis

Primero, provocaba una parálisis corporal garantizada,

as no doctor then— or now— could reconnect a severed spinal cord.

ya que ningún médico, ni en esa época ni ahora,

podía volver a conectar una médula espinal cortada.

But White, a practicing neurosurgeon,

Pero White, un neurocirujano activo, consideraba que esta cirugía

thought the surgery could be life-saving

podría salvar la vida de sus pacientes con lesiones de médula espinal

for his patients with spinal cord injuries or progressive mobility diseases like ALS.

o enfermedades de movilidad progresiva, como la ELA.

These patients often face multi-organ failures and paralysis,

Estos pacientes suelen sufrir fallos en múltiples órganos y parálisis,

so with a body transplant,

por lo que, con un trasplante corporal,

he hoped to save their lives by replacing all of their organs at once.

esperaba salvarles la vida al reemplazar todos sus órganos a la vez.

But paralysis wasn't the only challenge.

Pero la parálisis no era el único desafío.

Due to their high energy demands,

Dada su elevada demanda energética, las células cerebrales

brain cells require a constant supply of oxygenated blood to survive.

necesitan un suministro constante de sangre oxigenada para sobrevivir.

Yet the transplant surgery would likely interrupt the brain’s oxygen flow

Y la cirugía de trasplante probablemente interrumpiría

el flujo de oxígeno del cerebro durante horas.

for hours.

But White had an idea.

Pero White tenía una idea.

When the brain is cold,

Cuando el cerebro está frío,

its metabolism slows down and it relies less on oxygen.

su metabolismo se ralentiza y depende menos del oxígeno.

Experimenting on dogs and monkeys,

Al experimentar con perros y monos,

White optimized a brain-cooling technique

White optimizó una técnica de enfriamiento cerebral

where the brain’s blood flow was selectively chilled and halted,

en la que el flujo sanguíneo cerebral se enfriaba selectivamente y se detenía,

while the rest of the body’s blood remained warm and circulated.

mientras que el resto de la sangre del cuerpo

circulaba y permanecía caliente.

Then, in 1964, White successfully cooled the brain of a human patient

Luego, en 1964, White logró enfriar el cerebro

de un paciente humano con un tumor cerebral mortal

with a life-threatening brain tumor into “suspended animation” at 11°C.

hasta llevarlo a 11 °C en una «animación suspendida».

Whereas normally the surgical team would have just 3 to 5 minutes

Mientras que normalmente el equipo de cirugía

solo disponía de 3 a 5 minutos para extirpar el tumor,

to remove the tumor,

with this new technique,

con esta nueva técnica,

they operated for over an hour without causing damage.

la operación duró más de una hora sin causar daños.

Brain cooling revolutionized the field of neurosurgery

La refrigeración cerebral revolucionó el campo de la neurocirugía

and put White one step closer to his body transplant goal.

y puso a White un paso más cerca de su objetivo de trasplante corporal.

But this vision was fraught with serious ethical concerns.

Pero esta visión estaba plagada de graves problemas éticos.

What conditions would justify such an experimental surgery,

¿Qué condiciones justificarían una cirugía tan experimental,

that could result in debilitating pain and neurological damage?

que podría provocar un dolor debilitante y daños neurológicos?

And how many animals would have to die to prove it was possible?

¿Y cuántos animales tendrían que morir para demostrar que es posible?

At the time, bioethics was still an emerging field.

En aquella época, la bioética era todavía un campo emergente.

Nevertheless, numerous critics, including many in the scientific community,

Sin embargo, numerosos críticos, incluidos muchos de la comunidad científica,

recognized the cruelty of White's research and strongly opposed it.

reconocieron la crueldad de las investigaciones de White

y se opusieron firmemente a ella.

Yet White continued to gain approval from agencies like the NIH.

No obstante, White siguió gozando de la aprobación de agencias como los NIH.

And by 1970, he was ready to attempt a monkey body transplant.

Y para 1970, estaba listo para realizar un trasplante de cuerpo en monos.

First Monkey A was installed with temporary blood vessels—

Primero, al mono A se le colocaron vasos sanguíneos temporales:

coils of plastic tubes that tethered the head to the body.

bobinas de tubos de plástico que ataban la cabeza al cuerpo.

Plastic tube by plastic tube, the team connected Body B to Head A,

Tubo a tubo, el equipo conectó el cuerpo B con la cabeza A

and then waited for the subject to awake from anesthesia.

y luego esperó a que el paciente se despertara de la anestesia.

The monkey did— alive, paralyzed, and extremely distressed.

El mono se despertó.

Estaba vivo, paralizado y extremadamente angustiado.

According to the team, the monkey could see, smell, hear,

Según el equipo, el mono podía ver, oler, oír,

and even tried to bite off one of the doctors’ fingers.

e incluso trató de morder uno de los dedos de los médicos.

White felt this proved that the operation could work.

White consideró que esto demostraba que la operación podía funcionar.

The brain appeared to survive a head transplant

El cerebro parecía sobrevivir a un trasplante de cabeza

and, with high doses of drugs, could live without immune rejection.

y, con altas dosis de fármacos, podía vivir sin el rechazo inmunitario.

But had White performed a body transplant on Monkey A?

Pero, ¿había realizado White un trasplante corporal en el mono A?

Or was it a head transplant on Monkey B?

¿O fue un trasplante de cabeza en el mono B?

The surgery raises questions about the mind-body divide

Esta cirugía suscita interrogantes sobre la división entre mente y cuerpo,

that have been debated for millennia.

los cuales se han debatido durante milenios.

While modern neuroscience supports the central role of the brain

Si bien la neurociencia moderna apoya el papel central del cerebro

in building out our consciousness,

en la construcción de nuestra conciencia,

discoveries about gut neurons and the microbiome

los hallazgos sobre el microbioma y las neuronas intestinales

suggest that the answer may be more complicated.

sugieren que puede tratarse de una respuesta más complicada.

Does part of the “self” reside outside of the mind?

¿Reside parte del «yo» fuera de la mente?

The body and brain are interconnected by circuits and signaling systems;

El cuerpo y el cerebro están interconectados

por circuitos y sistemas de señalización.

so, what is lost by separating the two?

Entonces, ¿qué se pierde al separar los dos?

As a neurosurgeon, White performed more than 10,000 brain operations

Como neurocirujano, White realizó más de 10 000 operaciones cerebrales

before retiring in 1998—

antes de jubilarse en 1998,

but never the human head transplant he dreamed of.

pero nunca el trasplante de cabeza humana con el que soñaba.

Since then, several scientists have expressed interest in picking up

Desde entonces, varios científicos han expresado interés

en reanaudar la labor de White, reavivando así los debates inconclusos.

where White left off, reviving unfinished debates.

Even if a doctor could successfully connect a patient’s head

Incluso si un médico pudiera unir con éxito

la cabeza de un paciente al cuerpo de un donante,

to a donor’s body,

who of the two would emerge?

¿cuál de los dos prevalecería?

And is extending a life always worth the cost?

¿Y vale siempre la pena alargar la vida?