Can you transplant a head to another body? - Max G. Levy

Traduttore: Laura Milesi Revisore: Giorgia Salvato

On March 14th, 1970, Robert White and his team carted two small monkeys

Il 14 marzo 1970, Robert White e il suo team portarono due scimmiette

into an operating room.

in una sala operatoria.

The neurosurgeon lay on the verge of an ambitious experiment,

Il neurochirurgo stava per compiere un esperimento ambizioso,

decades in the making, which was bizarre,

progettato per decenni, il che era alquanto bizzarro,

if not pulled straight from his own fever dream.

a meno che non fosse frutto di un suo sogno febbrile.

White’s objective?

L'obiettivo di White?

Connect the head of Monkey A to the body of Monkey B,

Collegare la testa della scimmia A al corpo della scimmia B,

in what he considered a whole-body transplant.

in quello che considerava un trapianto dell’intero corpo.

White’s ultimate goal was to one day perform this surgery on humans.

L’obiettivo finale di White era eseguire questo intervento sugli umani, un giorno.

While disturbing, the idea of a body transplant

Sebbene inquietante, l’idea di un trapianto di corpo

raises ethical, biological, and philosophical questions—

solleva questioni etiche, biologiche e filosofiche

on the nature of life and the limits of science—

sulla natura della vita e sui limiti della scienza,

that are still discussed today.

che vengono discusse ancora oggi.

But first, is it even medically possible?

Ma prima di tutto, è possibile dal punto di vista medico?

White's surgery faced several technical hurdles.

L’intervento di White dovette affrontare diversi ostacoli tecnici.

For one thing, it guaranteed paralysis

Innanzitutto, la paralisi era inevitabile

as no doctor then— or now— could reconnect a severed spinal cord.

poiché nessun medico, allora e tutt’oggi, può riconnettere una spina dorsale recisa.

But White, a practicing neurosurgeon,

Ma White, un neurochirurgo praticante,

thought the surgery could be life-saving

pensò che l’intervento potesse salvare

for his patients with spinal cord injuries or progressive mobility diseases like ALS.

i suoi pazienti affetti da lesioni spinali o da malattie della mobilità, come la SLA.

These patients often face multi-organ failures and paralysis,

Questi pazienti spesso subiscono insufficienze multiorgano e paralisi,

so with a body transplant,

perciò, tramite un trapianto di corpo,

he hoped to save their lives by replacing all of their organs at once.

sperava di salvargli la vita trapiantando tutti gli organi in una sola volta.

But paralysis wasn't the only challenge.

Ma la paralisi non era l'unica sfida.

Due to their high energy demands,

Dato il loro alto fabbisogno energetico,

brain cells require a constant supply of oxygenated blood to survive.

i neuroni richiedono un apporto costante di sangue ossigenato per sopravvivere.

Yet the transplant surgery would likely interrupt the brain’s oxygen flow

Quindi il trapianto rischiava di bloccare il flusso di ossigeno al cervello

for hours.

per ore.

But White had an idea.

Ma White ebbe un’idea.

When the brain is cold,

Quando il cervello è freddo,

its metabolism slows down and it relies less on oxygen.

il suo metabolismo rallenta e dipende meno dall’ossigeno.

Experimenting on dogs and monkeys,

Facendo esperimenti su cani e scimmie,

White optimized a brain-cooling technique

White mise a punto una tecnica di raffreddamento cerebrale

where the brain’s blood flow was selectively chilled and halted,

in cui il flusso di sangue veniva selettivamente raffreddato e interrotto,

while the rest of the body’s blood remained warm and circulated.

mentre il resto del sangue nel corpo rimaneva caldo e circolante.

Then, in 1964, White successfully cooled the brain of a human patient

Poi, nel 1964, White riuscì a raffreddare il cervello di un paziente umano

with a life-threatening brain tumor into “suspended animation” at 11°C.

con un tumore cerebrale letale,

inducendolo in una “vitalità sospesa” a 11°C.

Whereas normally the surgical team would have just 3 to 5 minutes

Mentre normalmente l’équipe chirurgica avrebbe avuto solo 3-5 minuti di tempo

to remove the tumor,

per asportare il tumore,

with this new technique,

con questa nuova tecnica

they operated for over an hour without causing damage.

operarono per più di un’ora senza causare danni.

Brain cooling revolutionized the field of neurosurgery

Il raffreddamento cerebrale rivoluzionò il campo della neurochirurgia

and put White one step closer to his body transplant goal.

e avvicinò White al suo obiettivo di un trapianto totale di corpo.

But this vision was fraught with serious ethical concerns.

Ma questa visione portava con sé una serie questioni etiche.

What conditions would justify such an experimental surgery,

Quali condizioni avrebbero giustificato un intervento così sperimentale,

that could result in debilitating pain and neurological damage?

che avrebbe potuto provocare dolore debilitante e danni neurologici?

And how many animals would have to die to prove it was possible?

E quanti animali avrebbero dovuto morire per dimostrare che ciò era possibile?

At the time, bioethics was still an emerging field.

All’epoca, la bioetica era ancora un campo emergente.

Nevertheless, numerous critics, including many in the scientific community,

Tuttavia, numerosi critici, inclusi molti membri della comunità scientifica,

recognized the cruelty of White's research and strongly opposed it.

riconobbero la crudeltà della ricerca di White, e vi si opposero fermamente.

Yet White continued to gain approval from agencies like the NIH.

Eppure White continuò ad ottenere l’approvazione di istituzioni come l’NIH.

And by 1970, he was ready to attempt a monkey body transplant.

Così nel 1970, fu pronto a tentare un trapianto di corpo sulle scimmie.

First Monkey A was installed with temporary blood vessels—

Innanzitutto, inserirono nella scimmia A dei vasi sanguigni temporanei,

coils of plastic tubes that tethered the head to the body.

bobine di tubi di plastica che connettevano la testa al corpo.

Plastic tube by plastic tube, the team connected Body B to Head A,

Tubo dopo tubo, l’équipe collegò il corpo della scimmia B alla testa A

and then waited for the subject to awake from anesthesia.

e poi aspettò che il soggetto si svegliasse dall’anestesia.

The monkey did— alive, paralyzed, and extremely distressed.

La scimmia si svegliò viva, paralizzata ed estremamente sotto stress.

According to the team, the monkey could see, smell, hear,

Secondo l’équipe, la scimmia poteva vedere, annusare, sentire

and even tried to bite off one of the doctors’ fingers.

e provò persino a mordere le dita di uno dei medici.

White felt this proved that the operation could work.

White ritenne che ciò dimostrava che l’operazione poteva funzionare.

The brain appeared to survive a head transplant

Il cervello sembrava sopravvivere a un trapianto di testa

and, with high doses of drugs, could live without immune rejection.

e con alte dosi di farmaci, poteva vivere senza rigetto immunitario.

But had White performed a body transplant on Monkey A?

Ma White aveva eseguito un trapianto di corpo sulla scimmia A?

Or was it a head transplant on Monkey B?

Oppure era un trapianto di testa sulla scimmia B?

The surgery raises questions about the mind-body divide

L'intervento solleva interrogativi sulla divisione mente-corpo

that have been debated for millennia.

che vengono discussi da millenni.

While modern neuroscience supports the central role of the brain

Sebbene le moderne neuroscienze sostengano il ruolo centrale del cervello

in building out our consciousness,

nella creazione della nostra coscienza,

discoveries about gut neurons and the microbiome

le scoperte sui neuroni dell’intestino e sul microbioma

suggest that the answer may be more complicated.

suggeriscono che la risposta potrebbe essere più complessa.

Does part of the “self” reside outside of the mind?

È possibile che del “sé” risieda al di fuori della mente?

The body and brain are interconnected by circuits and signaling systems;

Il corpo e il cervello sono interconnessi da circuiti e sistemi di segnalazione,

so, what is lost by separating the two?

quindi, cosa si perde separando i due?

As a neurosurgeon, White performed more than 10,000 brain operations

Come neurochirurgo, White eseguì più di 10.000 operazioni cerebrali

before retiring in 1998—

prima di andare in pensione nel 1998,

but never the human head transplant he dreamed of.

ma non eseguì mai il trapianto di testa umana che sognava.

Since then, several scientists have expressed interest in picking up

Da allora, diversi scienziati hanno espresso interesse a riprendere

where White left off, reviving unfinished debates.

da dove White era rimasto, riaccendendo i dibattiti in sospeso.

Even if a doctor could successfully connect a patient’s head

Anche se un medico riuscisse a collegare la testa di un paziente

to a donor’s body,

al corpo di un donatore,

who of the two would emerge?

chi dei due emergerebbe dall’operazione?

And is extending a life always worth the cost?

E prolungare una vita ne vale sempre la pena?