The science of smog - Kim Preshoff

Le phénomène du smog - Kim Preshoff

Traducteur: Laura Gourdin Relecteur: eric vautier

On July 26, 1943,

Le 26 juillet 1943,

Los Angeles was blanketed by a thick gas that stung people's eyes

un gaz irritant s'est abattu sur Los Angeles

and blocked out the Sun.

et a obstrué les rayons du soleil.

Panicked residents believed their city had been attacked using chemical warfare.

Les habitants paniqués ont cru à une attaque chimique,

But the cloud wasn't an act of war.

mais ce nuage n'avait rien d'un acte de guerre :

It was smog.

il s'agissait d'un smog.

A portmanteau of smoke and fog,

Contraction des termes anglais « smoke » et « fog »,

the word "smog" was coined at the beginning of the 20th century

le mot smog est apparu au début du XXe siècle

to describe the thick gray haze that covered cities

pour décrire la brume épaisse et grisâtre au-dessus

such as London,

de Londres,

Glasgow,

Glasgow,

and Edinburgh.

et Édimbourg.

This industrial smog was known to form

On savait que ce smog industriel se formait

when smoke from coal-burning home stoves and factories

lorsque la fumée des chaudières à charbon et celle des usines

combined with moisture in the air.

se mélangeaient avec l'humidité de l'air ambiant.

But the smog behind the LA panic was different.

Mais le smog de Los Angeles était tout autre.

It was yellowish with a chemical odor.

Sa couleur était jaune et il avait une forte odeur chimique.

Since the city didn't burn much coal, its cause would remain a mystery

Puisque très peu de charbon brûlait en ville, sa cause resta un mystère,

until a chemist named Arie Haagen-Smit identified two culprits:

jusqu'à ce qu'Arie Haagen-Smit identifie deux coupables :

volatile organic compounds, or VOCs,

les composants organiques volatiles,

ou COV,

and nitrogen oxides.

et le protoxyde d'azote.

VOCs are compounds that easily become vapors

Les COV se transforment facilement en vapeur

and may contain elements, such as carbon,

et peuvent contenir des éléments comme le carbone,

oxygen,

l'oxygène,

hydrogen,

l'hydrogène,

chlorine,

le chlore

and sulfur.

et le soufre.

Some are naturally produced by plants and animals,

Alors que certains sont naturellement produits par l'écosystème,

but others come from manmade sources,

d'autres proviennent de l'activité humaine :

like solvents,

comme les solvants,

paints,

la peinture,

glues,

and petroleum.

les colles

et le pétrole.

Meanwhile, the incomplete combustion of gas in motor vehicles

La combustion partielle des moteurs à essence

releases nitrogen oxide.

relâche également du protoxyde d'azote.

That's what gives this type of smog its yellowish color.

C'est ce qui donne à ce smog cette couleur jaunâtre.

VOCs and nitrogen oxide react with sunlight

Les COV et le protoxyde d'azote réagissent aux rayons du soleil

to produce secondary pollutants called PANs and tropospheric,

et produisent des polluants secondaires : le peroxynitrite et l'ozone troposphérique

ou ozone de basse altitude.

or ground-level, ozone.

PANs and ozone cause eye irritation and damage lung tissue.

Ces polluants irritent les yeux et abîment le tissu pulmonaire.

Both are key ingredients in photochemical smog,

Ce sont les deux ingrédients clés d'un smog photochimique,

celui-même qui a frappé Los Angeles.

which is what had been plaguing LA.

Pourquoi un smog se forme-t-il au-dessus de certaines villes ?

So why does smog affect some cities but not others?

Both industrial and photochemical smog combine manmade pollution

Un smog industriel ou photochimique combine toujours la pollution humaine

with local weather and geography.

à des facteurs météorologiques et géographiques.

London's high humidity made it a prime location for industrial smog.

L'humidité de Londres a favorisé l'apparition d'un smog industriel.

Photochemical smog is strongest in urban areas with calm winds

On retrouve les smogs photochimiques dans les zones urbaines où le temps est sec,

and dry, warm, sunny weather.

ensoleillé et où le vent est faible.

The ultraviolet radiation from sunlight provides the energy necessary

Les rayons ultraviolets du soleil fournissent l'énergie nécessaire

to breakdown molecules that contribute to smog formation.

pour casser les molécules à l'origine de la formation d'un smog.

Les villes entourées de montagnes, comme Los Angeles,

Cities surrounded by mountains, like LA,

or lying in a basin, like Beijing,

ou situées dans un bassin, comme Pékin,

are also especially vulnerable to smog since there's nowhere for it to dissipate.

sont d'autant plus vulnérables que le smog est incapable de se dissiper.

That's also partially due to a phenomenon known as temperature inversion,

Ce phénomène est partiellement dû à une couche d'inversion :

where instead of warm air continuously rising upward,

lorsque l'air chaud ne s'élève plus

a pollution-filled layer of air remains trapped near the Earth's surface

et qu'une couche de pollution reste coincée proche de la surface de la Terre

en-dessous d'une couche légèrement plus chaude.

by a slightly warmer layer above.

Smog isn't just an aesthetic eyesore.

Un smog n'est pas seulement un fléau visuel.

Les deux formes du smog agressent nos yeux,

Both forms of smog irritate the eyes,

nose,

and throat,

notre nez,

exacerbate conditions like asthma and emphysema,

et notre gorge.

Ils accentuent l'asthme et l'emphysème

and increase the risk of respiratory infections like bronchitis.

et augmentent le risque d'infections respiratoires comme la bronchite.

Smog can be especially harmful to young children and older people

Les smogs sont davantage nocifs pour les jeunes enfants et les personnes âgées.

and exposure in pregnant women has been linked to low birth weight

Ils peuvent entraîner le faible poids de nourrissons à la naissance

and potential birth defects.

et de potentielles malformations.

Secondary pollutants found in photochemical smog

Les polluants secondaires retrouvés dans un smog photochimique

can damage and weaken crops and decrease yield,

peuvent endommager les cultures et réduire leur rendement

making them more susceptible to insects.

les rendant plus vulnérables aux insectes.

Yet for decades, smog was seen as the inevitable price of civilization.

Pendant des années, les smogs ont été considérés inévitables.

Londoners had become accustomed to the notorious pea soup fog

Les Londoniens s'étaient habitués au célèbre brouillard épais

swirling over their streets until 1952,

qui jusqu'en 1952, s'était répandu dans les rues.

when the Great Smog of London shut down all transportation in the city for days

Le grand smog de Londres empêcha le trafic plusieurs jours durant

and caused more than 4,000 respiratory deaths.

et fut responsable de 4 000 décès liés à des complications respiratoires.

As a result, the Clean Air Act of 1956

En réponse, le Clean Air Act de 1956

banned burning coal in certain areas of the city,

bannit la combustion de charbon dans certaines zones de la ville,

leading to a massive reduction in smog.

ce qui diminua considérablement la densité du smog.

Similarly, regulations on vehicle emissions and gas content in the US

De même, les réglementations américaines sur l'émission des véhicules

reduced the volatile compounds in the air and smog levels along with them.

réduisirent les composants volatiles présents dans l'air, ainsi que le smog.

Smog remains a major problem around the world.

Dans le monde, les smogs demeurent une problématique majeure.

Countries like China and Poland that depend on coal for energy

Les pays dépendants du carbone, comme la Chine et la Pologne,

experience high levels of industrial smog.

sont victimes de smogs industriels de haute densité.

Les smogs photochimiques et les particules en suspension

Photochemical smog and airborne particles from vehicle emissions

affect many rapidly developing cities,

touchent de nombreuses villes en forte croissance,

from Mexico City and Santiago

de Mexico à Santiago

to New Delhi and Tehran.

et de New Delhi à Téhéran.

Governments have tried many methods to tackle it,

Leurs gouvernements ont tenté de nombreuses méthodes pour y faire face,

such as banning cars from driving for days at a time.

comme en interdisant la circulation automobile durant plusieurs jours.

As more than half of the world's population crowds into cities,

Maintenant que la moitié de la population mondiale vi en ville,

considering a shift to mass transit and away from fossil fuels

songer à préférer les transports en commun aux énergies fossiles

may allow us to breathe easier.

nous permettrait de respirer un air plus pur.