The science of smog - Kim Preshoff

La ciencia del "smog"

Traductor: Silvina Katz Revisor: Laura Rodben

On July 26, 1943,

El 26 de julio de 1943

Los Angeles was blanketed by a thick gas that stung people's eyes

la ciudad de Los Ángeles se cubrió de un gas espeso que lastimaba los ojos

and blocked out the Sun.

bloqueando el Sol.

Panicked residents believed their city had been attacked using chemical warfare.

Los residentes, en pánico, creyeron que su ciudad había sufrido una guerra química.

But the cloud wasn't an act of war.

Pero la nube no era un acto de guerra

It was smog.

Era "smog".

A portmanteau of smoke and fog,

Una capa de humo y niebla.

the word "smog" was coined at the beginning of the 20th century

La palabra "smog" fue acuñada a principios del siglo XX

to describe the thick gray haze that covered cities

para describir a la espesa niebla gris que cubría las ciudades

such as London,

tales como Londres,

Glasgow,

Glasgow,

and Edinburgh.

y Edimburgo.

This industrial smog was known to form

Este smog industrial era conocido por producirse

when smoke from coal-burning home stoves and factories

cuando el humo de las estufas y fábricas que queman carbón

combined with moisture in the air.

se combina con la humedad en el aire.

But the smog behind the LA panic was different.

Pero el smog detrás del pánico de LA era diferente

It was yellowish with a chemical odor.

Era amarillento con un olor químico.

Since the city didn't burn much coal, its cause would remain a mystery

Como la ciudad no quemaba mucho carbón, su causa seguiría siendo un misterio

until a chemist named Arie Haagen-Smit identified two culprits:

hasta que el químico Arie Haagen-Smit identificó dos culpables,

volatile organic compounds, or VOCs,

los compuestos orgánicos volátiles (COVs)

and nitrogen oxides.

y los óxidos nitrosos.

Los compuestos orgánicos volátiles que se convierten fácilmente en vapores

VOCs are compounds that easily become vapors

and may contain elements, such as carbon,

y pueden contener elementos, tales como carbono,

oxygen,

oxígeno,

hydrogen,

hidrógeno,

chlorine,

cloro

and sulfur.

y azufre.

Some are naturally produced by plants and animals,

Algunos son producidos naturalmente por plantas y animales,

but others come from manmade sources,

pero otros provienen de fuentes artificiales,

like solvents,

como disolventes,

paints,

pinturas,

glues,

and petroleum.

pegamentos

y petróleo.

Meanwhile, the incomplete combustion of gas in motor vehicles

Por otro lado, la combustión incompleta del gas en los vehículos motorizados

releases nitrogen oxide.

libera óxido nitroso.

That's what gives this type of smog its yellowish color.

Lo que le da a este tipo de smog un color amarillento.

VOCs and nitrogen oxide react with sunlight

Los COVs y el óxido nitroso reaccionan con la luz solar

to produce secondary pollutants called PANs and tropospheric,

para producir contaminantes secundarios llamados "PAN" y troposférico,

or ground-level, ozone.

o, a nivel del suelo, ozono.

PANs and ozone cause eye irritation and damage lung tissue.

Los PAN y el ozono causan irritación ocular y daño al tejido pulmonar.

Both are key ingredients in photochemical smog,

Ambos son ingredientes clave en el smog fotoquímico,

which is what had been plaguing LA.

que es lo que había estado plagando a LA.

So why does smog affect some cities but not others?

Pero, ¿por qué el smog afecta a algunas a algunas ciudades, y a otras no?

Both industrial and photochemical smog combine manmade pollution

Tanto el smog industrial como el fotoquímico combinan la contaminación

with local weather and geography.

con el clima y la geografía locales.

London's high humidity made it a prime location for industrial smog.

La alta humedad de Londres favoreció al smog industrial.

Photochemical smog is strongest in urban areas with calm winds

El smog fotoquímico es más fuerte en las zonas urbanas con vientos suaves

and dry, warm, sunny weather.

y clima seco, cálido y soleado.

The ultraviolet radiation from sunlight provides the energy necessary

La radiación ultravioleta de la luz solar proporciona la energía necesaria

to breakdown molecules that contribute to smog formation.

para romper moléculas que contribuyen a la formación de smog.

Cities surrounded by mountains, like LA,

Ciudades rodeadas de montañas, como LA,

or lying in a basin, like Beijing,

o al lado de cuencas, como Pekín,

are also especially vulnerable to smog since there's nowhere for it to dissipate.

son especialmente vulnerables, ya que no hay lugar donde el smog se disipe.

That's also partially due to a phenomenon known as temperature inversion,

Eso se debe en parte al fenómeno de la inversión de temperatura,

where instead of warm air continuously rising upward,

donde en vez de que el aire caliente fluya continuo hacia arriba,

a pollution-filled layer of air remains trapped near the Earth's surface

una capa llena de aire contaminado queda atrapada cerca de la superficie

by a slightly warmer layer above.

por otra capa encima de ella, un poco más caliente.

Smog isn't just an aesthetic eyesore.

El smog no es sólo una monstruosidad estética.

Both forms of smog irritate the eyes,

Ambos tipos de smog irritan los ojos,

nose,

and throat,

la nariz

y la garganta.

exacerbate conditions like asthma and emphysema,

Agravan enfermedades como el asma y la enfisema,

and increase the risk of respiratory infections like bronchitis.

y aumentan el riesgo de infecciones respiratorias como la bronquitis.

Smog can be especially harmful to young children and older people

El smog perjudica, en particular, a los niños y a los ancianos.

and exposure in pregnant women has been linked to low birth weight

En mujeres embarazadas se relaciona con bajo peso del bebé al nacer

and potential birth defects.

y posibles defectos de nacimiento.

Secondary pollutants found in photochemical smog

Los otros contaminantes encontrados en el smog fotoquímico

can damage and weaken crops and decrease yield,

pueden dañar y debilitar los cultivos y disminuir su rendimiento,

making them more susceptible to insects.

al hacerlos más susceptibles a los insectos.

Yet for decades, smog was seen as the inevitable price of civilization.

Aún así, por décadas, el smog fue visto como un precio inevitable de civilización.

Londoners had become accustomed to the notorious pea soup fog

Los londinenses se habían acostumbrado a la famosa niebla de la sopa de guisantes

swirling over their streets until 1952,

atiborrando sus calles hasta 1952,

when the Great Smog of London shut down all transportation in the city for days

cuando el Great Smog de Londres cerró el transporte en la ciudad por días

and caused more than 4,000 respiratory deaths.

y causó más de 4000 muertes respiratorias.

As a result, the Clean Air Act of 1956

Como resultado, la Ley de Aire Limpio de 1956

banned burning coal in certain areas of the city,

prohibió incinerar carbón en ciertas áreas de la ciudad.

leading to a massive reduction in smog.

lo que redujo significativamente la cantidad de smog.

Similarly, regulations on vehicle emissions and gas content in the US

De manera similar en EE.UU., las regulaciones a emisiones vehiculares

reduced the volatile compounds in the air and smog levels along with them.

redujeron los compuestos volátiles en el aire y los niveles de smog.

Smog remains a major problem around the world.

El smog sigue siendo un problema importante en todo el mundo.

Countries like China and Poland that depend on coal for energy

Países como China y Polonia que dependen del carbón para la energía

experience high levels of industrial smog.

sufren altos niveles de smog industrial.

Photochemical smog and airborne particles from vehicle emissions

El smog fotoquímico y las partículas en el aire de la emisión vehicular

affect many rapidly developing cities,

afectan a muchas ciudades en rápido desarrollo,

from Mexico City and Santiago

desde la Ciudad de México y Santiago

to New Delhi and Tehran.

hasta Nueva Delhi y Teherán.

Los gobiernos han probado muchos métodos para enfrentarlo,

Governments have tried many methods to tackle it,

such as banning cars from driving for days at a time.

como la prohibición del uso del auto por días, al mismo tiempo.

As more than half of the world's population crowds into cities,

Dado que la población mundial se concentra en las ciudades,

considering a shift to mass transit and away from fossil fuels

considerar un cambio en transporte masivo, lejos de los combustibles fósiles

may allow us to breathe easier.

podría permitirnos respirar más fácilmente.