The most dangerous elements on the periodic table - Shannon Odell

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

From 1952 to 1953, Sydney detectives investigated

Entre 1952 et 1953, des inspecteurs de Sydney firent une enquête

a staggering number of murder and attempted murder cases

sur un nombre impressionnant de meurtres et de tentatives de meurtre

that were unrelated yet shared a common element:

sans lien entre eux mais qui partageait pourtant un élément commun :

thallium poisoning.

l’empoisonnement au thallium.

The secret to thallium toxicity lies in its structural similarity to potassium—

Le secret de la toxicité du thallium est la ressemblance de sa structure

à celle du potassium,

an element that helps regulate the body's fluids,

un élément qui aide à réguler les liquides dans le corps,

initiate muscle contraction, and transmit nerve signals.

qui initie les contractions musculaires et transmet les signaux nerveux.

If even a small amount of thallium sneaks its way into the body—

Si une petite goutte de thallium se fraie un chemin dans le corps,

for example, through a tainted tea or a slice of cake—

par exemple, diluée dans du thé ou un morceau de gâteau,

it easily supplants potassium,

il supplante le potassium

causing the body to slowly and painfully shut down.

et fait que le corps s’éteint lentement et douloureusement.

At the time, thallium's risks were well known,

À l’époque, les risques du thallium étaient très bien connus.

so how were the perpetrators able to get their hands on such a lethal element?

Comment les auteurs des crimes ont-ils pu mettre la main

sur un élément aussi mortel ?

And thallium isn't the only dangerous element on the periodic table.

Le thallium n’est pas le seul élément dangereux du tableau périodique.

Within this tabular array loom several potential threats,

Plusieurs menaces sont tapies dans ce tableau.

each with their own unique method of imposing destruction.

Chacune a sa propre méthode de destruction.

Some elements, like thallium, are dangerous due to their toxicity.

Certains éléments comme le thallium sont dangereux de par leur toxicité.

Once they enter the body,

Une fois dans le corps,

they wreak havoc on the biological systems that keep us alive.

ils détruisent les systèmes biologiques qui nous maintiennent en vie.

Lead, for example, switches places with the body's essential metals like calcium,

Le plomb, par exemple, prend la place de métaux indispensables au corps,

comme le calcium,

in turn disrupting neuronal communication in the brain.

et perturbe la communication entre neurones dans le cerveau.

Traveling through the bloodstream, it also generates toxic levels of molecules

Il voyage dans le sang et génère un niveau toxique de molécules

known as reactive oxygen species, which over time can stress and kill cells.

connues comme les espèces réactives de l’oxygène

qui à la longue, finissent par tuer les cellules.

Mercury's toxicity was made famous in the 19th century

La toxicité du mercure devint célèbre au 19e siècle,

due to its widespread use in felt hat production.

à cause de son usage extensif dans la production de chapeaux.

Prolonged exposure made hat makers ill

Une exposition prolongée affectait les chapeliers

with what was later known as "Mad Hatter" disease,

d’une maladie qui fut connue comme la maladie du chapelier fou.

with symptoms that included personality changes,

Ses symptômes incluent des changements de personnalité,

emotional disturbances, and tremors.

des troubles émotionnels et des tremblements.

Mercury is quick to react with certain parts of proteins

Le mercure réagit aisément avec certaines parties des protéines

found throughout the body.

partout dans le corps.

And upon binding, mercury twists the proteins into different shapes,

En se liant, le mercure tord les protéines dans d’autres formes

rendering them useless.

et les rend inutiles.

Some elements are dangerous because of how they respond, react, or even explode

Certains éléments sont dangereux à cause de leur réaction, voire explosion,

in the outside environment.

dans l’environnement extérieur.

Top reactive elements reside in the first column of the periodic table

Les éléments les plus réactifs se trouvent dans la première colonne

du tableau périodique,

and are known as alkali metals.

ce sont les métaux alcalins.

They're rarely found in their pure elemental form,

On les trouve rarement sous leur forme élémentaire pure,

as alkalis readily donate the single electron in their outer shell

car les alcalins donnent facilement un électron de leur couche de valence

to whatever's around to form more stable ionic compounds.

à ce qui les entoure pour former un composé ionique stable.

This can lead to violent results—

Le résultat est parfois violent -

pure cesium, for example, bursts into flames when exposed to air,

le césium pur, par exemple, s’enflamme quand il est exposé à l’air,

and explodes when dropped in water.

et explose dans l’eau.

Francium is likely the most reactive alkali

Le francium est certainement l’alcalin le plus réactif,

based on its position in the periodic table,

si on en croit sa position dans le tableau périodique,

but we don't know for sure.

mais ce n’est pas certain.

With a half-life of 22 minutes at most,

Avec une demi-vie de 22 minutes maximum,

it's thought that less than an ounce exists on Earth at any one time.

on pense qu’il y a moins que 30 grammes sur Terre à un moment donné.

But perhaps the most threatening elements are those that silently emit.

Mais les éléments qui émettent silencieusement

sont sans doute les plus menaçants.

Known as radioactive elements,

Ce sont les éléments radioactifs,

the substances readily release energy, or decay,

des substances qui libèrent de l’énergie - elles se désintègrent -

due to their highly unstable nuclear composition.

à cause de leur composition nucléaire hautement instable.

This reactive nature is what's harnessed to create

C’est cette nature réactive que l’on exploite pour créer

some of the world's most dangerous nuclear weapons.

certaines des armes nucléaires les plus dangereuses au monde.

Radioactive elements typically emit energy in the form of alpha particles,

Les éléments radioactifs émettent de l’énergie sous forme de particules alpha,

beta particles, neutrons, or electromagnetic radiation.

de particules béta, de neutrons, ou de radiations électromagnétiques.

While all dangerous,

Elles sont certes toutes dangereuses,

alpha particles, which consist of two neutrons and protons

mais les particules alpha,

deux neutrons et des protons liés ensemble très étroitement,

bound tightly together,

can be particularly hazardous.

le sont tout particulièrement.

Heavy and positively charged,

Les particules alpha sont lourdes et chargées positivement.

if alpha particles find their way into the body,

Quand elles entrent dans le corps,

they can easily bombard and kill any cell in their path.

elles peuvent aisément bombarder et tuer les cellules sur leur chemin.

In fact, it's theorized that a single gram of one alpha emitter, polonium,

En théorie, un seul gramme d’un émetteur alpha, le polonium,

could kill upwards of 50 million people.

pourrait tuer plus de 50 millions de personnes.

Polonium was first discovered by Marie Curie,

C’est Marie Curie qui a découvert le polonium.

and tragically her daughter, researcher Irene Joliot-Curie,

Tragiquement, sa fille, Irène Joliot-Curie

may have been one of its first victims after she was exposed in a lab accident.

est sans doute une de ses premières victimes après y avoir été exposée

après un incident dans le labo.

Polonium is rare in nature with few commercial uses,

Le polonium est rare dans la nature et a peu d’usages commerciaux.

so only a small amount is synthesized each year.

On n’en synthétise donc qu’un tout petit volume par an.

Thallium, on the other hand, wasn't so difficult to find

En revanche, le thallium n’était pas si difficile à trouver

in the early 1950s in Austalia.

au début des années 1950 en Australie.

At the time, Sydney was plagued with chronic rat infestations.

À l’époque, Sydney était infestée de rats de manière chronique.

And thallium was the main ingredient in the popular and cheap

Et le thallium était l’ingrédient principal

dans le poison populaire et bon marché appelé Thall-Rat.

rat poison called Thall-Rat.

Thankfully, detectives were able to connect the dots,

Heureusement, les inspecteurs ont pu faire le lien,

and in 1953 Australian Parliament effectively banned all sale of thallium.

et en 1953, le parlement australien interdit toute vente du thallium.