The most dangerous elements on the periodic table - Shannon Odell

Traduttore: Erica Ricci Revisore: Giorgia Salvato

From 1952 to 1953, Sydney detectives investigated

Dal 1952 al 1953, gli investigatori di Sydney indagarono

a staggering number of murder and attempted murder cases

su un’impressionante serie di omicidi e tentati omicidi

that were unrelated yet shared a common element:

che sebbene non correlati avevano un elemento in comune:

thallium poisoning.

l’avvelenamento da tallio.

The secret to thallium toxicity lies in its structural similarity to potassium—

Il segreto della tossicità del tallio

sta nella sua somiglianza strutturale con il potassio,

an element that helps regulate the body's fluids,

un elemento che aiuta a regolare i fluidi corporei,

initiate muscle contraction, and transmit nerve signals.

a promuovere la contrazione muscolare e a trasmettere i segnali nervosi.

If even a small amount of thallium sneaks its way into the body—

Anche una piccola quantità di tallio, se riesce a introdursi nel corpo,

for example, through a tainted tea or a slice of cake—

ad esempio attraverso un tè o una fetta di torta contaminati,

it easily supplants potassium,

sostituisce facilmente il potassio,

causing the body to slowly and painfully shut down.

portando il corpo a una paralisi lenta e dolorosa.

At the time, thallium's risks were well known,

All’epoca, i rischi del tallio erano ben noti,

so how were the perpetrators able to get their hands on such a lethal element?

e allora come hanno fatto gli assassini a procurarsi un elemento così letale?

And thallium isn't the only dangerous element on the periodic table.

Il tallio non è l’unico elemento pericoloso nella tavola periodica.

Within this tabular array loom several potential threats,

All’interno della tavola si celano diversi potenziali pericoli,

each with their own unique method of imposing destruction.

ognuno con il proprio metodo unico di portare distruzione.

Some elements, like thallium, are dangerous due to their toxicity.

Alcuni elementi, come il tallio, sono pericolosi per la loro tossicità.

Once they enter the body,

Una volta entrati nel corpo,

they wreak havoc on the biological systems that keep us alive.

creano scompiglio nei sistemi biologici che ci tengono in vita.

Lead, for example, switches places with the body's essential metals like calcium,

Il piombo, ad esempio, prende il posto di metalli essenziali come il calcio,

in turn disrupting neuronal communication in the brain.

interrompendo la comunicazione tra neuroni nel cervello.

Traveling through the bloodstream, it also generates toxic levels of molecules

Viaggiando attraverso il flusso sanguigno, genera anche livelli tossici di molecole,

known as reactive oxygen species, which over time can stress and kill cells.

note come specie reattive dell’ossigeno,

che col tempo, possono stressare e uccidere le cellule.

Mercury's toxicity was made famous in the 19th century

La tossicità del mercurio divenne famosa nel XIX secolo,

due to its widespread use in felt hat production.

a causa del suo largo uso nella produzione di cappelli di feltro.

Prolonged exposure made hat makers ill

L’esposizione prolungata faceva ammalare i cappellai

with what was later known as "Mad Hatter" disease,

con quella che più tardi chiamarono sindrome del “cappellaio matto”,

with symptoms that included personality changes,

con sintomi che includevano cambiamenti della personalità,

emotional disturbances, and tremors.

disturbi emotivi e tremori.

Mercury is quick to react with certain parts of proteins

Il mercurio reagisce rapidamente con alcune parti delle proteine

found throughout the body.

presenti in tutto il corpo.

And upon binding, mercury twists the proteins into different shapes,

Una volta legato, il mercurio distorce le proteine in forme diverse,

rendering them useless.

rendendole inutili.

Some elements are dangerous because of how they respond, react, or even explode

Altri elementi sono pericolosi per il modo in cui rispondono, reagiscono o esplodono

in the outside environment.

nell’ambiente esterno.

Top reactive elements reside in the first column of the periodic table

Gli elementi più reattivi si trovano nella prima colonna della tavola periodica

and are known as alkali metals.

e sono noti come metalli alcalini.

They're rarely found in their pure elemental form,

Si trovano raramente nella loro forma elementare,

as alkalis readily donate the single electron in their outer shell

dato che gli alcalini cedono facilmente l’unico elettrone del loro guscio esterno

to whatever's around to form more stable ionic compounds.

a ciò che c’è intorno per formare composti ionici più stabili.

This can lead to violent results—

Questo può portare a risultati violenti,

pure cesium, for example, bursts into flames when exposed to air,

il cesio puro, per esempio, si infiamma quando esposto all’aria

and explodes when dropped in water.

ed esplode se immerso in acqua.

Francium is likely the most reactive alkali

Il francio è probabilmente l’alcalino più reattivo,

based on its position in the periodic table,

data la sua posizione nella tavola periodica,

but we don't know for sure.

ma non ne siamo sicuri.

With a half-life of 22 minutes at most,

Con un tempo di dimezzamento di massimo 22 minuti,

it's thought that less than an ounce exists on Earth at any one time.

si pensa che meno di 28,5 g esistano sulla Terra in un dato momento.

But perhaps the most threatening elements are those that silently emit.

Ma forse gli elementi più pericolosi

sono quelli che hanno emissioni silenziose

Known as radioactive elements,

Noti come elementi radioattivi,

the substances readily release energy, or decay,

queste sostanze rilasciano facilmente energia o decadono,

due to their highly unstable nuclear composition.

a causa della loro composizione nucleare altamente instabile.

This reactive nature is what's harnessed to create

La loro natura reattiva venne sfruttata per creare

some of the world's most dangerous nuclear weapons.

alcune delle armi nucleari più pericolose.

Radioactive elements typically emit energy in the form of alpha particles,

Gli elementi radioattivi emettono energia sotto forma di particelle alfa,

beta particles, neutrons, or electromagnetic radiation.

particelle beta, neutroni o radiazioni elettromagnetiche.

While all dangerous,

Sebbene siano tutte pericolose,

alpha particles, which consist of two neutrons and protons

le particelle alfa, che consistono in due neutroni e protoni

bound tightly together,

legati strettamente insieme,

can be particularly hazardous.

possono essere particolarmente dannose.

Heavy and positively charged,

Pesanti e con carica positiva,

if alpha particles find their way into the body,

se riescono a introdursi nel corpo,

they can easily bombard and kill any cell in their path.

bombardano e uccidono facilmente ogni cellula che incontrano.

In fact, it's theorized that a single gram of one alpha emitter, polonium,

Di fatti, si teorizza che un solo grammo di un emettitore alfa, il polonio,

could kill upwards of 50 million people.

possa uccidere più di 50 milioni di persone.

Polonium was first discovered by Marie Curie,

Il polonio fu scoperto da Marie Curie,

and tragically her daughter, researcher Irene Joliot-Curie,

e tragicamente, sua figlia, la ricercatrice Irene Joliot-Curie,

may have been one of its first victims after she was exposed in a lab accident.

potrebbe essere stata una delle sue prime vittime

dopo esservi stata esposta in un incidente di laboratorio.

Polonium is rare in nature with few commercial uses,

Il polonio è raro in natura con pochi usi commerciali,

so only a small amount is synthesized each year.

perciò se ne sintetizzano solo piccole quantità ogni anno.

Thallium, on the other hand, wasn't so difficult to find

Il tallio, al contrario, non era così difficile da trovare

in the early 1950s in Austalia.

nell’Australia dei primi anni ’50.

At the time, Sydney was plagued with chronic rat infestations.

Al tempo, Sydney era afflitta da infestazioni croniche di ratti.

And thallium was the main ingredient in the popular and cheap

E il tallio era l’ingrediente principale del popolare ed economico

rat poison called Thall-Rat.

veleno per topi Thall-Rat.

Thankfully, detectives were able to connect the dots,

Per fortuna, gli investigatori riuscirono ad unire i puntini

and in 1953 Australian Parliament effectively banned all sale of thallium.

e nel 1953 il Parlamento Australiano vietò del tutto la vendita di tallio.