Building the world's largest (and most controversial) power plant - Alex Gendler

Traductor: Adrian Castillo Revisor: Florencia Bracamonte

In 2018, a single power plant produced more energy

En 2018, una sola central eléctrica produjo más energía

than the world’s largest coal-powered and gas-powered plants combined.

que las centrales eléctricas de carbón y de gas más grandes del mundo juntas.

And rather than using finite fossil fuels,

Y en lugar de utilizar combustibles fósiles,

this massively powerful plant relied on a time-tested source of renewable energy:

esta central tan potente se basó en energía renovable a prueba del tiempo:

running water.

agua corriente.

Stretching over 2.3 kilometers,

Con una extensión de 2,3 kilómetros,

China’s Three Gorges Dam isn’t just the world’s largest hydroelectric plant.

la presa china Tres Gargantas no es solo la hidroeléctrica más grande del mundo.

It’s capable of producing more energy than any other power plant on Earth.

Es capaz de producir más energía que cualquier otra central en la Tierra.

So what allows Three Gorges to generate all this power?

Entonces, ¿qué permite a Tres Gargantas generar toda esta energía?

And how do hydroelectric plants work in the first place?

Y, ante todo, ¿cómo funcionan las centrales hidroeléctricas?

A hydroelectric dam is essentially a massive gate,

Una presa hidroeléctrica es esencialmente una compuerta enorme

which redirects a river’s natural flow through a large pipe called a penstock.

que redirige el caudal natural de un río por un gran conducto llamado canal.

Rushing water flows through the penstock and turns the blades of a turbine,

El agua fluye por el canal y hace girar las aspas de una turbina

which is attached to a generator in an adjacent power station.

que está conectada a un generador en una central eléctrica cercana.

The turning of the blades spins coils of wire inside a magnetic field,

El giro de las aspas hace rotar bobinas de alambre dentro de un campo magnético,

producing a steady supply of electricity.

lo que produce un suministro constante de electricidad.

Because the penstocks can be sealed at any time,

Debido a que los canales se pueden sellar en cualquier momento,

a dam can hold back excess water during stormy seasons,

una presa puede retener el exceso de agua en temporadas de tormenta

and save it for dry ones.

y almacenarla para las sequías.

This allows hydroelectric dams to produce power

Esto permite que las hidroeléctricas produzcan energía

regardless of the weather,

independientemente del clima,

while simultaneously preventing floods further downstream.

al mismo tiempo que previenen inundaciones río abajo.

These benefits have long appealed to China’s Hubei Province.

Por mucho tiempo, estos beneficios han atraído a la provincia china de Hubei.

Located near the basin of the Yangtze River,

Ubicada cerca de la cuenca del río Yangtsé,

this region is prone to deadly floods during rainy seasons

esta región es propensa a inundaciones durante las temporadas de lluvias

when the Yangtze’s flow is strongest.

cuando el Yangtsé es más caudaloso.

Plans to build a dam that would transform this volatile waterway

Planes para hacer una presa que transformara esta inestable vía fluvial

into a stable source of power circulated throughout the 20th century.

en una fuente estable de energía circularon a lo largo del siglo XX.

When construction finally began in 1994 the plans were epic.

Cuando finalmente empezó la construcción en 1994, los planes eran épicos.

The dam would contain 32 turbines— 12 more than the previous record holder,

La presa tendría 32 turbinas, 12 más que las del récord anterior,

South America’s Itaipu Dam.

la presa Itaipú de América del Sur.

The turbines would supply energy to two separate power stations,

Las turbinas suministrarían energía a dos centrales eléctricas independientes,

each connecting to a series of cables spanning hundreds of kilometers.

ambas conectadas a una serie de cables de cientos de kilómetros.

Electricity from Three Gorges would reach power grids as far away as Shanghai.

La electricidad de Tres Gargantas llegaría muy lejos, hasta Shanghái.

However, the human costs of this ambition were steep.

Sin embargo, los costos humanos de esta ambición fueron elevados.

To create the dam’s reservoir,

Para crear el embalse de la presa,

workers needed to flood over 600 square kilometers of land upstream.

fue necesario inundar un área de más de 600 km cuadrados río arriba.

This area included 13 cities, hundreds of villages,

Esta área incluía 13 ciudades, cientos de pueblos

and over 1,000 historical and archaeological sites.

y más de 1000 sitios históricos y arqueológicos.

The construction displaced roughly 1.4 million people,

La construcción desplazó unos 1,4 millones de personas

and the government’s relocation programs were widely considered insufficient.

y muchos consideraron insuficientes los programas de reubicación del gobierno.

Many argued against this controversial construction,

Muchos se opusieron a esta polémica construcción,

but others estimated that the lives saved by the dam’s flood protection

otros estimaron que las vidas protegidas de inundaciones por la presa

would outweigh the trauma of displacement.

compensarían el trauma del desplazamiento.

Furthermore, raising the water level upstream

Además, elevar el nivel del agua mejoraría la navegabilidad del río,

would improve the river’s navigability,

increase shipping capacity, and transform the region

aumentaría la capacidad de transporte y transformaría la región

into a collection of prosperous port towns.

en un conjunto de prósperas ciudades portuarias.

When the project was completed in 2012,

Cuando se completó el proyecto en 2012,

China became the world’s largest producer of electricity.

China se convirtió en el mayor productor de electricidad del mundo.

In 2018, the dam generated 101.6 billion kilowatt-hours.

La presa generó 101,6 mil millones de kilovatios por hora en 2018:

That’s enough electricity to power nearly 2% of China for one year;

suficiente electricidad para abastecer a casi el 2 % de China durante un año;

or to power New York City for almost two years.

o abastecer la ciudad de Nueva York durante casi dos años.

This is a truly astonishing amount of energy.

Esta es una cantidad de energía realmente asombrosa.

And yet, two years earlier, another dam less than half the size

Pero dos años antes, otra represa de menos de la mitad del tamaño

actually generated more electricity.

generó más electricidad.

Despite Three Gorges record-setting scale, the Itaipu Dam still produced more power.

A pesar del récord de Tres Gargantas, Itaipú produjo aún más energía.

To understand why Itaipu can outperform Three Gorges,

Para comprender por qué Itaipú puede superar a Tres Gargantas,

we need to look at the two factors that determine a dam’s energy output.

analicemos los dos factores de una presa que determinan su producción de energía.

The first is the number of turbines.

El primero es el número de turbinas.

Three Gorges has the world’s highest installed turbine capacity,

Tres Gargantas tiene la capacidad instalada más alta de turbinas del mundo,

meaning it’s theoretically capable of producing over 50% more power

es decir, teóricamente puede producir por encima de un 50 % más de energía

than Itaipu.

que Itaipú.

But the second factor is the force and frequency of water

Pero el segundo factor es la fuerza y la frecuencia del agua

moving through those turbines.

que se mueve a través de esas turbinas.

Three Gorges spans several deep, narrow ravines surging with powerful water.

Tres Gargantas ocupa varias cañadas profundas y estrechas con aguas copiosas.

However, the Yangtze’s seasonal changes keep the dam from reaching

Sin embargo, los cambios estacionales del Yangtsé impiden que la presa alcance

its theoretical maximum output.

su producción máxima en teoría.

The Itaipu Dam, on the other hand,

La represa de Itaipú, por otro lado,

is located atop what was previously the planet’s largest waterfall by volume.

está situada sobre lo que fue la cascada más grande del planeta en volumen.

Although the dam’s construction destroyed this natural wonder,

Aunque la construcción de la presa destruyó esta maravilla natural,

the constant flow of water allows Itaipu

el flujo constante de agua permite que Itaipú

to consistently generate more power each year.

genere constantemente más energía cada año.

This dam rivalry is far from over,

Esta rivalidad entre presas está lejos de terminar,

and other projects like the Inga Falls Dam in the Democratic Republic of Congo

y otros proyectos como la presa Inga Falls en la República Democrática del Congo

are also vying for the title of most powerful power plant.

también compiten por el título de la central eléctrica más poderosa.

But whatever the future holds, governments will need to ensure

Pero lo que sea que depare el futuro, los gobiernos deberán asegurarse

that a power plant’s environmental and human impact

de que el impacto ambiental y humano de una central eléctrica

are as sustainable as the energy it produces.

sea tan sostenible como la energía que produce.