What are those colors you see when you rub your eyes? - Paul CJ Taylor

Traductor: Javiera Ahumada Revisor: Glemarys Díaz

A finales del siglo XVII, Isaac Newton llevó a cabo una serie de experimentos

In the late 1600s, Isaac Newton conducted a series of experiments

that broke the two most fundamental rules of eye safety—

que rompieron las dos reglas más fundamentales de la seguridad ocular:

in one, he stared at the sun,

en uno, miró fijamente al sol

and in the other he stuck a needle under his eyeball.

y, en el otro, ¡se clavó una aguja debajo del globo ocular!

Newton was hoping to better understand the lights and colors

Newton esperaba entender mejor las luces y los colores

that sometimes appear when your eyes are closed.

que a veces aparecen cuando tus ojos están cerrados.

If you've ever sat around an evening campfire or, unlike Newton,

Si alguna vez te has sentado en una fogata al atardecer

o, a diferencia de Newton,

unintentionally glanced at the sun,

sin querer has mirado al sol,

you may have noticed illuminated patterns briefly dance along your vision

quizás hayas notado

los patrones iluminados que bailan brevemente a lo largo de tu visión

before fading into darkness.

antes de desaparecer en la oscuridad.

Entonces, ¿cómo se forman estas ilusiones visuales,

So how do these visual illusions, known as afterimages, form?

conocidas como imágenes residuales?

Inside the retina, specialized cells called photoreceptors

Dentro de la retina, unas células especializadas llamadas fotorreceptores

take in light and turn it into a signal the brain can understand.

absorben la luz y la convierten en una señal que el cerebro puede entender.

Photoreceptors contain thousands of molecules called photopigments,

Los fotorreceptores contienen miles de moléculas llamadas fotopigmentos,

which are sensitive to particular colors.

que son sensibles a determinados colores.

When a light-photon strikes a pigment, part of the photopigment’s structure,

Cuando un fotón de luz incide en un pigmento,

parte de la estructura del fotopigmento, conocida como cromóforo,

known as chromophore,

absorbs the energy by temporarily altering its molecular structure

absorbe la energía alterando temporalmente su estructura molecular

in a process called bleaching.

en un proceso denominado decoloración.

This reconfiguration induces a cascade of chemical reactions

Esta reconfiguración induce una cascada de reacciones químicas

that route an electrical pulse to the brain.

que dirigen un pulso eléctrico al cerebro.

And once your brain assembles the signals

Y una vez que el cerebro une las señales

from approximately 200 million photoreceptor cells,

de aproximadamente 200 millones de células fotorreceptoras,

you see an image.

ves una imagen.

So how does this lead to an afterimage?

Entonces, ¿Cómo esto conduce a una imagen residual?

Scientists aren't quite sure,

Los científicos no están muy seguros,

but a leading theory suggests that photoreceptors may be to blame.

pero una teoría destacada sugiere

que los fotorreceptores pueden ser los culpables.

Observar algo brillante causa que muchos pigmentos del fotorreceptor se decoloren.

Looking at something bright causes many pigments in a photoreceptor to bleach.

In this state, photopigments can't absorb light well and need to regenerate.

En este estado,

los fotopigmentos no pueden absorber bien la luz y necesitan regenerarse.

However, it's believed that photoreceptor cells momentarily continue to fire

Sin embargo, se cree que las células fotorreceptoras

continúan activándose momentáneamente

and to send signals to the brain,

enviando señales al cerebro,

transforming the blazing campfire to a bright pattern as you close your eyes.

transformando la hoguera ardiente en un patrón brillante al cerrar los ojos.

This is known as a positive afterimage.

Esto se conoce como imagen residual positiva.

Positive afterimages normally fade within a few seconds,

Las imágenes residuales positivas

normalmente se desvanecen en unos pocos segundos

and, under certain conditions,

y, en determinadas condiciones,

can be replaced by what is known as a negative afterimage.

pueden sustituirse por lo que se conoce como imagen residual negativa.

The original colors appear to be swapped for their approximate complement:

Los colores originales

parecen intercambiarse por su complemento aproximado:

azul con amarillo, rojo con cian, verde con magenta.

blue with yellow, red with cyan, green with magenta.

If you fixate on a bright image of a green flower on a yellow background,

Si fijas la mirada en una imagen brillante de una flor verde en un fondo amarillo,

y luego miras una pantalla blanca o cierras los ojos,

then glance at a white screen, or close your eyes,

you will see a negative afterimage of a magenta flower on a blue background.

verás una imagen residual negativa de una flor magenta sobre un fondo azul.

Scientists are still working to understand the origins of negative afterimages,

Los científicos siguen trabajando para comprender

el origen de las imágenes residuales negativas,

and there are multiple theories.

y existen múltiples teorías.

Some evidence suggests the source lies in the layers of neuronal cells

Algunas evidencias sugieren que la fuente se encuentra

en las capas de células neuronales de la retina llamadas células ganglionares,

in the retina called ganglion cells,

while other research implicates deeper processing in the brain.

mientras otros estudios responsabilizan a procesos más profundos del cerebro.

Another theory suggests the source lies, again, in the photoreceptors.

Otra teoría sugiere que la fuente se encuentra,

nuevamente, en los fotorreceptores.

The idea is that certain cells are activated if one color—

La idea es que ciertas células se activan

si un color, por ejemplo el verde, es visto.

such as green— is viewed.

Meanwhile, other cells that are normally activated by viewing red—

Mientras tanto, otras células que normalmente se activan al ver el rojo

green’s complement— are then left deactivated.

(complemento del verde) se dejan desactivadas.

But if you stare at a green image for an extended period of time,

Pero si miras fijamente una imagen verde durante un período de tiempo prolongado,

it's thought that while the activated green cells become fatigued,

se piensa que mientras las células verdes se encuentran fatigadas,

the red cells are still sensitive to input.

las células rojas aún son sensibles a los estímulos.

As a result, when you look away or close your eyes,

Como resultado, cuando apartas la mirada o cierras los ojos,

the opposing red cells are momentarily more active than the tired green cells,

las células rojas opuestas están momentáneamente más activas que las verdes

creating the perception of a color that is close to the original color’s complement.

creando la percepción de un color que es cercano al complemento del color original.

But scientists still don’t know for sure.

Pero, los científicos aún no lo saben con certeza.

And yet another puzzling visual illusion involves no light or staring at all.

Y aun así, otra enigmática ilusión visual no implica nada de luz ni mirar fijamente.

Simply rubbing, or like Newton, inadvisably stabbing behind your eye

El simplemente frotarse, o al igual que Newton,

apuñalarse inadvertidamente detrás del ojo

can generate the brief appearance of lights and colors.

puede generar la breve aparición de luces y colores.

These are known as pressure phosphenes.

Estos se conocen como fosfenos a presión.

Newton hypothesized that the colorful circles of light

Newton planteó la hipótesis de que los coloridos círculos de luz

were caused by the physical bending of his retina.

fueron causados por la flexión física de su retina.

En la actualidad, algunos científicos creen que los fosfenos presionados

Today, some scientists believe that pressure phosphenes

are indeed the result of distortion—

son, en efecto, el resultado de la distorsión.

that rubbing or poking your eyes physically stretches neurons,

Frotarse o pinchar los ojos, físicamente estiran las neuronas,

bending the photoreceptors out of shape and causing them to fire.

deformando los fotorreceptores y haciendo que se activen.

But again, the science of phosphenes is far from settled,

Pero, repito, la ciencia de los fosfenos dista mucho de estar resuelta,

and there are other ways they can form.

y hay otras formas en las que se pueden formar.

For example, during procedures where magnetic pulses are sent

Por ejemplo, durante los procedimientos donde se envían pulsos magnéticos

a partes específicas del cerebro,

into specific parts of the brain,

algunas personas, incluidas las que tienen ciertos tipos de ceguera,

some people, including those with certain types of blindness,

report seeing flashes of light.

informan haber visto destellos de luz.

And astronauts, traveling where few others have gone before,

Y los astronautas, que viajan a lugares donde pocos han ido antes,

often describe seeing similar effects when exposed to cosmic radiation

suelen decir que han visto efectos similares

cuando se exponen a la radiación cósmica del Sol y otras estrellas.

from the Sun and other stars.