Just add water: The garden insect that can turn into a plague - Jeffrey A. Lockwood

Traductor: José Luis Penalva Marín Revisor: Sebastian Betti

The ravenous swarm stretches as far as the eye can see.

La voraz plaga llega hasta donde alcanza la vista.

It has no commanding general or strategic plan;

No tiene un comandante general ni ha trazado un plan,

its only goals are to eat, breed, and move on—

su único objetivo es comer, reproducirse y seguir adelante.

a relentless advance that transforms pastures and farms into barren wastelands.

Avanza sin descanso y transforma pastos y granjas en páramos inhóspitos.

These are desert locusts— infamous among their locust cousins

Aquí tenemos a las langostas del desierto, célebres entre las especies de saltamontes

for their massive swarms and capacity for destruction.

por sus grandes bandadas y su capacidad de destrucción.

But these insects aren't always so insatiable.

Pero estos insectos no son siempre tan insaciables.

In fact, most of the time desert locusts are no more dangerous

De hecho, normalmente, estas langostas no suponen un mayor peligro

than garden-variety grasshoppers.

que el saltamontes que habita un jardín.

So what does it take to turn these harmless insects

Así que, ¿qué hace que este insecto inofensivo

into a crop-consuming plague?

se convierta en una plaga que arrasa con cultivos?

Desert locust eggs are laid in the damp depths of desert soil,

Las langostas depositan sus huevos en zonas húmedas del terreno del desierto,

in arid regions stretching from North Africa to South Asia.

en zonas áridas que van del norte de África al sur de Asia.

During the dry weather typical in these ecosystems,

Durante los periodos de sequía, típicos de estos ecosistemas,

desert locusts live a solitary lifestyle.

las langostas del desierto llevan una vida solitaria.

Adolescent hoppers will spend a few lonely weeks foraging for plants,

Los saltamontes en edad temprana pasan unas semanas en busca de plantas

before growing wings, reproducing, and dying.

hasta que les salen las alas, se reproducen y mueren.

But when a region receives an abundance of rain,

Pero cuando llueve en abundancia en una región determinada,

the scene is set for a startling transformation.

se dan las circunstancias para una transformación peligrosa.

Increased moisture supports more vegetation

La humedad añadida permite que haya más vegetación,

for newly hatched hoppers to eat,

de la que se alimentan las nuevas crías,

leading large groups to feed in close proximity.

y hace que grupos grandes se alimenten de manera muy cercana.

The frequent contact stimulates their leg hairs,

Este contacto frecuente estimula los pelos de sus patas,

triggering the release of a hormone

lo que libera una hormona

that causes them to actively cluster even closer.

que hace que se junten todavía más.

Gluttonous crowds of locusts produce huge amounts of poop,

La glotonería de los grupos de langostas produce una cantidad increíble de heces,

which carries a pheromone that furthers their transformation.

que contiene una feromona que aumenta su transformación.

The hopper’s diet shifts to include plants with toxic alkaloids.

La dieta de la langosta se adapta e incluye plantas con alcaloides tóxicos.

Soon, the locusts take on a striking pattern that warns predators

Después, cambian a un color llamativo que advierte a los depredadores

of their newly poisonous nature.

de sus nuevas propiedades venenosas.

Smaller groups merge into bands of millions,

Grupos más reducidos se juntan y forman bandas de millones

which mow down virtually all plant life in a kilometer-wide swath.

que arrasan con casi toda la vida vegetal en una franja de un kilómetro de ancho.

Roughly every week they shed and expand their exoskeletons,

Mudan y expanden su exoesqueleto aproximadamente cada semana

growing to roughly 50 times their hatching weight in just one month.

y aumentan, en un solo mes, casi 50 veces su tamaño original.

Finally, the metamorphosis is complete.

Finalmente, completan la metamorfosis.

The adults beat their translucent wings and take flight

Los adultos baten sus alas transparentes

y alzan el vuelo en bandada siendo langostas plenamente desarrolladas.

as a full-fledged locust swarm.

In this gregarious phase, these long-winged, brightly colored creatures

En esta fase gregaria, estas criaturas de alas grandes y colores llamativos

appear so different from their solitary counterparts

parecen tan diferentes de sus etapas solitarias

that they were long thought to be a separate species.

que durante mucho tiempo se pensó que eran una especie diferente.

A typical swarm contains more locusts than there are humans on the planet,

Suele haber más langostas en una bandada que humanos en el planeta

covering hundreds of square kilometers in a dense cloud.

y cubren cientos de kilómetros cuadrados en una bandada muy densa.

At these numbers, desert locusts easily overwhelm their predators.

Con estos números, las langostas sobrepasan a sus depredadores.

A large swarm can match the daily food intake of a city of millions,

Al día, una bandada puede consumir tantos alimentos como una gran urbe,

and flying with the wind,

y, con el aire a su favor,

the insect invasion can travel up to 150 kilometers a day.

esta invasión de insectos puede viajar hasta 150 km al día.

This living tornado can also cross large bodies of water.

Este tornado viviente puede cruzar grandes masas de agua.

In 1988, a swarm even managed to traverse the Atlantic Ocean.

En 1988, una bandada consiguió atravesar el océano Atlántico.

The locusts likely formed rafts to rest at night,

Probablemente, hacían balsas para descansar por la noche

before fueling up in the morning with a nourishing breakfast of their dead kin.

y desayunaban por la mañana los nutritivos cadáveres de sus parientes.

While flying over land, they seek out moist soil to lay eggs.

Cuando aterrizan en tierra firme, buscan terreno húmedo para poner huevos.

Swarming mothers transfer their gregarious condition to their offspring,

Las madres de la bandada pasan la fase gregaria a sus descendientes

making it likely that the next generation will form another swarm.

y hace que la próxima generación, con probabilidad, forme otra bandada.

This means that while an individual desert locust lives only three months,

Por lo que, aunque una sola langosta vive solo tres meses,

a plague can last up to a decade.

una plaga puede durar hasta una década.

The potential for a years-long plague isn’t unique to desert locusts,

Las plagas que pueden duran años no son exclusivas de las langostas,

but the region they inhabit makes the prospect particularly deadly.

pero para la región que habitan, sus consecuencias son letales.

Their habitat spans some of the world’s poorest countries,

Su hábitat cubre algunos de los países más pobres del mundo,

largely populated by people who grow their own food.

en su mayoría con una población que se sustenta con sus propios cultivos.

By consuming crops and pastures,

Al acabar con sus cultivos y pastos,

these insects directly endanger 10% of humanity.

estos insectos ponen en peligro directo al 10 % de la población mundial.

Fortunately, a desert locust plague doesn't last forever.

Por suerte, una plaga de langostas no dura para siempre.

When a wet period ends,

Cuando acaba la época de lluvias, la vegetación comienza a desaparecer

vegetation becomes scarce and egg laying conditions decline.

y empeoran las condiciones para poner huevos.

As existing swarms die off, new hatchlings spread out in search of food,

Como las bandadas van desapareciendo,

las nuevas crías se separan en busca de alimento

creating enough distance to prevent solitary locusts from transforming.

lo que previene a las langostas solitarias de metamorfosear por la cercanía.

Human intervention can also help.

La intervención humana también puede ser útil.

Researchers use satellite imagery to identify regions at risk

Los expertos usan imágenes por satélite para detectar regiones en riesgo

of becoming locust hotspots and alert local governments.

de convertirse en focos de langostas y alertar así a los gobiernos locales.

While most countries fight back with chemical insecticides,

Aunque la mayoría de países utilizan insecticidas químicos,

some regions have found success using fungal diseases that are lethal to locusts

algunas zonas usan enfermedades fúngicas que son letales para las langostas

but safe for people and the environment.

pero inocuas para el ser humano y el medio ambiente.

Unfortunately, other modern practices are exacerbating the threat.

Por desgracia, otras prácticas actuales suponen una amenaza mayor.

Fields densely packed with a single crop are like a table set for locusts.

Los campos abarrotados con un solo cultivo son una mesa puesta para las langostas.

And erratic weather caused by climate change makes swarms harder to predict.

Y es más difícil prever las bandadas, por la inestabilidad del cambio climático.

If we plan to discourage lonely locusts from becoming catastrophic crowds,

Si queremos que las langostas solitarias no pasen a ser un grupo catastrófico,

humans need to cut carbon emissions, rethink our agriculture,

debemos reducir las emisiones de carbono, reflexionar sobre la agricultura,

and generally reconsider our own ravenous appetites.

y, en general, replantearnos nuestro propio apetito voraz.