Is this the most valuable thing in the ocean? - David Biello

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

In 1891, newspapers reported the story of James Bartley,

En 1891, les journaux firent état de l’histoire de James Bartley,

a whaler who was swallowed whole by his prey.

un baleinier qui fut avalé tout cru par sa propre proie.

Supposedly, Bartley spent as long as 36 hours in the belly of the beast

Selon l’histoire,

Bartley aurait passé pas moins de 36 heures dans les entrailles de la bête,

before his crew caught the whale and rescued their crewmate.

avant que son équipage ne l’attrape et le sauve.

And this tale is far from unique.

Cette histoire est loin d’être unique.

Various novels, myths, and religious texts depict figures swallowed at sea—

De nombreux romans, mythes et textes religieux décrivent

des personnages engloutis en mer,

with some even making a home for themselves

dont certains auront l’audace de se fabriquer une maison

in the creatures’ cavernous mouths.

dans la gueule caverneuse des créatures.

Unfortunately, if someone actually were swallowed by a whale,

Hélas, si une baleine avale véritablement quelqu’un,

they would likely be crushed.

cette personne finira certainement broyée.

But if they somehow survived,

Mais si elle survit tant bien que mal,

they might have a chance to escape during their captor’s bathroom break.

elle pourrait avoir une chance de s’échapper

quand la baleine assouvit un besoin de la nature.

Whales frequently surface to take in air

Les baleines viennent souvent nager en surface pour inspirer de l’air

and let out massive plumes of waste.

et libérer des volumes impressionnants d’excréments.

And while swimming in this slurry might seem more disgusting

Certes, nager dans cette mélasse peut paraître plus dégoûtant

than living in these creatures,

que de vivre dans les entrailles de ces créatures,

whale poop is much more desirable than it may seem.

les excréments de baleine sont plus séduisants qu’on ne le pense.

In fact, it may be one of the most important substances in the ocean—

D’ailleurs, c’est peut-être même la substance la plus précieuse de l’océan,

and the world.

et au monde.

To understand why,

Pour comprendre pourquoi,

we need to look at some of the ocean’s most ubiquitous organisms: phytoplankton.

nous devons nous tourner

vers les organismes les plus omniprésents dans les océans : les phytoplanctons.

These creatures survive off sunlight, carbon dioxide,

Ces créatures survivent grâce à la lumière du Soleil, au dioxyde de carbone

and nutrients like phosphates, nitrogen, and iron.

et à des nutriments tels que le phosphate, l’azote et le fer.

And since the ocean’s surface waters generally have an abundance

Et comme la surface des océans contient en abondance

of these resources,

ces ressources,

phytoplankton are everywhere.

on trouve des phytoplanctons partout.

A single drop of seawater can contain thousands of these creatures

Une seule goutte d’eau de mer contient des milliers de ces créatures

and phytoplankton blooms are large enough to be seen from space.

et les essaims de phytoplanctons sont suffisamment grands

pour être vus depuis l’espace.

These phytoplankton then become food for countless microscopic grazers,

Ces phytoplanctons représentent la source d’alimentation d’animaux microscopiques,

including copepods and krill,

qui incluent les copépodes et les krills,

which in turn feed a huge swath of marine life.

qui eux-mêmes sont la source alimentaire d’un vaste éventail de vies marines.

In this way, these surface-dwellers are the base of a food chain

Ainsi, ces espèces pélagiques sont la base d’une chaîne alimentaire

supporting countless marine life forms.

qui fait vivre un nombre incalculable de formes de vie marine.

But when phytoplankton die, their bodies can sink far below the surface,

Mais quand les phytoplanctons meurent, leurs corps coulent dans les abysses,

taking with them the carbon and iron their living peers need to survive.

emportant dans leur sillage le carbone et le fer nécessaires

à la survie de leurs pairs.

And this is where whales come in.

C’est là que les baleines interviennent.

Elles chassent dans les profondeurs

Hunting at these depths,

whales consume huge amounts of these phytoplankton predators.

et consomment un volume phénoménal des prédateurs des phytoplanctons.

For example, species like the blue whale

Des espèces comme la baleine bleue, par exemple,

can consume up to 16 tons of krill every day,

peut consommer jusqu’à 16 tonnes de krills par jour,

leading them to regularly surface and release a slick of feces red with iron.

ce qui l’oblige à remonter régulièrement en surface

pour se soulager de volume conséquent d’excréments rougis par le fer.

Through this cycle,

À travers ce cycle,

whales act as a living pump to bring iron from deeper waters back to the surface.

les baleines sont comme des pompes vivantes

qui ramènent à la surface le fer depuis les abysses.

However, if we take whales out of the equation—

Mais si on retire les baleines de l’équation,

much as centuries of commercial whaling did—

et des siècles de chasse commerciale à la baleine y ont contribué,

this natural system starts to break down.

ce système naturel se désintègre.

Over enough time,

Avec suffisamment de temps,

this broken cycle could lead to surface waters completely devoid of life

ce cycle interrompu pourrait supprimer la vie des eaux de surface

and similarly major problems for us land dwellers.

et entraîner des problèmes majeurs pour nous, habitants de la terre.

Phytoplankton’s massive photosynthetic blooms

Les essaims de photosynthèse massive des phytoplanctons

produce as much as half of Earth’s oxygen.

produisent pas moins de la moitié de l’oxygène de la Terre.

And in addition to taking in iron,

En plus de capter le fer,

phytoplankton helps sequester huge amounts of carbon—

les phytoplanctons contribuent à séquestrer

des volumes significatifs de carbone,

an element we need to extract from the air to address climate change.

un gaz que nous devons retirer de l’air pour gérer le changement climatique.

According to one report, phytoplankton are estimated to capture four times

Selon un rapport, on estime que les phytoplanctons captent quatre fois

the amount of carbon contained in the plant life of the Amazon.

le volume de carbone contenu dans la flore de l’Amazone.

From these calculations,

Selon ces calculs,

every 1% increase in phytoplankton population

une augmentation d′1% de la population des phytoplanctons

is the carbon capture equivalent of 2 billion fully grown trees

correspond à la capture de carbone de 2 milliards d’arbres adultes

springing into existence.

qui apparaîtraient soudain sur Terre.

While there’s still debate about exactly how much of this carbon

Certes, on ignore encore exactement quel volume de carbone

stays in the ocean long term,

reste dans l’océan sur le long terme.

researchers are working to increase phytoplankton populations

Mais les chercheurs essaient d’augmenter les populations de phytoplanctons

and bury as much carbon as possible.

pour enterrer autant de carbone que possible.

Some groups are doing this simply by sprinkling iron in the ocean.

Certains font cela en aspergeant du fer dans les océans.

However, this approach is much less impactful

Mais cette approche a nettement moins d’effet

than supporting the ocean’s natural phytoplankton farmers.

que soutenir la vie des mangeurs de phytoplancton dans l’océan.

Whale poop’s complex matrix of nutrients is the result of millennia of co-evolution

La matrice complexe des nutriments des excréments de baleine

est le fruit d’une co-évolution de plusieurs millénaires

among these creatures,

entre ces créatures,

making it vastly superior to cheap, man-made supplements.

ce qui rend ces excréments supérieurs aux ersatz bon marché fait par l’homme.

Right now, whale populations are still recovering from industrial whaling.

Aujourd’hui, les populations de baleine sont en train de se rétablir

de l’impact de la chasse industrielle.

But if we can help these species rebound through whaling moratoriums,

Et si nous pouvions aider leur regain avec des moratoires sur la pêche à la baleine,

safer fishing and shipping practices, and cleaning up pollution,

des pratiques de pêches plus sûres, et un nettoyage de la pollution,

it would do wonders for restoring this nutrient cycle.

cela ferait des merveilles pour restaurer ce cycle des nutriments.

And even when these newly protected whales die natural deaths,

Même dans ces baleines nouvellement protégées meurent naturellement,

they'll still be fighting climate change.

elles continuent de combattre le réchauffement climatique.

Not only can a whale’s body sequester up to 33 tons of carbon

Non seulement la carcasse d’une baleine séquestre jusqu’à 33 tonnes de carbone

at the bottom of the ocean,

dans le fond de l’océan,

but their remains can also become an entire ecosystem—

mais elle peut devenir un écosystème à part entière

continuing to support life both above and below the surface.

et continuer d’être un support à la vie en surface et dans les abysses.