Is this the most valuable thing in the ocean? - David Biello

Traduttore: Erica Ricci Revisore: Chiara Mondini

In 1891, newspapers reported the story of James Bartley,

Nel 1891, i giornali riportarono la storia di James Bartley,

a whaler who was swallowed whole by his prey.

un baleniere che era stato inghiottito vivo dalla sua preda.

Supposedly, Bartley spent as long as 36 hours in the belly of the beast

Pare che Bartley fosse rimasto per ben 36 ore nella pancia della bestia

before his crew caught the whale and rescued their crewmate.

prima che il suo equipaggio catturasse la balena e lo tirasse fuori.

And this tale is far from unique.

E questa storia è tutt’altro che unica.

Various novels, myths, and religious texts depict figures swallowed at sea—

Diversi romanzi, miti e testi religiosi descrivono personaggi inghiottiti in mare:

with some even making a home for themselves

alcuni di loro si costruiscono persino una dimora

in the creatures’ cavernous mouths.

nella cavernosa bocca della creatura.

Unfortunately, if someone actually were swallowed by a whale,

Purtroppo, se qualcuno fosse davvero inghiottito da una balena,

they would likely be crushed.

probabilmente verrebbe schiacciato.

But if they somehow survived,

Ma, se in qualche modo riuscisse a sopravvivere,

they might have a chance to escape during their captor’s bathroom break.

potrebbe avere una chance di scappare mentre il suo aguzzino va in bagno.

Whales frequently surface to take in air

Le balene salgono spesso in superficie per respirare

and let out massive plumes of waste.

lasciandosi dietro enormi scie di escrementi.

And while swimming in this slurry might seem more disgusting

E, sebbene nuotare in questa poltiglia possa parere ancora più disgustoso

than living in these creatures,

che vivere dentro queste creature,

whale poop is much more desirable than it may seem.

la cacca di balena è molto più desiderabile di quanto possa sembrare.

In fact, it may be one of the most important substances in the ocean—

Infatti, potrebbe essere tra le sostanze più importanti dell’oceano,

and the world.

forse anche del mondo.

To understand why,

Per capirne il motivo,

we need to look at some of the ocean’s most ubiquitous organisms: phytoplankton.

dobbiamo considerare un organismo oceanico tra i più onnipresenti: il fitoplancton.

These creatures survive off sunlight, carbon dioxide,

Queste creature vivono di luce solare, anidride carbonica

and nutrients like phosphates, nitrogen, and iron.

e sostanze nutritive quali i fosfati, il nitrogeno e il ferro.

And since the ocean’s surface waters generally have an abundance

E dato che la superficie degli oceani di solito abbonda

of these resources,

di queste risorse,

phytoplankton are everywhere.

il fitoplancton è ovunque.

A single drop of seawater can contain thousands of these creatures

Una singola goccia di acqua di mare può contenere migliaia di queste creature

and phytoplankton blooms are large enough to be seen from space.

e le loro fioriture sono tanto estese da essere visibili dallo spazio.

These phytoplankton then become food for countless microscopic grazers,

Questo fitoplancton diventa poi il cibo di migliaia di microscopici brucatori,

including copepods and krill,

compresi i copepodi e il krill,

which in turn feed a huge swath of marine life.

che a loro volta nutrono una fetta enorme di forme di vita marine.

In this way, these surface-dwellers are the base of a food chain

Così, questi abitanti della superficie stanno alla base di una catena alimentare

supporting countless marine life forms.

che sostiene innumerevoli organismi marini.

But when phytoplankton die, their bodies can sink far below the surface,

Ma quando il fitoplancton muore, i corpi affondano ben al di sotto della superficie

taking with them the carbon and iron their living peers need to survive.

e portano con sé il carbonio e il ferro necessari ai loro simili per sopravvivere.

And this is where whales come in.

Ed è qui che le balene entrano in scena.

Hunting at these depths,

Cacciando a queste profondità,

whales consume huge amounts of these phytoplankton predators.

le balene consumano enormi quantità di predatori del fitoplancton.

For example, species like the blue whale

Ad esempio, la balenottera azzurra

can consume up to 16 tons of krill every day,

può arrivare a consumare 16 tonnellate di krill al giorno,

leading them to regularly surface and release a slick of feces red with iron.

salendo spesso in superficie per espellere una chiazza di feci rosse per il ferro.

Through this cycle,

Tramite questo ciclo,

whales act as a living pump to bring iron from deeper waters back to the surface.

le balene fanno da pompa vivente,

riportando il ferro dalle profondità alla superficie.

However, if we take whales out of the equation—

Tuttavia, se togliamo le balene dall’equazione,

much as centuries of commercial whaling did—

come in effetti hanno fatto secoli di caccia commerciale,

this natural system starts to break down.

questo sistema naturale inizia a collassare.

Over enough time,

Dopo un certo tempo,

this broken cycle could lead to surface waters completely devoid of life

questo ciclo spezzato potrebbe comportare acque superficiali del tutto prive di vita

and similarly major problems for us land dwellers.

e altri problemi altrettanto grossi per noi abitanti della terraferma.

Phytoplankton’s massive photosynthetic blooms

Il fitoplancton, con la sua enorme fioritura fotosintetica,

produce as much as half of Earth’s oxygen.

produce ben la metà dell’ossigeno sulla Terra.

And in addition to taking in iron,

E, oltre a trattenere il ferro,

phytoplankton helps sequester huge amounts of carbon—

il fitoplancton aiuta a sequestrare gigantesche quantità di carbonio,

an element we need to extract from the air to address climate change.

elemento che dobbiamo estrarre dall’aria per affrontare il cambiamento climatico.

According to one report, phytoplankton are estimated to capture four times

In un rapporto, si stima che il fitoplancton catturi il quadruplo

the amount of carbon contained in the plant life of the Amazon.

della quantità di carbonio trattenuta dalla vegetazione in Amazzonia.

From these calculations,

Secondo questi calcoli,

every 1% increase in phytoplankton population

ogni incremento dell’1 % nella popolazione di fitoplancton

is the carbon capture equivalent of 2 billion fully grown trees

cattura tanto carbonio quanto due milioni di alberi adulti

springing into existence.

spuntati improvvisamente dal nulla.

While there’s still debate about exactly how much of this carbon

Anche se si discute ancora su esattamente quanto di questo carbonio

stays in the ocean long term,

resti nell’oceano a lungo termine,

researchers are working to increase phytoplankton populations

i ricercatori lavorano per incrementare la popolazione di fitoplancton

and bury as much carbon as possible.

e seppellire quanto più carbonio possibile.

Some groups are doing this simply by sprinkling iron in the ocean.

Alcuni gruppi, a tal fine, stanno spargendo ferro nell’oceano.

However, this approach is much less impactful

Tuttavia, questo approccio è molto meno efficace

than supporting the ocean’s natural phytoplankton farmers.

che sostenere gli allevatori naturali di fitoplancton dell’oceano.

Whale poop’s complex matrix of nutrients is the result of millennia of co-evolution

La cacca di balena, con la sua complessa matrice di nutrienti,

è il risultato di millenni di coevoluzione

among these creatures,

tra queste creature,

making it vastly superior to cheap, man-made supplements.

cosa che la rende di gran lunga superiore agli scadenti supplementi fatti dall’uomo.

Right now, whale populations are still recovering from industrial whaling.

La popolazione di balene si sta ancora riprendendo dalla caccia industriale.

But if we can help these species rebound through whaling moratoriums,

Ma se aiutassimo queste specie a rifiorire con moratorie sulla caccia alle balene,

safer fishing and shipping practices, and cleaning up pollution,

con una pesca e una navigazione più sicure e ripulendo i mari dall’inquinamento,

it would do wonders for restoring this nutrient cycle.

tutto questo farebbe miracoli per ripristinare il ciclo dei nutrienti.

And even when these newly protected whales die natural deaths,

E quando moriranno di morte naturale, queste balene così nuovamente protette

they'll still be fighting climate change.

combatteranno ancora il cambiamento climatico.

Not only can a whale’s body sequester up to 33 tons of carbon

Il corpo di una balena può sequestrare fino a 33 tonnellate di carbonio

at the bottom of the ocean,

sul fondo dell’oceano,

but their remains can also become an entire ecosystem—

e in più i suoi resti possono trasformarsi in un intero ecosistema,

continuing to support life both above and below the surface.

continuando a sostenere la vita sia sopra che sotto la superficie.