Is this the most valuable thing in the ocean? - David Biello

Traductor: Lucía G. Revisor: Sebastian Betti

In 1891, newspapers reported the story of James Bartley,

En 1891, los periódicos publicaron la historia de James Bartley,

a whaler who was swallowed whole by his prey.

un ballenero que fue tragado entero por su presa.

Supposedly, Bartley spent as long as 36 hours in the belly of the beast

Se supone que Bartley pasó 36 horas en el vientre de la bestia

before his crew caught the whale and rescued their crewmate.

antes de que su tripulación capturara a la ballena y lo rescataran.

And this tale is far from unique.

Y esta historia está lejos de ser única.

Various novels, myths, and religious texts depict figures swallowed at sea—

Varias novelas, mitos y textos religiosos muestran figuras tragadas en el mar,

with some even making a home for themselves

y algunas incluso se hacen un hogar en las cavernosas bocas de las criaturas.

in the creatures’ cavernous mouths.

Unfortunately, if someone actually were swallowed by a whale,

Desafortunadamente, si una ballena se tragara a alguien,

lo más probable es que sea aplastado.

they would likely be crushed.

But if they somehow survived,

Pero si sobrevivieran de alguna manera,

they might have a chance to escape during their captor’s bathroom break.

podrían tener la oportunidad de escapar en la pausa de su captor para ir al baño.

Whales frequently surface to take in air

Las ballenas salen con frecuencia a la superficie para tomar aire

and let out massive plumes of waste.

y dejar escapar enormes columnas de desechos.

And while swimming in this slurry might seem more disgusting

Y aunque nadar en este lodo

puede parecer más repugnante que vivir en estas criaturas,

than living in these creatures,

whale poop is much more desirable than it may seem.

las cacas de ballena son mucho más apetecibles de lo que parecen.

In fact, it may be one of the most important substances in the ocean—

De hecho, puede que sea una de las sustancias más importantes del océano

and the world.

y del mundo.

To understand why,

Para entender por qué, necesitamos analizar algunos

we need to look at some of the ocean’s most ubiquitous organisms: phytoplankton.

de los organismos más omnipresentes del océano: el fitoplancton.

These creatures survive off sunlight, carbon dioxide,

Estas criaturas sobreviven gracias a la luz solar, el dióxido de carbono

and nutrients like phosphates, nitrogen, and iron.

y nutrientes como los fosfatos, el nitrógeno y el hierro.

And since the ocean’s surface waters generally have an abundance

Y como las aguas superficiales del océano

generalmente tienen una gran cantidad de estos recursos,

of these resources,

phytoplankton are everywhere.

el fitoplancton está en todas partes.

A single drop of seawater can contain thousands of these creatures

Una sola gota de agua de mar puede contener miles de estas criaturas

and phytoplankton blooms are large enough to be seen from space.

y las floraciones de fitoplancton son lo bastante grandes

como para ser vistas desde el espacio.

These phytoplankton then become food for countless microscopic grazers,

Luego, este fitoplancton se convierte en alimento

para incontables herbívoros microscópicos, incluidos los copépodos y el krill,

including copepods and krill,

which in turn feed a huge swath of marine life.

que a su vez alimentan a una enorme franja de vida marina.

In this way, these surface-dwellers are the base of a food chain

De este modo, estos habitantes de la superficie

son la base de una cadena alimentaria que sustenta infinitas formas de vida marina.

supporting countless marine life forms.

But when phytoplankton die, their bodies can sink far below the surface,

Pero cuando el fitoplancton muere,

sus cuerpos pueden hundirse muy por debajo de la superficie,

taking with them the carbon and iron their living peers need to survive.

llevándose consigo el carbono y el hierro

que sus pares vivos necesitan para sobrevivir.

And this is where whales come in.

Y aquí es donde entran las ballenas.

Hunting at these depths,

Al cazar a estas profundidades,

whales consume huge amounts of these phytoplankton predators.

las ballenas consumen enormes cantidades de estos depredadores fitoplanctónicos.

For example, species like the blue whale

Por ejemplo, especies como la ballena azul

can consume up to 16 tons of krill every day,

pueden consumir hasta 16 toneladas de krill todos los días,

lo que las lleva a salir a la superficie con regularidad y liberar

leading them to regularly surface and release a slick of feces red with iron.

una mancha de heces rojas con hierro.

Through this cycle,

Durante este ciclo,

whales act as a living pump to bring iron from deeper waters back to the surface.

las ballenas actúan como una bomba viviente

para llevar el hierro de aguas más profundas a la superficie.

However, if we take whales out of the equation—

Sin embargo, si eliminamos a las ballenas de la ecuación,

much as centuries of commercial whaling did—

como lo hicieron siglos de caza comercial de ballenas,

this natural system starts to break down.

este sistema natural comienza a descomponerse.

Over enough time,

Con el tiempo suficiente, este ciclo interrumpido podría provocar

this broken cycle could lead to surface waters completely devoid of life

que las aguas superficiales carezcan por completo de vida

and similarly major problems for us land dwellers.

y problemas igualmente graves a los habitantes de la Tierra.

Phytoplankton’s massive photosynthetic blooms

Las enormes floraciones fotosintéticas del fitoplancton

produce as much as half of Earth’s oxygen.

producen hasta la mitad del oxígeno de la Tierra.

And in addition to taking in iron,

Además de absorber hierro,

phytoplankton helps sequester huge amounts of carbon—

el fitoplancton ayuda a retener enormes cantidades de carbono,

an element we need to extract from the air to address climate change.

un elemento que necesitamos extraer del aire para abordar el cambio climático.

According to one report, phytoplankton are estimated to capture four times

Según un informe, se estima que el fitoplancton captura cuatro veces

the amount of carbon contained in the plant life of the Amazon.

la cantidad de carbono contenida en la vida vegetal del Amazonas.

From these calculations,

Según estos cálculos,

every 1% increase in phytoplankton population

cada aumento del 1 % en la población de fitoplancton

is the carbon capture equivalent of 2 billion fully grown trees

equivale, por captura de carbono,

a la creación de 2 mil millones de árboles completamente desarrollados.

springing into existence.

Si bien todavía existe un debate sobre la cantidad exacta

While there’s still debate about exactly how much of this carbon

de este carbono que permanece en el océano a largo plazo,

stays in the ocean long term,

researchers are working to increase phytoplankton populations

los investigadores están trabajando para aumentar las poblaciones de fitoplancton

and bury as much carbon as possible.

y enterrar la mayor cantidad de carbono posible.

Some groups are doing this simply by sprinkling iron in the ocean.

Algunos grupos lo hacen simplemente rociando hierro en el océano.

However, this approach is much less impactful

Sin embargo, este enfoque tiene mucho menos impacto

than supporting the ocean’s natural phytoplankton farmers.

que apoyar a los productores de fitoplancton natural del océano.

Whale poop’s complex matrix of nutrients is the result of millennia of co-evolution

La compleja matriz de nutrientes de las heces de ballena

es el resultado de milenios de coevolución entre estas criaturas,

among these creatures,

making it vastly superior to cheap, man-made supplements.

lo que las hace muy superiores a los suplementos baratos hechos por el hombre.

Right now, whale populations are still recovering from industrial whaling.

En este momento, las poblaciones de ballenas aún se están recuperando

de la caza industrial de ballenas.

But if we can help these species rebound through whaling moratoriums,

Pero si podemos ayudar a estas especies a recuperarse

mediante moratorias contra la caza, prácticas de pesca y navegación

safer fishing and shipping practices, and cleaning up pollution,

más seguras y eliminando la contaminación,

it would do wonders for restoring this nutrient cycle.

haríamos maravillas para restaurar este ciclo de nutrientes.

And even when these newly protected whales die natural deaths,

E incluso cuando estas ballenas recién protegidas mueran de forma natural,

they'll still be fighting climate change.

seguirán luchando contra el cambio climático.

Not only can a whale’s body sequester up to 33 tons of carbon

El cuerpo de una ballena no solo puede retener

hasta 33 toneladas de carbono en el fondo del océano,

at the bottom of the ocean,

but their remains can also become an entire ecosystem—

sino que sus restos también pueden convertirse en un ecosistema completo

continuing to support life both above and below the surface.

y seguir sustentando la vida tanto por encima como por debajo de la superficie.