Early forensics and crime-solving chemists - Deborah Blum

Les premiers Experts et chimistes médico-légaux - Deborah Blum

Transcriber: Andrea McDonough Reviewer: Bedirhan Cinar

Traducteur: Cécile Guillard Relecteur: Shadia Ramsahye

So we live in what I think of as a CSI age

Je trouve qu'on vit à l'âge des Experts

where we take for granted

où on estime comme allant de soi

that scientists are going to work together with the police,

que les scientifiques travaillent de pair avec la police

help them solve crimes,

pour les aider à résoudre des crimes,

map fingerprints,

à cartographier des empreintes,

analyze poisons,

à analyser des poisons,

but in fact, this is really a very new idea.

mais en réalité, c'est plutôt une idée très récente.

We only actually started training scientists and forensics

À vrai dire, on a commencé à former des scientifiques et des experts légistes

in this country in the 1930s.

seulement à partir des années 1930, dans ce pays.

So as a writer interested in chemistry,

Aussi, en tant qu'auteure intéressée par la chimie,

what I wondered was,

je me suis demandé,

"What was it like before scientists knew

« Comment est-ce que c'était avant que les scientifiques ne sachent

how to tease a poison out of a corpse,

isoler un poison dans un cadavre,

before you could actually catch a killer that way?"

avant qu'on n'utilise ces connaissances pour attraper un meurtrier ? »

And it won't surprise you to learn

Vous ne serez pas surpris d'apprendre

that the answer is pretty dangerous.

que la réponse est que c'était plutôt dangereux.

And in fact, in 1918, New York City issued a report

En 1918, la ville de New York a émis un rapport

admitting that smart poisoners could operate

reconnaissant que des empoisonneurs malins pouvaient sévir

with impunity in the city.

impunément dans la ville.

This is a 1918 crime scene photo from Brooklyn,

Voici une photo d'une scène de crime à Brooklyn, prise en 1918,

and at this time, the coroner system was so corrupt

et à cette époque, le système médico-légal était si corrompu

that you could literally buy your cause of death.

qu'on pouvait littéralement acheter la cause de la mort.

Often coroners didn't even show up at crime scenes.

Souvent, les médecins légistes ne se déplaçaient même pas sur la scène de crime.

And if you go back and you look at the death certificates of the time,

En réexaminant des certificats de décès de l'époque,

I found one that read,

j'en ai trouvé un qui disait,

"Could be an auto accident or possibly diabetes."

« Peut-être dû à un accident de la route ou peut-être dû au diabète. »

And another, which involved a man who shot himself in the head,

Un autre, qui impliquait un homme s'étant tiré une balle dans la tête,

said, "ruptured aneurysm".

disait, « rupture d'anévrisme ».

So you find, not surprisingly, the police saying,

Donc on voit, sans surprise, la police se disant,

"We're going to look a lot smarter

« On aura l'air beaucoup plus intelligents

if we stay away from the science side of the story."

si on reste en dehors du côté scientifique de l'histoire. »

But, in 1918 New York City appointed

Mais, en 1918, la ville de New York a nommé

the first trained medical examiner it ever had.

le premier médecin légiste qualifié de son histoire

That's the gentleman sitting down there.

C'est le monsieur assis là.

And he hired the first forensic toxicologist ever

Il embaucha le tout premier toxicologue médico-légal

attached to an American city.

affilié à une ville américaine.

And together, these two men,

Ensemble, ces deux hommes,

Charles Norris, the medical examiner,

Charles Norris, le médecin légiste,

and Alexander Gettler, the chemist sitting next to him,

et Alexandre Gettler, le chimiste assis près de lui,

rewrote the rules of crime detection in this country.

ont réécrit les règles pour ce qui est de démasquer les criminels dans notre pays.

And that wasn't easy because poisons were everywhere.

Ça n'a pas été facile car les poisons étaient partout.

If we take this one, arsenic trioxide,

Un exemple, l'acide arsénieux,

arsenic trioxide's probably the most famous homicidal poison in history

c'est sans doute le plus connu des poisons utilisés dans les homicides

and it was in every home.

et on en trouvait dans chaque maison.

Anyone could go to the grocery store or the pharmacy and buy it.

N'importe qui pouvait aller à l'épicerie ou à la pharmacie et en acheter.

It was in every kitchen because,

On en trouvait dans chaque cuisine car,

believe it or not, it was used to color food.

incroyable mais vrai, on s'en servait comme colorant alimentaire.

It was in medicines

Il y en avait dans les médicaments,

and it was in cosmetics

dans les produits de beauté,

in ways that prevented people from really understanding

si bien que ça empêchait les gens de vraiment comprendre

how dangerous these poisons were

à quel point ces poisons étaient dangereux

or how they worked.

ou comment ils agissaient.

Now, scientists had in the 19th century

Au 19ème siècle, les scientifiques

begun developing tests to look for poisons in corpses.

avaient commencé à mettre au point des tests pour trouver les poisons dans un cadavre.

But as this cartoon shows you of the first test for arsenic,

Mais comme cette caricature du premier test pour l'arsenic montre,

these were very primitive tests,

ces tests étaient très rudimentaires,

so, that our heroes really have to figure this out

nos héros doivent donc trouver des solutions

as they go in the 1920s.

au fil de leurs enquêtes dans les années 1920.

Gettler, for instance, was the first person in the world

Gettler, par exemple, a été le premier au monde

to know how to tell if someone was drunk at time of death.

à savoir comment dire si quelqu'un était ivre au moment de sa mort.

He figured that out right about 1930

Il a résolu cette question vers 1930

and he said later it took him 6,000 brains from the morgue

et plus tard, il a dit qu'il lui avait fallu utiliser 6 000 cerveaux à la morgue

to get to the point that he could get to that answer.

pour parvenir à trouver cette solution.

And to give you a sense of what this is like,

Pour vous faire vivre le contexte de cette époque,

I'm going to ask you for a moment

je vais vous demander pendant un instant

to become 1920s forensic detectives.

de devenir des experts des années 20.

This is a case based on one solved by Alexander Gettler in 1923,

Ce cas est basé sur celui résolu par Alexander Gettler en 1923,

and as you can probably tell,

et comme vous pouvez le constater,

it's a case that begins in a tenement building.

c'est une affaire qui a commencé dans un immeuble.

This particular one was on the Lower East Side of Manhattan.

Cet immeuble-là était situé dans le Lower East Side, à Manhattan.

And these buildings were very crowded

Des familles s'entassaient dans ces immeubles,

with families who had very little money.

elles n'étaient pas très riches.

And the rooms were very poor.

Les pièces étaient très pauvres.

This is actually an abandoned room

En voici une laissée à l'abandon

at the Tenement House Museum

on peut la voir au Tenement House Museum

that is in Lower Manhattan today.

situé dans le Lower Manhattan.

These rooms often had no electricity,

Souvent il n'y avait pas d'électricité dans ces pièces,

they had no hot water,

il n'y avait pas d'eau chaude,

and people who lived this way

et les gens qui vivaient dans ces conditions

depended on gas to fuel everything

dépendaient du gaz pour tout

from their stove to their electric lights.

depuis la cuisinière jusqu'à leur éclairage.

And this gas was called illuminating gas,

Ce gaz s'appelait le gaz d'éclairage,

and it was both a toxic and explosive mixture

et c'était un mélange à la fois toxique et explosif

of carbon monoxide and hydrogen.

de monoxyde de carbone et d'hydrogène.

So you, the forensic scientist, are called

Donc vous, expert scientifique, êtes appelé

to a crime scene in a tenement house.

sur une scène de crime dans un immeuble.

This is actually a police photo from the time in question,

Voici une photo de l'époque prise par la police,

but the story that I'm going to tell you

mais l'histoire que je vais vous raconter

is a little more complicated than this.

est un peu plus compliquée que ça.

Nevertheless, you're going to go into this building,

N'empêche, vous allez pénétrer dans cet immeuble,

you're going to walk down this hall,

vous allez marcher dans ce couloir,

you're going to go through the door,

vous allez franchir le seuil,

and you're going to find yourself

et vous allez vous retrouver

in a very shabby apartment.

dans un appartement très délabré.

The floors are splintered,

Le bois du plancher est éclaté,

the walls are peeling,

la peinture des murs est écaillée,

there's only gas lighting,

l'éclairage se fait seulement au gaz,

and in this case,

et dans ce cas précis,

you go into the back bedroom.

vous allez dans la chambre du fond.

There's clearly been a gas leak,

Manifestement, il y a eu une fuite de gaz,

there's a broken fitting on the wall.

l'installation électrique sur le mur est cassée.

The police are opening the windows,

La police est en train d'ouvrir les fenêtres,

and in the bed there's the body of young woman

et dans le lit se trouve le corps d'une jeune femme

who's clearly been dead for some time

qui, de toute évidence, est morte depuis un moment

because she's cold

car son corps est froid

and she's stiff

et la rigidité cadavérique s'est installée

and she's pale.

et elle est pâle.

And you turn to the police and you say,

Vous vous tournez vers la police et vous dites,

"No, this is not an illuminating gas death

« Non, cette mort n'est pas due au gaz d'éclairage

because...."

parce que … »

Because if you're killed by carbon monoxide,

Parce que si vous êtes asphyxié par du monoxyde de carbone

there is such a powerful chemical reaction in your blood

la réaction chimique qui se crée dans votre sang est si puissante

as the oxygen is muscled out of the blood stream

quand l'oxygène se trouve propulsé hors du système sanguin

that the blood cells are turned a bright, cherry red.

que les globules deviennent d'un rouge cerise vif.

And this red is so strong that it flushes the skin

Ce rouge est si puissant qu'il fait rougir la peau

of the corpse a cherry pink.

du cadavre qui devient rose cerise.

In fact, people who see bodies

En réalité, les gens qui voient le corps

after someone has died of a carbon monoxide death,

d'une personne morte par intoxication au monoxyde de carbone

they'll often talk about how healthy they look.

diront à quel point elle avait l'air en bonne santé.

So your poor, pale corpse could not have been killed by this gas.

Votre pauvre cadavre pâle n'a donc pu être tué par ce gaz.

You take the body back to the morgue,

Vous emportez le corps à la morgue,

you run more blood tests,

vous faites d'autres tests sanguins,

and you find another gas at extremely high levels,

et vous trouvez un autre gaz à des niveaux très élevés,

carbon dioxide.

du dioxyde de carbone.

And what does that tell you?

Qu'est-ce que ça vous dit ?

If you think about the way we breath,

Si vous pensez à notre façon de respirer,

we inhale oxygen,

on inhale de l'oxygène,

we exhale carbon dioxide,

on exhale du dioxyde de carbone,

but what if you can't exhale?

mais que se passe-t-il si on ne peut pas exhaler ?

What if that gas can't get out?

Que se passe-t-il si le gaz ne peut pas s'échapper ?

It backs up into your lungs,

Il repart dans les poumons,

and the number one clue of a suffocation or a strangulation

l'indice numéro un d'une mort par asphyxie ou par strangulation

is elevated levels of carbon dioxide in the blood.

est un niveau élevé de dioxyde de carbone dans le sang.

And in fact, what they found

Ce qu'ils trouvèrent

when they took a closer look at the body

quand ils examinèrent le corps de plus près

were the bruise marks left by her husband's fingers

furent des bleus laissés par les doigts de son mari

as he had held her down and suffocated her.

alors qu'il la maintenait et l'étouffait.

And it turned out that he had

Il s'est avéré

taken out an insurance policy on her life,

qu'il avait pris une assurance vie en son nom,

suffocated her,

qu'il l'avait étouffée,

broken the gas fitting to try to stage an accident scene,

qu'il avait cassé l'installation pour faire croire à un accident

and it turned out that it was chemistry

et il s'est avéré que c'est la chimie

that sent him to prison.

qui l'a envoyé en prison.

There are so many good poison and murder stories

Il y a tellement de bonnes histoires d'empoisonnement et de meurtre

from this time period that I would love to tell you.

datant de cette époque que j'adorerais vous raconter.

It's one of my favorite subjects obviously.

C'est un de mes sujets préférés manifestement.

But I want to leave you with this thought.

Mais je veux vous quitter avec la réflexion suivante.

Two things.

One is that case that I just described to you

Deux choses.

Un, le cas que je viens d'évoquer

is one of my favorites

est l'un de mes préférés

because it's the beginning of a series of investigations

parce que c'est le début d'une série d'enquêtes

that persuade the New York police

qui vont persuader la police de New York

that they do need to work with scientists

du besoin de travailler avec les scientifiques

and it lays the foundation for, in fact,

et ça pose les bases de

our CSI-era age,

ce qui va devenir de nos jours les Experts,

and, because it's such a good story of two very determined people,

et parce que c'est une bonne histoire, celle de deux personnes très déterminées

in this case two city scientists,

ici, deux scientifiques urbains,

who were able to change the world around them.

qui ont été capables de changer le monde autour d'eux.

Thank you.

Merci.