Why wildfires have gotten worse -- and what we can do about it | Paul Hessburg

Traducteur: Cécile Mazurier Relecteur: eric vautier

As you've probably noticed,

Comme vous l'avez sûrement remarqué,

in recent years, a lot of western forests have burned

ces dernières années, de nombreuses forêts à l'ouest ont brûlé

in large and destructive wildfires.

dans des feux de forêt immenses et destructeurs.

If you're like me --

Si vous êtes comme moi —

this western landscape is actually why my family and I live here.

ce paysage est la raison pour laquelle ma famille et moi vivons ici.

And as a scientist and a father,

En tant que scientifique et père de famille,

I've become deeply concerned about what we're leaving behind

je m'inquiète de plus en plus sur ce que nous laissons derrière

for our kids, and now my five grandkids.

pour nos enfants et maintenant mes cinq petits-enfants.

In the US, an area that's larger than the state of Oregon has burned

Aux États-Unis, une zone plus grande que l'État de l'Oregon a brûlé

in just the last 10 years,

en seulement dix ans

and tens of thousands of homes have been destroyed.

et des dizaines de milliers de maisons ont été détruites.

Acres burned and homes destroyed have steadily increased

Le nombre d'hectares et de maisons brûlées ne cesse de grimper

over the last three decades,

depuis ces trente dernières années.

and individual fires that are bigger than 100,000 acres --

Le nombre d'incendies isolés qui s'étendent sur plus de 40 000 hectares

they're actually on the rise.

est en train de croître.

These are what we call "megafires."

On appelle ces derniers des méga-incendies.

Megafires are the result of the way we've managed this western landscape

Les méga-incendies résultent de la façon dont nous nous occupons de ce paysage

depuis 150 ans

over the last 150 years

in a steadily warming climate.

dans un climat de plus en plus chaud.

Much of the destruction that we are currently seeing

La plupart des ravages que nous observons actuellement

could actually have been avoided.

auraient en effet pu être évités.

I've spent my entire career studying these western landscapes,

J'ai passé ma carrière entière à étudier ces paysages de l'ouest

and the science is pretty clear:

et la science est assez claire :

if we don't change a few of our fire-management habits,

si nous ne changeons pas notre gestion des incendies,

we're going to lose many more of our beloved forests.

nous allons perdre encore plus de nos forêts bien-aimées.

Some won't recover in our lifetime

Certaines ne se régénéreront pas de notre vivant

or my kids' lifetime.

ou du vivant de mes enfants.

It's time we confront some tough truths about wildfires,

Il est temps d'affronter quelques vérités difficiles à propos des feux de forêt

and come to understand that we need to learn to better live with them

et de comprendre que nous devons apprendre à mieux vivre avec eux

and change how they come to our forests,

et changer la façon dont ils s'approchent de nos forêts,

our homes

de nos maisons

and our communities.

et de nos communautés.

So why is this happening?

Pourquoi ces incendies se produisent-ils ?

Well, that's what I want to talk to you about today.

C'est ce dont je veux vous parler aujourd'hui.

You see this forest?

Vous voyez cette forêt ?

Isn't it beautiful?

N'est-elle pas belle ?

Well, the forests that we see today

Les forêts que nous voyons aujourd'hui

look nothing like the forests of 100 or 150 years ago.

ne ressemblent en rien aux forêts d'il y a 100 ou 150 ans.

Thankfully, panoramic photos were taken in the 1930s

Heureusement, des photos panoramiques ont été prises dans les années 30

from thousands of western mountaintop lookouts,

depuis le sommet de milliers de montagnes à l'ouest du pays

and they show a fair approximation

et elles présentent une image assez juste

of the forest that we inherited.

des forêts dont nous avons hérité.

The best word to describe these forests of old is "patchy."

Le meilleur terme pour décrire ces forêts d'antan est « irrégulier ».

The historical forest landscape was this constantly evolving patchwork

Le paysage forestier historique était un patchwork en constante évolution

of open and closed canopy forests of all ages,

de forêts denses et de forêts claires de tous les âges

and there was so much evidence of fire.

et il existait tellement de preuves de la survenue d'incendies.

And most fires were pretty small by today's standards.

La plupart des feux étaient assez petits selon les critères actuels.

And it's important to understand that this landscape was open,

Il est important de comprendre que ce paysage était ouvert,

with meadows and open canopy forests,

avec des prairies et des forêts à couvert ouvert.

and it was the grasses of the meadows

C'était l'herbe des prairies

and in the grassy understories of the open forest

et des sous-bois de la forêt ouverte

that many of the wildfires were carried.

qui transportait la plupart de ces feux de forêt.

There were other forces at work, too, shaping this historical patchwork:

D'autres éléments ont formé ce patchwork historique :

for example, topography, whether a place faces north or south

la topographie par exemple, si un endroit est face au nord ou au sud,

or it's on a ridge top or in a valley bottom;

s'il est au sommet d'une crête ou au fond d'une vallée ;

elevation, how far up the mountain it is;

l'altitude, la hauteur d'une montagne ;

and weather, whether a place gets a lot of snow and rain,

et le temps, s'il pleut ou neige beaucoup dans un endroit,

sunlight and warmth.

s'il y fait chaud et beau.

These things all worked together

Ces éléments fonctionnaient ensemble

pour façonner la croissance de la forêt.

to shape the way the forest grew.

And the way the forest grew shaped the way fire behaved

Et la croissance de la forêt façonnait le comportement du feu

on the landscape.

sur le paysage.

There was crosstalk between the patterns and the processes.

On constate des relations entre les motifs et les processus.

You can see the new dry forest.

Vous pouvez voir la nouvelle forêt sèche.

Trees were open grown and fairly far apart.

Les arbres avaient poussé assez loin les uns des autres.

Fires were frequent here, and when they occurred,

Les feux étaient fréquents ici

they weren't that severe,

et ils n'étaient pas si graves,

while further up the mountain,

tandis que plus haut,

in the moist and the cold forests,

dans les forêts humides et froides,

trees were more densely grown and fires were less frequent,

les arbres étaient plus rapprochés et les incendies moins fréquents,

but when they occurred, they were quite a bit more severe.

mais lorsqu'ils se produisaient, ils étaient un peu plus graves.

These different forest types, the environments that they grew in

Ces différents types de forêts, leurs environnements

and fire severity -- they all worked together

et la gravité des incendies — tous fonctionnaient ensemble

to shape this historical patchwork.

pour façonner ce patchwork historique.

And there was so much power

Tellement de pouvoir était contenu

in this patchwork.

dans ce patchwork.

It provided a natural mechanism

Il offrait un mécanisme naturel

to resist the spread of future fires across the landscape.

de résistance à la propagation des futurs incendies sur le terrain.

Une fois qu'une portion de la forêt avait brûlé,

Once a patch of forest burned,

it helped to prevent the flow of fire across the landscape.

il permettait d'éviter la circulation du feu sur tout le terrain.

A way to think about it is,

Pour voir les choses autrement,

the burned patches helped the rest of the forest

les endroits calcinés aidaient le reste de la forêt

to be forest.

à être une forêt.

Let's add humans to the mix.

Ajoutons les humains au mélange.

For 10,000 years, Native Americans lived on this landscape,

Pendant 10 000 ans, les Amérindiens ont vécu à cet endroit

and they intentionally burned it -- a lot.

et ils l'ont délibérément brûlé — de nombreuses fois.

They used fire to burn meadows and to thin certain forests

Ils utilisaient le feu pour brûler des prairies et éclaircir certaines forêts

so they could grow more food.

afin qu'elles produisent plus de nourriture.

They used fire to increase graze

Ils utilisaient le feu afin d'étendre les pâturages

for the deer and the elk and the bison that they hunted.

des cerfs, des élans et des bisons qu'ils chassaient.

And most importantly, they figured out

Mais avant tout, ils ont découvert

if they burned in the spring and the fall,

que s'ils brûlaient durant le printemps et l'automne,

they could avoid the out-of-control fires of summer.

ils évitaient les feux estivaux hors de contrôle.

European settlement -- it occurred much later, in the mid-1800s,

La colonisation européenne s'est déroulée bien après, au milieu des années 1800,

and by the 1880s, livestock grazing was in high gear.

et dès 1880, les pâturages pour l'élevage étaient passés à la vitesse supérieure.

I mean, if you think about it, the cattle and the sheep ate the grasses

Si vous y pensez, le bétail et les moutons mangeaient l'herbe

which had been the conveyer belt for the historical fires,

qui a toujours été la courroie de transmission des feux,

and this prevented once-frequent fires from thinning out trees

ce qui a empêché les feux autrefois fréquents d'éclaircir les arbres

and burning up dead wood.

et de brûler le bois mort.

Later came roads and railroads, and they acted as potent firebreaks,

Plus tard les routes et les chemins de fer ont agi comme de puissants coupe-feux,

interrupting further the flow of fire across this landscape.

interrompant encore la circulation du feu à travers le paysage.

And then something happened which caused a sudden pivot

Puis quelque chose est arrivé qui a causé un retournement soudain

in our society.

dans notre société.

In 1910, we had a huge wildfire.

En 1910, nous avons connu un gigantesque feu de forêt.

It was the size of the state of Connecticut.

Il faisait la taille de l'État du Connecticut.

We called it "the Big Burn."

Nous l'avons appelé « le Grand Incendie ».

It stretched from eastern Washington to western Montana,

Il s'est étendu de l'est de Washington à l'ouest du Montana

and it burned, in a few days, three million acres,

et en quelques jours, il a brûlé plus d'un million d'hectares,

devoured several towns, and it killed 87 people.

dévoré plusieurs villages et tué 87 personnes.

Most of them were firefighters.

La plupart d'entre eux étaient des sapeur-pompiers.

Because of the Big Burn, wildfire became public enemy number one,

À cause du Grand Incendie, les incendies sont devenus l'ennemi public numéro un

and this would shape the way that we would think about wildfire

et cet événement a façonné notre façon de penser aux feux de forêt

in our society

dans notre société

for the next hundred years.

pour les cent prochaines années.

Thereafter, the Forest Service, just five years young at the time,

Par la suite, le Service des Forêts, à l'époque âgé de seulement cinq ans,

was tasked with the responsibility of putting out all wildfires

a été chargé d'éteindre tous les feux de forêt

on 193 million acres of public lands,

sur 80 millions d'hectares de terres domaniales

and they took this responsibility

et il a pris cette responsabilité

très au sérieux.

very seriously.

They developed this unequaled ability to put fires out,

Il a développé un talent inégalé pour éteindre les feux.

and they put out 95 to 98 percent

Il éteint 95 à 98%

of all fires every single year in the US.

des incendies chaque année aux États-Unis.

And from this point on, it was now fire suppression

À partir de ce moment, la suppression des feux,

and not wildfires

et non les feux de forêt,

that would become a prime shaper of our forests.

est devenue le premier façonneur de nos forêts.

After World War II, timber harvesting got going in the west,

Après la Seconde guerre mondiale, la récolte du bois a démarré à l'Ouest

and the logging removed the large and the old trees.

et l'exploitation forestière a éliminé les grands et vieux arbres.

These were survivors of centuries of wildfires.

Ces derniers avaient survécu à des siècles de feux de forêts.

And the forest filled in.

Et la forêt s'est remplie.

Thin-barked, fire-sensitive small trees filled in the gaps,

Des petits arbres à l'écorce fine et sensibles au feu ont comblé les espaces

and our forests became dense, with trees so layered and close together

et nos forêts sont devenues denses, avec des couches d'arbres si proches

that they were touching each other.

qu'elles se touchaient les unes les autres.

So fires were unintentionally blocked by roads and railroads,

Les feux étaient involontairement bloqués par les routes et les chemins de fer,

the cattle and sheep ate the grass,

le bétail et les moutons mangeaient l'herbe,

then along comes fire suppression and logging, removing the big trees,

puis est venue l'extinction d'incendie et l'exploitation forestière

and you know what happened?

et que s'est-il passé ?

All these factors worked together

Ensemble, tous ces facteurs ont contribué

to allow the forest to fill in,

à ce que la forêt se remplisse,

creating what I call the current epidemic of trees.

créant ce que j'appelle l'épidémie actuelle d'arbres.

(Laughter)

(Rires)

Go figure.

Allez savoir.

(Laughter)

(Rires)

More trees than the landscape can support.

Plus d'arbres que le paysage ne peut supporter.

So when you compare what forests looked like 100 years ago and today,

Lorsque vous comparez les forêts du siècle dernier à celles d'aujourd'hui,

the change is actually remarkable.

le changement est remarquable.

Notice how the patchwork has filled in.

Voyez comme le patchwork s'est rempli.

Dry south slopes --

Les versants arides du sud —

they're now covered with trees.

ils sont maintenant recouverts d'arbres.

A patchwork that was once sculptured by mostly small

Un patchwork autrefois sculpté par des feux

and sort of medium-sized fires

en majorité de petite et de moyenne taille

has filled in.

s'est rempli.

Do you see the blanket of trees?

Vous voyez cette couverture d'arbres ?

After just 150 years,

Après seulement 150 ans,

we have a dense carpet of forest.

nous avons un dense tapis forestier.

But there's more.

Mais ce n'est pas tout.

Because trees are growing so close together,

Parce que les arbres poussent si près les uns des autres

and because tree species, tree sizes and ages

et parce que les espèces, la taille et l'âge des arbres

are so similar across large areas,

sont tellement similaires sur des zones étendues,

fires not only move easily from acre to acre,

les feux peuvent se déplacer facilement d'hectare en hectare,

but now, so do diseases and insect outbreaks,

ainsi que les épidémies de maladies et d'insectes,

which are killing or reducing the vitality

qui tuent ou diminuent la vitalité

of really large sections of forest now.

de très larges sections de forêts.

And after a century without fire,

Après un siècle sans feux de forêt,

dead branches and downed trees on the forest floor,

les branches mortes et les arbres abattus sur le parterre forestier

they're at powder-keg levels.

sont devenus des poudrières.

What's more, our summers are getting hotter

Qui plus est, nos étés deviennent plus chauds,

and they're getting drier

plus secs

and they're getting windier.

et plus venteux.

And the fire season is now 40 to 80 days longer each year.

La saison des feux augmente de 40 à 80 jours chaque année.

Because of this, climatologists are predicting

De ce fait, les climatologues prédisent

that the area burned since 2000

que la zone calcinée depuis 2000

will double or triple

va doubler ou tripler

in the next three decades.

ces trente prochaines années.

And we're building houses in the middle of this.

Et nous construisons des maisons au beau milieu.

Two recently published studies tell us

Deux études récemment publiées nous informent

that more than 60 percent of all new housing starts are being built

que plus de 60% des nouvelles mises en chantier sont construites

in this flammable and dangerous mess.

dans ce bazar inflammable et dangereux.

So when we do get a fire,

Lorsqu'un incendie se déclenchera,

large areas can literally go up in smoke.

une section importante va littéralement s'envoler en fumée.

How do you feel now

Que ressentez-vous maintenant

about the forest image

face à cette image de la forêt

that I first showed you?

que je vous ai montrée au début ?

It scares the heck out of me.

Elle me terrifie.

So what do we do?

Que pouvons-nous faire ?

We need to restore the power of the patchwork.

Nous devons restaurer le pouvoir du patchwork.

We need to put the right kind of fire

Nous devons ramener le bon type d'incendie

back into the system again.

dans le système.

It's how we can resize the severity of many of our future fires.

C'est ainsi que nous pouvons redéfinir la gravité de nos futurs incendies.

And the silver lining is that we have tools

Et nous avons l'avantage d'avoir les outils

and we have know-how to do this.

et les connaissances pour ce faire.

Let's look at some of the tools.

Jetons un œil à certains de ces outils.

We can use prescribed burning to intentionally thin out trees

Nous pouvons utiliser les brûlages dirigés pour volontairement éclaircir les arbres

and burn up dead fuels.

et brûler les combustibles morts,

We do this to systematically reduce them and keep them reduced.

afin de les réduire systématiquement et faire en sorte qu'ils le restent.

And what is that going to do?

Et qu'est-ce que ça change ?

It's going to create already-burned patches on the landscape

Cette méthode crée des zones déjà brûlées dans le paysage

that will resist the flow of future fires.

qui résisteront à l'avancée des futurs incendies.

We can combine mechanical thinning with some of these treatments

L'éclaircie mécanique peut être associée à certains de ces traitements

where it's appropriate to do so,

aux endroits adéquats,

and capture some commercial value

nous pouvons en tirer quelque profit

and perhaps underwrite some of these treatments,

et peut-être assurer certains de ces traitements,

especially around urban areas.

en particulier autour des zones urbaines.

And the best news of all is that prescribed burning produces

La bonne nouvelle, c'est que le brûlage dirigé produit

so much less smoke than wildfires do.

bien moins de fumée que les incendies.

It's not even close.

Ce n'est même pas comparable.

But there's a hitch:

Mais il y a un hic :

prescribed burning smoke is currently regulated under air quality rules

la fumée du brûlage dirigé est, selon les règles de la qualité de l'air,

as an avoidable nuisance.

une nuisance qui peut être évitée.

But wildfire smoke?

Mais la fumée des incendies ?

It simply gets a pass.

Elle est tout simplement tolérée.

Makes sense, doesn't it? (Laughs)

C'est logique, n'est-ce pas ? (Rires)

So you know what happens?

Vous savez ce qui se passe ?

We do far too little prescribed burning,

Nous faisons beaucoup trop peu de brûlage dirigé

and we continually eat smoke in the summers

et nous mangeons sans arrêt de la fumée en été

from megafires.

due aux méga-incendies.

We all need to work together to get this changed.

Nous devons tous travailler ensemble pour changer la situation.

And finally, there's managed wildfires.

Enfin, il y a les feux de forêt contrôlés.

Instead of putting all the fires out,

Au lieu d'éteindre tous les feux,

we need to put some of them back to work

nous devons laisser certains faire leur travail

thinning forests and reducing dead fuels.

d'éclaircie des forêts et de réduction des combustibles morts.

We can herd them around the landscape

Nous pouvons les diriger à travers le paysage

when it's appropriate to do so

lorsque la situation est adéquate

to help restore the power of the patchwork.

afin d'aider à restaurer le pouvoir du patchwork.

And as you've probably figured out by now,

Comme vous l'avez probablement déjà compris,

this is actually a social problem.

c'est un vrai problème de société.

It's got ecological and climate explanations,

Il a des explications écologiques et climatiques

but it's a social problem, and it will take us humans to solve it.

mais c'est un problème de société qui a besoin des humains pour le régler.

Le soutien du public en faveur de ces outils est faible.

Public support for these tools is poor.

Prescribed burning and managed wildfires are not well-supported.

Le brûlage dirigé et les incendies contrôlés reçoivent peu de soutien.

We actually all simply want fires to magically go away

Nous voulons simplement que les incendies disparaissent comme par magie

and take that pesky smoke with them, don't we?

et qu'ils emmènent leur satanée fumée avec eux, n'est-ce pas ?

But there is no future without lots of fire and lots of smoke.

Mais il n'y a pas de futur sans beaucoup d'incendies et beaucoup de fumée.

That option is actually not on the table.

Cette option n'est pas envisageable.

Until we, the owners of public lands, make it our high priority

Jusqu'à ce que nous, les propriétaires des terres domaniales, décidions

de faire de la situation actuelle notre priorité,

to do something about the current situation,

we're going to experience continued losses to megafires.

nous allons continuer à subir des pertes dues aux méga-incendies.

So it's up to us.

Ça dépend de nous.

We can spread this message to our lawmakers,

Nous pouvons relayer ce message à nos législateurs,

folks who can help us manage our fires

des personnes qui peuvent nous aider à contrôler nos feux

and our forests.

et nos forêts.

If we're unsuccessful,

Si nous ne réussissons pas,

where will you go to play

où irez-vous jouer

when your favorite places are burned black?

lorsque vos endroits préférés seront complètement brûlés ?

Where will you go

Où irez-vous

to breathe deep

pour prendre de profondes

and slow?

et lentes respirations ?

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)