Why wildfires have gotten worse -- and what we can do about it | Paul Hessburg

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Sebastian Betti

As you've probably noticed,

Como probablemente habrán notado,

in recent years, a lot of western forests have burned

en los últimos años muchos bosques occidentales se han quemado

in large and destructive wildfires.

en grandes y destructivos incendios forestales.

If you're like me --

Si son como yo,

this western landscape is actually why my family and I live here.

este paisaje es realmente la razón para que mi familia y yo vivamos aquí.

And as a scientist and a father,

Y como científico y padre,

I've become deeply concerned about what we're leaving behind

he estado profundamente preocupado por lo que vamos a dejar

for our kids, and now my five grandkids.

a nuestros hijos, y ahora mis cinco nietos.

In the US, an area that's larger than the state of Oregon has burned

En EE.UU., un área más grande que el estado de Oregon se ha quemado

in just the last 10 years,

en solo los últimos 10 años,

and tens of thousands of homes have been destroyed.

y decenas de miles de hogares han sido destruidos.

Acres burned and homes destroyed have steadily increased

Las hectáreas quemadas y las casas destruidas han ido en aumento

over the last three decades,

en las últimas tres décadas.

and individual fires that are bigger than 100,000 acres --

Y los incendios mayores de 40 000 hectáreas

they're actually on the rise.

están aumentando.

These are what we call "megafires."

Esto es lo que llamamos "megafuegos".

Megafires are the result of the way we've managed this western landscape

Los megafuegos son el resultado de cómo hemos llegado

over the last 150 years

a este paisaje occidental en los últimos 150 años

in a steadily warming climate.

en un clima cada vez más cálido.

Much of the destruction that we are currently seeing

Gran parte de la destrucción que vemos actualmente,

could actually have been avoided.

en realidad, podría haberse evitado.

I've spent my entire career studying these western landscapes,

He pasado toda mi vida estudiando estos paisajes del oeste,

and the science is pretty clear:

y la ciencia es bastante clara:

if we don't change a few of our fire-management habits,

si no cambiamos algunos de nuestros hábitos de control de incendios,

we're going to lose many more of our beloved forests.

perderemos muchos más de nuestros queridos bosques.

Some won't recover in our lifetime

Algunos no se recuperarán en nuestra vida

or my kids' lifetime.

o en la vida de mis hijos.

It's time we confront some tough truths about wildfires,

Es hora de enfrentar algunas verdades difíciles sobre incendios forestales,

and come to understand that we need to learn to better live with them

y llegar a comprender que tenemos que aprender a vivir mejor con ellos

and change how they come to our forests,

y cambiar la manera de cómo alcanzan nuestros bosques,

our homes

nuestros hogares

and our communities.

y nuestras comunidades.

So why is this happening?

Y, ¿por qué sucede esto?

Well, that's what I want to talk to you about today.

Bueno, de eso es de lo que quiero hablarles hoy.

You see this forest?

¿Ven este bosque?

Isn't it beautiful?

¿No es hermoso?

Well, the forests that we see today

Bueno, los bosques que vemos hoy

look nothing like the forests of 100 or 150 years ago.

no se parecen en nada a los bosques de hace 100 o 150 años.

Thankfully, panoramic photos were taken in the 1930s

Afortunadamente las fotos panorámicas tomadas en la década de 1930

from thousands of western mountaintop lookouts,

por miles de miradores occidentales en la cima de la montaña,

and they show a fair approximation

muestran una buena aproximación

of the forest that we inherited.

del bosque que heredamos.

The best word to describe these forests of old is "patchy."

La mejor palabra para describir estos bosques antiguos es "irregular".

The historical forest landscape was this constantly evolving patchwork

El paisaje del bosque histórico fue este mosaico en constante evolución

of open and closed canopy forests of all ages,

de bosques de doseles abiertos y cerrados de todas las edades,

and there was so much evidence of fire.

y había mucha evidencia de fuego.

And most fires were pretty small by today's standards.

Y la mayoría de los incendios eran pequeños, según los estándares actuales.

And it's important to understand that this landscape was open,

Y es importante entender que este paisaje estaba abierto,

with meadows and open canopy forests,

con prados y bosques abiertos,

and it was the grasses of the meadows

y había hierba en los prados

and in the grassy understories of the open forest

y en los sotobosques del bosque abierto

that many of the wildfires were carried.

de los que muchos fueron arrasados por los incendios forestales.

There were other forces at work, too, shaping this historical patchwork:

Hubo otras fuerzas también, dando forma a este mosaico histórico:

for example, topography, whether a place faces north or south

por ejemplo, la topografía, si un lugar está orientado al norte o al sur

or it's on a ridge top or in a valley bottom;

o está en una cresta o en el fondo de un valle;

elevation, how far up the mountain it is;

o su elevación, es decir, lo arriba que se encuentra en la montaña

and weather, whether a place gets a lot of snow and rain,

y el clima, si un lugar recibe mucha nieve y lluvia,

sunlight and warmth.

así como luz del sol y calor.

These things all worked together

Todas estas cosas interactúan

to shape the way the forest grew.

para modelar la forma en que creció el bosque.

And the way the forest grew shaped the way fire behaved

Y la forma en que el bosque creció, dio forma al comportamiento del fuego

on the landscape.

en el paisaje.

There was crosstalk between the patterns and the processes.

Hubo una diafonía entre los patrones y los procesos.

You can see the new dry forest.

Se puede ver el nuevo bosque seco.

Trees were open grown and fairly far apart.

Los árboles no están tupidos, sino bastante separados.

Fires were frequent here, and when they occurred,

Los incendios fueron frecuentes aquí, y cuando ocurrieron,

they weren't that severe,

no fueron tan severos,

while further up the mountain,

mientras más arriba en la montaña,

in the moist and the cold forests,

en los bosques húmedos y fríos,

trees were more densely grown and fires were less frequent,

los árboles estaban más tupidos y los incendios eran menos frecuentes,

but when they occurred, they were quite a bit more severe.

pero cuando ocurrieron, eran bastante más severos.

These different forest types, the environments that they grew in

Estos diferentes tipos de bosques, los entornos en los que crecieron

and fire severity -- they all worked together

y la severidad del fuego interactuaron

to shape this historical patchwork.

para formar este mosaico histórico.

And there was so much power

Y había tanta potencia

in this patchwork.

en este mosaico,

It provided a natural mechanism

que proporcionó un mecanismo natural

to resist the spread of future fires across the landscape.

para resistir la propagación de futuros incendios a través del paisaje.

Once a patch of forest burned,

Una vez que un pedazo de bosque ardió,

it helped to prevent the flow of fire across the landscape.

ayudó a prevenir el flujo de fuego a través del paisaje.

Una manera de pensar sobre esto son

A way to think about it is,

the burned patches helped the rest of the forest

los parches quemados que ayudaron al resto del bosque

to be forest.

a ser bosque.

Let's add humans to the mix.

Agreguemos humanos a la mezcla.

For 10,000 years, Native Americans lived on this landscape,

Durante 10 000 años los nativos norteamericanos vivieron en este paisaje,

and they intentionally burned it -- a lot.

y lo quemaron intencionalmente, mucho.

They used fire to burn meadows and to thin certain forests

Usaron fuego para quemar prados y para cortar ciertos bosques

so they could grow more food.

para poder cultivar más alimento.

They used fire to increase graze

Usaron fuego para aumentar el pastoreo

for the deer and the elk and the bison that they hunted.

para el ciervo, el alce y el bisonte que cazaban.

And most importantly, they figured out

Y lo más importante, se dieron cuenta de que,

if they burned in the spring and the fall,

si quemaban en primavera y otoño,

they could avoid the out-of-control fires of summer.

podían evitar los incendios descontrolados del verano.

European settlement -- it occurred much later, in the mid-1800s,

El asentamiento europeo ocurrió mucho más tarde, a mediados del siglo XIX,

and by the 1880s, livestock grazing was in high gear.

y para la década de 1880, el pastoreo de ganado era una rutina.

I mean, if you think about it, the cattle and the sheep ate the grasses

Si lo piensan, el ganado y las ovejas se comieron las hierbas

which had been the conveyer belt for the historical fires,

que había sido la correa transportadora para los incendios históricos,

and this prevented once-frequent fires from thinning out trees

y esto previno los incendios frecuentes en su día de la poda

and burning up dead wood.

y también de la quema de madera muerta.

Later came roads and railroads, and they acted as potent firebreaks,

Más tarde llegaron carreteras y ferrocarriles,

que actuaron como potentes cortafuegos,

interrupting further the flow of fire across this landscape.

interrumpiendo aún más el flujo de fuego de este paisaje.

And then something happened which caused a sudden pivot

Y luego sucedió algo que causó un pivote repentino

in our society.

en nuestra sociedad.

In 1910, we had a huge wildfire.

En 1910 tuvimos un gran incendio forestal.

It was the size of the state of Connecticut.

Era del tamaño del estado de Connecticut.

We called it "the Big Burn."

Lo llamamos "El gran incendio".

It stretched from eastern Washington to western Montana,

Se extendió desde el este de Washington hasta el oeste de Montana,

and it burned, in a few days, three million acres,

y quemó, en unos pocos días, 1,2 millones de hectáreas,

devoured several towns, and it killed 87 people.

devoró varias ciudades y mató a 87 personas.

Most of them were firefighters.

La mayoría de ellos eran bomberos.

Debido al Gran Incendio,

Because of the Big Burn, wildfire became public enemy number one,

los incendios forestales se convirtieron en el enemigo público número uno,

and this would shape the way that we would think about wildfire

y esto modeló la forma cómo pensamos en incendios forestales

in our society

en nuestra sociedad

for the next hundred years.

durante los próximos cien años.

A partir de entonces, al Servicio Forestal,

Thereafter, the Forest Service, just five years young at the time,

de tan solo cinco años de existencia en ese momento,

was tasked with the responsibility of putting out all wildfires

se le encargó la responsabilidad de apagar todos los incendios forestales

on 193 million acres of public lands,

de 78 millones de hectáreas de tierras públicas,

and they took this responsibility

y asumieron esa responsabilidad

very seriously.

muy seriamente.

They developed this unequaled ability to put fires out,

Desarrollaron esta habilidad inigualable de apagar incendios,

and they put out 95 to 98 percent

y extinguen del 95 al 98 % de todos los incendios cada año en EE.UU.

of all fires every single year in the US.

And from this point on, it was now fire suppression

Y a partir de este punto, la extinción de incendios

and not wildfires

y no los incendios forestales

that would become a prime shaper of our forests.

se han convertido en el moldeador principal de nuestros bosques.

After World War II, timber harvesting got going in the west,

Tras la 2ª Guerra Mundial, la cosecha de madera comenzó en el oeste,

and the logging removed the large and the old trees.

y la tala eliminó los árboles grandes y viejos.

These were survivors of centuries of wildfires.

Eran sobrevivientes de siglos de incendios forestales.

And the forest filled in.

Y el bosque se llenó.

Thin-barked, fire-sensitive small trees filled in the gaps,

Los árboles pequeños de corteza fina y sensibles al fuego llenaban los huecos

and our forests became dense, with trees so layered and close together

y nuestros bosques se volvieron densos, con árboles en capas y muy juntos,

that they were touching each other.

se tocaban el uno al otro.

So fires were unintentionally blocked by roads and railroads,

Los incendios pararon involuntariamente debido a carreteras y ferrocarriles,

the cattle and sheep ate the grass,

el ganado y las ovejas se comían la hierba,

then along comes fire suppression and logging, removing the big trees,

así, la extinción del fuego y la tala, eliminaron los árboles grandes,

and you know what happened?

¿Y saben qué pasó?

All these factors worked together

Todos estos factores interactuaron

to allow the forest to fill in,

para permitir que el bosque se llenara,

creating what I call the current epidemic of trees.

creando lo que llamo la actual epidemia de árboles.

(Laughter)

(Risas)

Go figure.

Imagínense.

(Laughter)

(Risas)

More trees than the landscape can support.

Más árboles de los que el paisaje puede soportar.

So when you compare what forests looked like 100 years ago and today,

Y, cuando se compara el aspecto que tenían los bosques hace 100 años,

the change is actually remarkable.

el cambio es realmente notable.

Notice how the patchwork has filled in.

Observen cómo se completó el mosaico.

Dry south slopes --

Laderas del sur secas,

they're now covered with trees.

ahora están cubiertas de árboles.

A patchwork that was once sculptured by mostly small

Un mosaico que una vez fue esculpido en su mayoría

and sort of medium-sized fires

por incendios pequeños y medianos

has filled in.

se ha rellenado.

Do you see the blanket of trees?

¿Ven la manta de árboles?

After just 150 years,

Después de solo 150 años,

we have a dense carpet of forest.

tenemos una densa alfombra de bosque.

But there's more.

Pero hay más.

Because trees are growing so close together,

Porque los árboles crecen tan juntos,

and because tree species, tree sizes and ages

y debido a que las especies de árboles, los tamaños y las edades de los árboles

are so similar across large areas,

son muy similares en grandes áreas,

fires not only move easily from acre to acre,

los incendios no solo se mueven fácilmente de hectárea a hectárea,

but now, so do diseases and insect outbreaks,

sino que ahora, también lo hacen las enfermedades y los brotes de insectos,

which are killing or reducing the vitality

que están matando o reduciendo la vitalidad

of really large sections of forest now.

de secciones realmente grandes del bosque.

And after a century without fire,

Y después de un siglo sin fuego,

dead branches and downed trees on the forest floor,

las ramas muertas y los árboles caídos en el suelo del bosque,

they're at powder-keg levels.

están en niveles de barril de pólvora.

What's more, our summers are getting hotter

Además, nuestros veranos son cada vez más calientes

and they're getting drier

y cada vez más secos

and they're getting windier.

y se vuelven más ventosos.

And the fire season is now 40 to 80 days longer each year.

Y la temporada de incendios es ahora de 40 a 80 días más cada año.

Because of this, climatologists are predicting

Debido a esto, los climatólogos predicen

that the area burned since 2000

que la zona quemada desde 2000

will double or triple

se duplicará o triplicará

in the next three decades.

en las próximas tres décadas.

And we're building houses in the middle of this.

Y estamos construyendo casas en medio de esto.

Two recently published studies tell us

Dos estudios publicados recientemente nos dicen

that more than 60 percent of all new housing starts are being built

que más del 60 % de todos los inicios de viviendas nuevas se están construyendo

in this flammable and dangerous mess.

en este lío inflamable y peligroso.

So when we do get a fire,

Entonces, cuando tenemos un incendio,

large areas can literally go up in smoke.

grandes áreas pueden literalmente convertirse en humo.

How do you feel now

¿Cómo se sienten ahora

about the forest image

ante la imagen del bosque

that I first showed you?

que mostré por primera vez?

It scares the heck out of me.

Me asusta mucho.

So what do we do?

Así que, ¿qué hacemos?

We need to restore the power of the patchwork.

Necesitamos restaurar el poder del mosaico.

We need to put the right kind of fire

Necesitamos poner nuevamente el tipo correcto de fuego

back into the system again.

al sistema nuevamente.

It's how we can resize the severity of many of our future fires.

Así podemos cambiar la gravedad de muchos de nuestros incendios futuros.

And the silver lining is that we have tools

Y lo bueno es que tenemos herramientas

and we have know-how to do this.

y tenemos conocimientos para hacer esto.

Let's look at some of the tools.

Veamos algunas de las herramientas.

We can use prescribed burning to intentionally thin out trees

Podemos usar la quema controlada para, intencionadamente,

reducir el número de árboles y quemar combustibles muertos.

and burn up dead fuels.

We do this to systematically reduce them and keep them reduced.

Hay que hacer esto para reducir su número sistemáticamente y mantenerlo reducido.

And what is that going to do?

¿Y qué va a lograr eso?

It's going to create already-burned patches on the landscape

Va a crear parches ya quemados en el paisaje

that will resist the flow of future fires.

eso resistirá el flujo de futuros incendios.

We can combine mechanical thinning with some of these treatments

Podemos combinar la poda mecánica con algunos de estos tratamientos

where it's appropriate to do so,

donde es apropiado hacerlo,

and capture some commercial value

y capturar algún valor comercial

and perhaps underwrite some of these treatments,

y tal vez suscribir algunos de estos tratamientos,

especially around urban areas.

especialmente alrededor de las áreas urbanas.

And the best news of all is that prescribed burning produces

Y la mejor noticia es que la quema controlada produce

so much less smoke than wildfires do.

mucho menos humo que los incendios forestales.

It's not even close.

Ni siquiera está cerca.

But there's a hitch:

Pero hay un problema:

prescribed burning smoke is currently regulated under air quality rules

el humo de la quema controlada

actualmente se regula con normas de calidad del aire

as an avoidable nuisance.

como una molestia evitable.

But wildfire smoke?

Pero ¿y el humo de incendios forestales?

It simply gets a pass.

Simplemente obtiene un pase.

Makes sense, doesn't it? (Laughs)

Tiene sentido, ¿no? (Risas)

So you know what happens?

Y ¿saben lo que sucede?

We do far too little prescribed burning,

Hacemos muy poca quema controlada

and we continually eat smoke in the summers

y continuamente respiramos humo en los veranos

from megafires.

debido a los megafuegos.

We all need to work together to get this changed.

Todos debemos trabajar juntos para que esto cambie.

And finally, there's managed wildfires.

Y finalmente, hay incendios forestales gestionados.

Instead of putting all the fires out,

En lugar de apagar todos los incendios,

we need to put some of them back to work

tenemos que retomar algunos de ellos

thinning forests and reducing dead fuels.

para la poda de bosques y la reducción de combustibles muertos.

We can herd them around the landscape

Podemos realizarlos en el bosque,

when it's appropriate to do so

cuando sea apropiado hacerlo

to help restore the power of the patchwork.

con el fin de ayudar a restablecer el poder del mosaico.

And as you've probably figured out by now,

Y como probablemente ya hayan descubierto,

this is actually a social problem.

esto es en realidad un problema social.

It's got ecological and climate explanations,

Tiene explicaciones ecológicas y climáticas

but it's a social problem, and it will take us humans to solve it.

pero es un problema social, y los humanos debemos resolverlo.

El apoyo público para estas herramientas es pobre.

Public support for these tools is poor.

Prescribed burning and managed wildfires are not well-supported.

La quema controlada y los incendios forestales gestionados

no cuentan con un buen soporte.

We actually all simply want fires to magically go away

En realidad, todos queremos que los fuegos desaparezcan mágicamente

and take that pesky smoke with them, don't we?

y que se lleven ese molesto humo con ellos, ¿no?

But there is no future without lots of fire and lots of smoke.

Pero no hay futuro sin mucho fuego y mucho humo.

That option is actually not on the table.

Esa opción en realidad no está sobre la mesa.

Hasta que nosotros, los dueños de tierras públicas,

Until we, the owners of public lands, make it our high priority

no hagamos de nuestra alta prioridad

to do something about the current situation,

hacer algo acerca de la situación actual,

we're going to experience continued losses to megafires.

experimentaremos pérdidas continuas por los megafuegos.

So it's up to us.

Entonces depende de nosotros.

We can spread this message to our lawmakers,

Podemos difundir este mensaje a nuestros legisladores,

folks who can help us manage our fires

a la gente que puede ayudarnos a manejar nuestros incendios

and our forests.

y a nuestros bosques.

If we're unsuccessful,

Si no tenemos éxito,

where will you go to play

¿dónde iremos a jugar

when your favorite places are burned black?

si nuestros lugares favoritos se tiñen de negro?

Where will you go

¿Dónde iremos

to breathe deep

a respirar profundamente

and slow?

y lentamente?

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)