How vultures can help solve crimes | Lauren Pharr

Traductor: Paula Motter Revisor: Sebastian Betti

[This talk contains graphic images]

[Esta charla contiene imágenes que pueden herir su sensibilidad]

My parents always wanted me to be a doctor.

Mis padres siempre quisieron que fuera médica.

But a doctor that studies how vultures eat dead things

Pero una médica que se dedicara

a estudiar el modo en que los buitres se alimentan de seres muertos

is probably not the type of doctor my parents had in mind.

no fue quizá la especialidad que mis padres tenían en mente.

(Laughter)

(Risas)

I study vulture scavenging behavior and how vultures affect crime scenes.

Estudio el comportamiento carroñero de los buitres

y cómo estas aves participan en la escena del crimen.

I'm here to talk to you about how we take vultures for granted

Les voy a hablar sobre lo poco que se tiene en cuenta a estas aves

in forensic science.

en la ciencia forense.

Before we do that, I want to tell you a story.

Pero antes les contaré una historia.

So we're going to take a trip, all 1,000 of us.

Haremos un viaje, los 1000 que aquí estamos.

It's May 2014 and we're standing in a park in Nashville, Tennessee,

Es mayo de 2014 y estamos en un parque de Nashville, Tennessee,

because we've been at a horse race.

donde acabamos de ver una carrera de caballos.

As we wait for the porta potty,

Mientras esperamos nuestro turno para el baño móvil,

we see two ladies in their Sunday best:

vemos dos señoras elegantemente vestidas:

heels, pearls and lovely, floppy derby hats.

tacones, perlas y sus típicos sombreros de ala ancha.

At any moment, we expect them to start talking

De un momento a otro, se supone que empezarán a hablar

about their grandma's fine china.

de la porcelana fina de sus respectivas abuelas.

But they don't.

Pero no.

Instead, we hear them say,

En cambio, las oímos decir,

"Oh, look.

"Miren.

Something must be dead."

Debe haber algo muerto por aquí".

We look up and to the left and see vultures circling round and round.

Alzamos la vista y sobre la izquierda vemos buitres que vuelan en círculo.

It occurred to me at this very moment

En ese momento, se me ocurrió

that if these ladies at the derby

que si esas mujeres, en ese evento hípico, relacionaron los buitres con la muerte,

are aware of vulture's connection to death,

then why aren't we talking more about these birds at crime scenes?

entonces ¿por qué no tenemos más en cuenta a estas aves

en una escena del crimen?

People know that vultures are connected to death.

Es bien sabido que los buitres están relacionados con la muerte,

But they don't really understand how.

pero no se entiende bien cómo.

For example, here's an email I received from a detective in Louisiana:

Por ejemplo, veamos este correo electrónico

que me envió un detective en Lousiana:

"Lauren, there's been a kidnapping.

"Lauren, ha habido un secuestro.

What buzzards or vultures do we have in Louisiana?"

¿Qué águilas ratoneras o buitres hay en Lousiana?"

Before we address the kidnapping,

Antes de hablar del secuestro,

me referiré primero a esta pregunta que me hacen todo el tiempo

I'll first address this buzzard/vulture question I get all the time.

sobre ambas aves.

Buzzards don't live in the United States.

Las águilas ratoneras no viven en EE.UU.

They are hawks that live in Europe.

Son águilas que viven en Europa.

The big black birds you see circling in the sky within the US are vultures.

Esas grandes aves negras que vemos volando en círculo en EE.UU.

son buitres.

The two types of vultures that live in Louisiana

En Lousiana, hay dos tipos de buitres:

are the turkey vulture and black vulture.

el buitre pavo y el buitre negro.

To fully understand the role of vultures in forensic science,

Para entender cabalmente el papel de los buitres en la ciencia forense,

I'll walk you through this forensic case.

les presentaré este caso.

From the email, certain things become apparent.

A través de este correo electrónico, algunas cosas quedaban claras.

We can assume the detective thinks the individual is dead.

Damos por hecho que, para el detective, el sujeto está muerto

And he wants to use the birds to try to find the body.

y que quiere usar a los buitres para encontrar el cadáver.

Like the ladies in Nashville,

Al igual que las señoras de Nashville,

the detective thinks that vultures circling in the sky

el detective cree que los buitres que vuelan en círculos

will lead him to the body.

lo conducirán hasta el cuerpo.

It's not that simple.

No es tan sencillo.

No sé si alguna vez han visto un buitre de cerca

I don't know if you've ever seen a vulture up close

or spent much time with them,

o si han pasado un tiempo con ellos,

but they're huge, huge.

pero son inmensos, realmente.

Six-foot wingspan.

Su envergadura supera 1,80 m.

Vultures circle in the air

Los buitres vuelan en círculo

because they are too big to flap their wings and fly,

porque son demasiado grandes para batir las alas y volar,

so they soar.

y por eso planean.

They soar in thermals, which are vortexes or little tornadoes

Planean en columnas termales, que son remolinos o pequeños tornados

caused by pressure differences in the air

producidos por diferencias de presión en el aire

that form throughout the day as the sun heats up the ground.

y se forman durante el día cuando el sol calienta el suelo.

Therefore, when you see a circling vulture,

Por eso, cuando vemos a un buitre volando en círculo,

the bird is usually traveling from point A to B,

en realidad está yendo del punto A al B,

rather than circling above something dead.

y no sobrevolando un cadáver.

Actually, if you want to use a vulture to try to find a body,

Por cierto, si queremos usar un buitre para encontrar un cuerpo,

look for a vulture in a tree or on a fence post.

busquémoslo más bien posado en un árbol o en un poste.

Vultures are too big and slow to hunt.

Los buitres son demasiado grandes y lentos para cazar,

So they have to scavenge.

por eso están obligados a buscar carroña.

In fact, vultures are the only animals in the world

De hecho, son los únicos animales del mundo

that depend upon death as a food source.

que dependen de la muerte para subsistir.

The turkey vulture that you see here is super cool,

El buitre pavo que aquí vemos es maravilloso,

because it's one of the few bird species that can actually smell.

pues es una de las pocas aves con sentido del olfato.

It hones in on the deceased by sensing a chemical

Va directo al cadáver cuando percibe la sustancia química

that's coming off the body during decay.

que ese cuerpo libera al descomponerse.

The evolutionary role of the vulture

El rol de estas aves ha ido evolucionando

is to rid the earth of harmful toxins produced following death.

para limpiar la Tierra de las toxinas que producen los cadáveres.

Una vez que ha detectado el cuerpo,

Once death has been detected,

the turkey vulture lands and quickly scavenges.

el buitre pavo desciende y de inmediato se lanza a carroñear.

Vultures usually remove the eyes first,

Primero quitan los ojos,

then tear the skin,

luego desgarran la piel,

start pulling the tissues, and leave you with a skeleton.

arrancan los tejidos y dejan el esqueleto.

Therefore, the importance of vultures is not in the air,

En definitiva, la importancia de los buitres no está arriba,

but on the ground.

sino en el suelo.

Vulture scavenging is somewhat gruesome.

La conducta carroñera de los buitres es algo macabra.

If you're ever on a bad first date,

Si alguna vez tienen una mala experiencia en una primera cita,

just reference this talk,

hablen de esta charla

and I don't think you'll have to worry

y seguramente no habrá una segunda llamada del potencial pretendiente.

about your potential suitor giving you another call.

(Laughter)

(Risas)

Although gruesome, vultures are key forensic players,

A pesar de esa truculencia, los buitres son actores forenses clave,

and here's why.

y les diré por qué.

Vultures will consume a dead human

Los buitres consumen un cadáver humano

just like they will consume roadkill.

de la misma manera que lo hacen con un animal muerto.

But you don't ever hear about that,

Pero nunca nos enteramos de esto,

and it's because vultures are so good at what they do.

y es porque estas aves son muy buenas en lo suyo.

If vultures depend on death for survival and if they scavenge humans,

Si los buitres dependen de la muerte para sobrevivir y si consumen humanos,

entonces ¿cómo es posible que no figuren en los libros forenses

then how can vultures be absent from forensic textbooks and training manuals?

ni en los manuales de capacitación?

The answer:

¿La respuesta?

the tradition has been for researchers to exclude animal scavengers

Tradicionalmente, los investigadores han excluido a los animales carroñeros

from decomposition studies

de los estudios de descomposición

by placing a cage over the decaying subject matter.

aislando en una jaula el material en estado de putrefacción.

Why?

¿Por qué?

Because researchers were afraid an animal would run away with their subject matter

Porque los investigadores temían que esos animales se llevaran ese material

and they wouldn't have any data to report --

y ellos quedaran sin datos que informar.

consequently excluding animals' results in a lengthy skeletonization process,

En consecuencia, excluir esos animales

deriva en un largo proceso de esqueletización,

and this information is currently what detectives use during investigations.

que es la información que usan los detectives actualmente

en sus investigaciones.

A lot of times at a crime scene when people see a skeletonized body,

Cuando vemos el esqueleto de un cuerpo en la escena del crimen,

they think, "Wow, this has been here for a really long time undiscovered."

pensamos, "Vaya, quién sabe cuánto tiempo lleva esto aquí".

Oh, no, no, no, no.

No, no, no, no, no.

Vultures accelerate decay.

Los buitres aceleran la descomposición.

And the skeletonized body could have been there

Y ese esqueleto podría haber estado allí

for as little as five days if scavenged by vultures.

no más de cinco días si fue presa de los buitres.

The failure to account for vulture scavenging

El no tener en cuenta la participación de los buitres

can result in forensic scientists inaccurately estimating

puede llevar a los expertos forenses a hacer una estimación errónea

how long someone has been dead

sobre el tiempo de muerte de la víctima

and then searching through the wrong missing person's files.

y, como resultado, buscar la identidad equivocada de la persona desaparecida.

Therefore, the goal is to get forensic scientists to focus on vulture evidence

Por lo tanto, los forenses deberían tomar en cuenta

las pruebas dejadas por los buitres

and to get law enforcement to consider vulture scavenging

y debería aplicarse una ley que contemple la participación de estas aves

and a possible recent death when skeletal remains are found.

y la posibilidad de una muerte reciente cuando se encuentran restos de esqueleto.

Let's get back to the importance of the kidnapping case.

Volvamos al caso de secuestro.

I responded to the detectives

Respondí a los detectives

and told them that vultures like areas with water.

y les dije que los buitres son afectos a las zonas donde hay agua

They like areas with white-tailed deer,

y donde habita el ciervo de cola blanca.

they typically arrive within the first five days following death,

Suelen aparecer dentro de los cinco días posteriores a la muerte

they're going to leave an intact spinal column and feathers.

y dejarán la columna vertebral intacta...

y algunas plumas.

The detectives write back and say,

Los detectives me responden:

"We found the body buried in a shallow grave.

"Encontramos el cuerpo enterrado en una fosa poco profunda.

We also found the feathers you mentioned."

También encontramos las plumas que Ud. mencionó".

But there appeared to be a problem

Pero, aparentemente, había un problema:

because the feathers were located 40 yards from where the body was found.

las plumas estaban a unos 36 m del lugar donde se halló el cuerpo.

The feathers were next to a bloody pine cone.

Esas plumas estaban al lado de un cono de pino ensangrentado.

Vultures aren't attracted to blood, and they typically don't wander.

La sangre no atrae a los buitres y estos no suelen deambular.

They might wander 40 feet, but they're not going to wander 40 yards.

Pueden hacerlo hasta 12 m, pero no 36 m.

That would be a waste of energy

Sería un desperdicio de energía

for a bird that doesn't know when it will get its next meal.

para un ave que no sabe cuándo encontrará su próxima comida.

Mi primera tarea, en este caso,

So my first job here was to determine if vultures were at the scene.

fue determinar si los buitres estuvieron en el lugar.

Indeed, the feather by the pine cone was consistent with the turkey vulture.

Efectivamente, la pluma cercana al cono de pino

era compatible con la de un buitre pavo.

So why in the world would a vulture wander 40 yards?

¿Por qué, entonces, un buitre se apartaría 36 metros?

One of the reasons I love vultures

Lo que me fascina de los buitres es que su comportamiento

is because they tend to operate in a manner

that can be explained by biology and physics.

puede explicarse desde la biología y la física.

I started mentally going through the numerous bating experiments

Empecé a recordar los muchos ejercicios de adiestramiento

I had conducted at a body farm in Texas.

que hice con estas aves en una granja de cuerpos en Texas.

A body farm is a place where you can donate your body to science.

Una granja de cuerpos es un lugar donde uno puede donar su cuerpo a la ciencia.

I also went through my experiences with trapping

También recordé mis prácticas en las que atrapaba

and GPS tagging vultures.

y marcaba a los buitres con un GPS.

And then the year-long process of monitoring vultures

Y luego fue el proceso de un año de monitoreo de las aves

via remote GPS technology.

mediante la tecnología de localización a distancia.

Next, I brought up my field notes and had an "Aha!" moment.

Después de consultar mis anotaciones de campo, lo comprendí de pronto.

I knew of two things that would lure a vulture 40 yards from a body.

Había dos cosas que alejarían a un buitre 36 m del cadáver:

Guts and brain matter.

vísceras y materia encefálica.

I presented this information to the detectives

Presenté esta información a los detectives

and learned that they suspected the victim had been incapacitated

y supe que, según ellos sospechaban, la víctima había sido incapacitada

by blunt force trauma to the head.

por un fuerte traumatismo de cráneo.

The blow to the head was thought to have occurred

Se especulaba que el golpe había ocurrido en el lugar donde estaba el cono de pino

in the area where the pine cone was found,

and then the victim was drug 40 yards and buried in a shallow grave.

y que la víctima fue arrastrada 36 m y enterrada en una fosa poco profunda.

This suggested that brain matter was the lure for the vulture

Esto sugería que la materia cerebral fue lo que atrajo al buitre

and illustrates how studying vulture behavior

y demuestra que el comportamiento de los buitres puede ayudar

can help piece together some of the evidence.

a reunir parte de la evidencia.

The detectives also sent me this photo.

Los detectives también me enviaron esta foto.

The victim's arm is sticking up out of the grave.

El brazo de la víctima asoma fuera de la fosa.

As a forensic scientist, you have to think about the whole picture.

Como especialistas forenses, debemos considerar la escena completa.

The feather by the pine cone indicated that vultures were at the scene.

La pluma hallada al lado del cono de pino

indicaba que los buitres estuvieron en el lugar.

This crime scene photo also depicts

Esta foto también describe

characteristic vulture scavenging behavior.

el comportamiento carroñero característico de los buitres.

We zoom in, we see a white down feather,

Si nos acercamos, vemos un plumón blanco,

which is characteristic of the turkey vulture.

típico del buitre pavo.

Also note that the skin has a cut-like tear near the wrist.

También se observa que la piel cerca de la muñeca ha sido desgarrada.

The turkey vulture smells the decay, lands.

El buitre pavo siente el olor del cuerpo putrefacto y baja a tierra.

It can get through the pine needles,

Escarba entre las agujas de pino,

pull out the hand,

saca la mano del cuerpo hacia afuera,

it's going to tear the skin with its beak

desgarra la piel con el pico

and then start pulling the soft tissues away from the bone.

y empieza a separar los tejidos blandos del hueso.

Just tear and pull, tear and pull, tear and pull.

La secuencia es desgarrar y arrancar, desgarrar y arrancar.

This photo illustrates the scavenging efficiency of vultures.

Esta foto muestra la eficiencia de los buitres en su práctica carroñera.

This is important because it helps support the time line

Esto es muy importante porque puede ayudar a los detectives

the detectives are putting together for the murder.

a reconstruir la línea temporal de esa muerte.

There's not a whole lot of evidence.

No es que la evidencia sea abrumadora.

You're not likely going to see the vultures at the crime scene.

No es que nos encontraremos con los buitres en la escena del crimen.

Instead, vultures just leave these very subtle clues.

Pero dejan pistas muy sutiles.

Rather than looking for the vulture,

En lugar de buscar al buitre,

look for the feathers and pristine bones.

hay que buscar plumas y huesos intactos.

Vultures are important

Los buitres son importantes

because they are so good and fast at what they do.

porque son muy buenos y muy rápidos en lo suyo.

They're like tornadoes.

Son como tornados:

If you blink, you will miss them.

si parpadeamos, los perdemos de vista.

I provided my opinion about the vulture evidence to the detective.

Le di al detective mi opinión sobre la evidencia dejada por los buitres,

And he presented the vulture evidence in court.

y él presentó esa evidencia en la corte.

The kidnapping case was a death penalty case.

El secuestro que mencioné fue un caso de pena de muerte.

And the defendant was found guilty.

Y el acusado fue declarado culpable.

This case illustrates how studying vulture behavior

Este caso demuestra que estudiar el comportamiento de los buitres

helps innovate forensic science.

puede introducir innovaciones en la ciencia forense.

Someone who has been murdered

Una persona asesinada

deserves the most thorough investigation possible.

merece la investigación más completa posible.

When we include vultures in forensic studies,

La inclusión de los buitres en los estudios forenses

we paint a more thorough picture of what happened, when it happened

puede brindar una idea más exacta de lo que ocurrió, cuándo y a quién.

and who it happened to.

So, the next time you're at a crime scene with a dead body --

Por eso, la próxima vez que estén en la escena del crimen

junto a un cadáver...

(Laughter)

(Risas)

look to the ground to find the clues vultures have left.

Busquen las pistas dejadas por los buitres en el suelo.

And if anyone ever brings up vultures on a date,

Y si alguien les habla de buitres en una cita,

you'll know they're a keeper.

tengan por seguro que es el cuidador.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)