The shocking danger of mountaintop removal -- and why it must end | Michael Hendryx

Let's say that you wanted to conduct an experiment.

Traductor: Analia Padin Revisor: Jenny Lam-Chowdhury

Digamos que queremos realizar un experimento.

In this experiment,

En este experimento, asignamos individuos aleatoriamente:

you randomly assign people to live in blasting zones

a algunos les toca vivir en zonas de detonación,

or in control locations without explosives going off over their heads.

y a otros en zonas de control sin explosivos que les estallen encima.

They live in the community for years,

Viven durante años en la comunidad,

just downwind and downstream

aguas abajo y a sotavento de lugares donde se detonan toneladas de explosivos

from sites where tons of explosives are used almost daily.

prácticamente a diario,

And millions of gallons of water contaminated.

y con millones de litros de agua contaminada.

With random assignment, you could carefully study

Con asignación aleatoria, se podrían estudiar cuidadosamente

the long-term health effects of living in these blasting communities

los efectos en la salud a largo plazo para estas comunidades,

without a bunch of annoying confounders and covariates.

sin tener que lidiar con un montón de factores de confusión y covariables.

Random assignment does wonders.

La asignación aleatoria hace maravillas.

That would be a rigorous, powerful scientific inquiry

Sería un estudio científico contundente y riguroso

into the effects of these environmental exposures.

sobre los efectos de la exposición a estos factores ambientales.

Of course, such a study could never be done.

Tal estudio, por supuesto, no podría hacerse jamás.

Most scientists wouldn't have the stomach for it.

La mayoría de los científicos no tendría estómago para eso.

The institutional review board would never approve it;

Nunca lo aprobaría la junta de revisión institucional,

it would never pass human subjects review,

ni el comité de revisión de sujetos humanos,

because it would be unethical, immoral.

porque no sería ni ético ni moral.

And yet in effect, it is happening right now.

Y sin embargo, de hecho, está ocurriendo ahora mismo.

In my mind, this prompts some questions.

A mi entender, esto despierta algunas preguntas.

What is the ethical obligation

¿Qué compromiso ético tiene el científico

of the scientists who believes populations are in danger?

que cree que la población está en peligro?

How much evidence is enough to be confident of our conclusions?

¿Cuánta evidencia es suficiente para estar seguros de las conclusiones?

Where is the line between scientific certainty and the need to act?

¿Cuál es el límite

entre la certidumbre científica y la necesidad de actuar?

The unplanned experiment that is happening right now

El experimento no planeado que se lleva a cabo ahora

is called mountaintop removal.

se llama "remoción de cima".

The abbreviation for it is MTR.

MTR, por sus siglas en inglés.

It is a form of surface coal mining

Es un método de extracción de carbón a cielo abierto

that takes place in Appalachia, here in the United States.

que se usa en los Apalaches, aquí en EE. UU.

MTR occurs in four states: Virginia, West Virginia, Kentucky and Tennessee.

La MTR se usa en cuatro estados: Virginia, West Virginia, Kentucky y Tennessee.

Over 1.2 million acres have been mined in this way.

Más de 485 mil hectáreas han sido explotadas de esa manera.

This is an area about the size of Delaware

Es una superficie de un tamaño cercano al de Delaware,

but it is spread over a footprint

pero desplegada dentro de un perímetro

as large as Vermont and New Hampshire combined.

del tamaño de Vermont y New Hampshire combinados.

The process involves clear-cutting ancient Appalachian forest,

El proceso requiere despejar el antiguo bosque de los Apalaches,

home to some of the richest biodiversity on the planet.

que alberga una de las biodiversidades más grandes en todo el planeta.

The trees are typically burned or dumped into adjacent valleys.

Los árboles son normalmente quemados o arrojados en los valles vecinos.

Then, to reach the buried coal seams,

Luego, para acceder a la veta de carbón subyacente,

explosives are used to remove up to 800 feet of mountain elevation.

se utilizan explosivos para eliminar hasta 240 m de la cima de la montaña.

Over 1,500 tons of explosives

En el estado de Virginia solamente,

are used for coal mining in West Virginia alone.

se usan más de 1500 toneladas de explosivos para extraer carbón.

Every day.

Cada día.

Rock and soil debris is dumped over the valley sides

Los restos de roca y suelo vertidos en los valles

where it permanently buries headwater streams.

entierran permanentemente las nacientes de los ríos.

So far, over 500 mountains have been destroyed.

Hasta ahora se han destruido más de 500 montañas.

About 2,000 miles of streams have been permanently buried.

Se han enterrado definitivamente unos 3200 km de cursos de agua.

Water emerging from the base of the valley fills is highly contaminated

Agua sumamente contaminada surge debajo del relleno, en el fondo del valle,

and remains contaminated for decades.

y permanece contaminada por décadas.

The coal then has to be chemically treated,

El carbón debe ser químicamente tratado,

crushed and washed before it can be transported to power plants and burned.

triturado y lavado antes de transportarlo a las plantas generadoras donde lo queman.

This cleaning takes place on-site.

Esta limpieza se realiza en el lugar de extracción.

The process produces more air pollution

El proceso genera más polución de aire

and contaminates billions of gallons of water with metals,

y contamina miles de millones de litros de agua con metales,

sulfates, cleaning chemicals and other impurities.

sulfatos, químicos de limpieza y otras impurezas.

All of this to produce three percent of US electricity demand --

Todo esto para generar el 3 % de la demanda de electricidad de EE. UU.

only three percent of US electricity demand.

Tan solo el 3 % de la demanda de electricidad de EE. UU.

As you can appreciate, this prompts all sorts of other questions.

Como pueden ver, esto despierta todo tipo de preguntas.

What are the health impacts of mountaintop-removal mining?

¿Cuáles son los efectos en la salud de la remoción de cima?

There are over a million people who live in counties where MTR takes place

Hay más de un millón de personas que viven en condados donde se practica la MTR,

and millions more downstream and downwind.

y también hay millones que viven aguas abajo y a sotavento.

What has been the response of industry and government

¿Cuál fue la respuesta de la industria y del Gobierno

when these issues are documented?

cuando se documentaron estos problemas?

And again, what is the ethical obligation of science

Y de nuevo, ¿cuál es el compromiso ético de la ciencia

when faced with this disturbing situation?

frente a esta situación tan preocupante?

I began to research this issue in 2006.

Empecé a estudiar este tema en 2006,

I had just taken a job at West Virginia University.

cuando empecé a trabajar en la Universidad de West Virginia.

Before then, I hadn't done any research related to coal.

Nunca antes había investigado temas relacionados con el carbón.

But I started to hear stories

Pero empecé a escuchar relatos de gente que vivía en estas comunidades mineras.

from people who lived in these mining communities.

They said that the water they drank was not clean,

Decían que el agua que tomaban no estaba limpia,

that the air they breathed was polluted.

que el aire que respiraban estaba contaminado.

They would tell me about their own illnesses

Me contaban de sus enfermedades,

or illnesses in their family.

o de las enfermedades de sus familias.

They were worried about how common cancer was in their neighborhoods.

Les preocupaba que el cáncer era muy común entre sus vecinos.

I met with many people in southern West Virginia

Me reuní con mucha gente en el sur de West Virginia y en el este de Kentucky

and eastern Kentucky

para escuchar sus historias y sus preocupaciones.

to listen to those stories and hear their concerns.

I searched the scientific literature

Busqué en las publicaciones científicas

and was surprised to learn that nothing had been published

y me sorprendí al descubrir que no se había publicado nada

on the public health effects of coal mining in the United States.

acerca de los efectos en la salud de la extracción de carbón en EE. UU.

Let me say that again --

Déjenme repetir eso:

nothing had been published on the public health effects

no se había publicado nada

acerca de los efectos en la salud de la extracción de carbón en EE. UU.

of coal mining in the US.

So I thought, "I can make a new contribution,

Así que pensé: "Puedo aportar algo nuevo,

no matter what I find,

encuentre lo que encuentre,

to either confirm these concerns or to alleviate them."

ya sea para confirmar o aliviar estas preocupaciones".

I had no personal or organizational agenda.

No tenía ningún objetivo personal ni corporativo.

Many of my colleagues initially were skeptical

Muchos de mis colegas se mostraron escépticos

that there would be any link between public health and mining.

ante una posible conexión entre la salud pública y la minería.

They predicted that the health problems could be explained by poverty

Estimaban que los problemas de salud podían ser derivados de la pobreza

or by lifestyle issues, like smoking and obesity.

o de factores en el estilo de vida, como la obesidad y el tabaco.

When I started, I thought maybe they would be right.

Cuando empecé, pensaba que tal vez tendrían razón.

We started by analyzing existing databases

Empezamos analizando las bases de datos existentes,

that allowed us to link population health to mining activity

que nos permitieron relacionar la salud pública y la actividad minera

and to control statistically for age, sex, race, smoking, obesity, poverty,

y hacer un control estadístico por edad, sexo, raza, tabaco, obesidad, pobreza,

education, health insurance and others we could measure.

educación, seguro médico y otros factores que podíamos medir.

We found evidence that confirmed the concerns of the residents,

Encontramos evidencia que confirmaba las inquietudes de los residentes,

and we started to publish our findings.

y empezamos a publicar los resultados.

As a very brief summary,

A modo de breve resumen,

we found that people who live where mountaintop removal takes place

encontramos que la gente que vive donde se practica la remoción de cima

have significantly higher levels of cardiovascular disease,

tiene niveles significativamente más altos de enfermedades cardiovasculares,

kidney disease and chronic lung disease like COPD.

enfermedades del riñón y enfermedades pulmonares crónicas.

Death rates from cancer are significantly elevated,

Las muertes por cáncer son significativamente elevadas,

especially for lung cancer.

especialmente por cáncer de pulmón.

We've seen evidence for higher rates of birth defects

Hay evidencia de una mayor tasa de defectos de nacimiento

and for babies born at low birth weight.

y de bebés nacidos con bajo peso.

The difference in total mortality equates to about 1,200 excess deaths

El incremento en la mortalidad equivale a unas 1200 muertes adicionales por año

every year in MTR areas, controlling for other risks.

en áreas con remoción de cima, controlando otros factores de riesgo.

Twelve hundred excess deaths every year.

1200 muertes adicionales por año.

Not only are death rates higher,

No solo la mortalidad es más alta,

but they increase as the levels of mining go up

sino que se incrementa con la actividad minera

in a dose-response manner.

como una relación dosis-efecto.

Next, we started to conduct community door-to-door health surveys.

Luego empezamos a hacer encuestas de salud puerta a puerta en la comunidad.

We surveyed people living within a few miles of MTR

Hicimos un sondeo con personas que viven a pocos kilómetros de la MTR

versus similar rural communities without mining.

en comparación con comunidades similares donde no hay minería.

Survey results show higher levels of personal and family illness,

Los resultados del estudio muestran que las tasas de enfermedad son más altas,

self-reported health status is poorer,

los individuos declaran un peor estado de salud,

and illness symptoms across a broad spectrum are more common.

y los síntomas de una amplia gama de enfermedades son más comunes.

These studies are only associational.

Estos son estudios meramente asociativos.

We all know that correlation does not prove causation.

Todos sabemos que correlación no necesariamente significa causa.

These studies did not include data

Estos estudios no incluían datos

on the actual environmental conditions in mining communities.

sobre las condiciones ambientales en las comunidades mineras.

So we started to collect and report on that.

Así que empezamos a recolectar y a presentar esa información.

We found that violations of public drinking-water standards

Encontramos que las violaciones de las normas de agua potable

are seven times more common in MTR areas versus non-mining areas.

son siete veces más comunes en zonas con MTR, que en zonas no mineras.

We collected air samples

Recolectamos muestras de aire

and found that particulate matter is elevated in mining communities,

y encontramos más material particulado en las comunidades mineras,

especially in the ultra-fine range.

especialmente las partículas ultrafinas.

The dust in mining communities contains a complex mixture,

El polvo en las comunidades mineras tiene una composición compleja,

but includes high levels of silica, a known lung carcinogen,

pero incluye altos niveles de sílice, un causante de cáncer pulmonar,

and potentially harmful organic compounds.

y compuestos orgánicos potencialmente dañinos.

We used the dust in laboratory experiments

Experimentamos con el polvo en el laboratorio

and found that it induced cardiovascular dysfunction in rats.

y encontramos que era capaz de inducir problemas cardiovasculares en ratas.

The dust also promoted the development

También se demostró que promovía

of lung cancer in human in vitro lung cells.

el desarrollo del cáncer de pulmón en células humanas in vitro.

This is just a quick summary of some of our studies.

Este es solo un resumen rápido de nuestros estudios.

The coal industry does not like what we have to say.

A la industria del carbón no le gusta lo que tenemos que decir.

Neither does the government in coal country.

Tampoco le gusta al Gobierno en las regiones carboníferas.

Just like the tobacco industry paid for research

Así como la industria tabacalera financió investigaciones

to defend the safety of smoking,

que defendían el cigarrillo,

so the coal industry has tried to do the same

la industria del carbón ha tratado de hacer lo mismo

by paying people to write papers claiming that MTR is safe.

financiando artículos científicos que dijeran que la MTR es segura.

Lawyers have sent me harassing demands under the Freedom of Information Act,

Abogados me han acosado con pedidos bajo la Ley de Libertad de Información,

eventually denied by the courts.

que finalmente la corte les negó.

I'd been attacked at public testimony at a Congressional hearing

Mientras daba testimonio en una audiencia parlamentaria,

by a congressman with ties to the energy industry.

fui atacado por un diputado vinculado con la industria de la energía.

One governor has publicly declared that he refuses to read the research.

Un gobernador ha declarado públicamente que se niega a leer las investigaciones.

And after a meeting with a member of Congress,

Y, luego de una reunión con un miembro del Congreso

in which I specifically shared my research,

donde le presenté los resultados de mis investigaciones,

I later heard that representative say they knew nothing about it.

escuché a esa persona decir que no sabía nada del tema.

I worked with scientists at the US Geological Survey

Trabajé con científicos del Servicio Geológico de EE. UU.

on environmental sampling for more than two years.

haciendo muestreos ambientales durante más de dos años.

And just as they were starting to publish their findings,

Y justo cuando empezaban a publicar sus resultados,

they were suddenly instructed by their superiors

sus superiores les dijeron repentinamente

to stop work on this project.

de que abandonaran el proyecto.

In August of this year, the National Academy of Sciences

En agosto de este año, la Academia Nacional de Ciencias

was suddenly instructed by the federal government

recibió órdenes del Gobierno federal

to stop their independent review

para que abandonaran su estudio independiente

of the public health consequences of surface mining.

sobre los efectos en la salud pública de la minería a cielo abierto.

These actions are politically motivated, in my view.

En mi opinión, estos son actos con motivaciones políticas.

But there is opposition from researchers, too.

Pero hay investigadores que se oponen también.

At conferences or meetings, they express skepticism.

Se muestran escépticos en reuniones y conferencias.

OK, we are all taught, as scientists, to be skeptical.

Como científicos, nos enseñan a ser escépticos, es cierto.

They ask, "What about this possible explanation?"

Preguntan: "¿Qué tal esta explicación, que también es posible?",

"Have you considered that alternative interpretation?"

"¿Has considerado esa interpretación alternativa?".

They wonder, "There must be some confounder that we missed.

Dicen: "Debe haber algún otro factor de confusión que se nos pasó.

Some other variable we haven't accounted for."

Alguna otra variable que no consideramos",

"An in vitro study, what does that prove?"

"Y el estudio in vitro, ¿qué demuestra?",

"A rat study -- how do we know the same effects would be found in people?"

"Un estudio con ratas... ¿Cómo sabemos que produce el mismo efecto en humanos?".

Maybe so.

Puede ser.

Technically, you have to acknowledge that they could be right,

Técnicamente, hay que reconocer que podrían tener razón,

but you know, maybe these health problems

pero sabemos que, tal vez, estos problemas de salud

are not the result of some unmeasured confound.

no son producto de un factor de confusión que no medimos.

Maybe they result from blowing up mountains

Tal vez son producto de la detonación de montañas

over people's heads.

encima de la gente.

(Laughter)

(Risas)

(Applause)

(Aplausos)

There can always be doubt, if doubt is what you seek.

Si buscamos dudas, siempre las encontraremos.

Because we can never do that defining experiment.

Porque no se puede hacer el experimento definitivo.

Any next study must always be associational.

Cualquier estudio que hagamos va a ser asociativo.

So perhaps you can understand why I've started to wonder,

Ahora tal vez entiendan por qué empecé a preguntarme:

how much evidence is enough?

"¿cuánta evidencia es suficiente?".

I've published over 30 papers on this topic so far.

Llevo publicados más de 30 artículos científicos sobre este tema.

Along with my coauthors, other researchers have added to the evidence,

Además de mis coautores, otros científicos han aportado evidencias también.

yet government doesn't want to listen,

Sin embargo, el Gobierno no quiere escuchar

and the industry says it's only correlational.

y la industria dice que es solo correlación.

They say Appalachians have lifestyle issues.

Que el problema es el estilo de vida en los Apalaches.

As though it had never occurred to us

Como si nunca se nos hubiera ocurrido

to control for smoking or obesity or poverty or education

controlar variables como tabaco, obesidad, pobreza, educación o seguro de salud.

or health insurance.

We controlled for all of those and more.

Controlamos todas esas variables, y más.

There comes a point where we don't need more research,

Llega un punto en el que ya no necesitamos más investigación.

where we can't ask people to be unwilling research subjects

Donde no podemos pedirle a la gente que se someta sin quererlo

so we can do the next study.

para que podamos hacer otro estudio.

As scientists, we follow the data wherever it goes,

Como científicos, seguimos los datos.

but sometimes data can only take us so far

Pero a veces estos nos llevan hasta un cierto punto

and we have to decide, as thinking, feeling human beings,

y debemos decidir, como humanos pensantes y con sentimientos,

what it means and when it is time to act.

qué quiere decir eso y cuándo es hora de actuar.

I think that is true, not only for MTR but for other situations

Creo que eso aplica, no solo a la MTR, sino también a otras situaciones

where evidence is strong and concerning but imperfect.

donde la evidencia es contundente y preocupante, pero imperfecta.

And when failing to act if you're wrong means people's lives.

Y cuando quedarnos de brazos cruzados ante un error, cuesta vidas humanas.

It may seem strange that there is any controversy

Puede parecer extraño que haya controversia

over the health effects of mountaintop-removal mining.

sobre los efectos en la salud de la minería de remoción de cima.

But somehow, this subject has wound up

Pero, de algún modo, el tema ha terminado en una nebulosa científica y política

in a scientific and political twilight zone

alongside the debate over climate change

con el debate sobre el cambio climático,

or the argument years ago

o el argumento de hace años

about whether or not smoking caused cancer.

acerca de si fumar causaba cáncer o no.

In this twilight zone, much of the data seems to point to one conclusion.

En esta nebulosa hay mucha información que parece apuntar a una conclusión.

But the economics or the politics or the prevailing public view

Pero la economía o la política de la opinión pública prevaleciente

insist on the opposite conclusion.

insisten en la conclusión opuesta.

When you're a scientist and you think you have a valid insight

Cuando, como científicos, creemos entender algo

que pone en riesgo la salud de comunidades enteras,

where the health of entire populations is at stake

but you find yourself trapped

pero nos encontramos atrapados

in this twilight zone of denial and disbelief,

en esta nebulosa de negación y de incredulidad,

what is your moral and ethical obligation?

¿qué compromiso ético y moral tenemos?

Obviously, scientists are responsible for telling the truth as they see it,

Obviamente, los científicos deben contar la verdad tal como la ven,

based on evidence.

basándose en evidencia.

Simply stated, we have an obligation to stand up for the data.

En pocas palabras, tenemos la obligación de defender los datos.

It can be extremely frustrating to wait around for public opinion

Puede ser muy frustrante esperar a que la opinión pública

or political consensus to catch up to the scientific understanding.

o el consenso político se pongan al día con el conocimiento científico.

But the more controversial the subject and the more frustrating the debate,

Pero cuanto más polémico el tema y cuanto más frustrante el debate,

the more critical it is for scientists to preserve our objectivity

más crítico es que los científicos conservemos nuestra objetividad

and our reputation for integrity.

y nuestra reputación de integridad.

Because integrity is the coin of the realm

Porque la integridad es lo más valioso

in scientific and public policy debate.

en el debate de la ciencia y la política pública.

In the long run,

A la larga,

our reputation for integrity is the most powerful tool that we have,

nuestra reputación de integridad es nuestra herramienta más poderosa,

even more powerful than the data itself.

más poderosa aún que los datos mismos.

Without an acknowledged integrity on the part of scientists,

Sin integridad por parte de la comunidad científica,

no amount of data will ever convince people

ninguna cantidad de datos podrá convencer a la gente

to believe painful or difficult truths.

de una verdad difícil y dolorosa.

But when we cultivate and guard our reputation for integrity,

Pero cuando cultivamos y resguardamos nuestra reputación de integridad,

when we patiently stand up for the data and keep doing the studies

cuando defendemos pacientemente los datos y seguimos estudiando

and keep calmly bringing the results to the public,

y seguimos publicando los resultados con calma,

that's when we have our greatest impact.

Ahí es cuando tenemos el mayor impacto.

Eventually, scientific truth does and will win out.

A la larga ganará la verdad científica.

How many lives will be lost while we wait?

¿Cuántas vidas se perderán mientras esperamos?

Too many already.

Ya fueron demasiadas.

But prevail we will.

Pero vamos a perseverar.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)