Are Life-Saving Medicines Hiding in the World’s Coldest Places? | Normand Voyer | TED

Traductor: Laura García-Pérez Revisor: Sebastian Betti

For many people, you know, spending time in a dreamy location looks like this.

Mucha gente cree

que pasar el tiempo en un paraje de ensueño es algo así.

But for me it looks like this.

Pero para mí es algo así.

(Laughter)

(Risas)

As a natural product chemist, I have always been inspired

Como químico de productos naturales, siempre me he inspirado

by those wonderful chemical substances we found in nature,

en esas maravillosas sustancias químicas que hemos encontrado en la naturaleza,

especially the chemicals

especialmente

that are made by living organisms from cold environments.

las sustancias químicas fabricadas por organismos vivos

procedentes de entornos fríos.

And today, I want to bring you along on my incredible journey

Hoy...

les quiero llevar conmigo en un viaje increíble

into discovering the molecular treasure

hacia el descubrimiento del tesoro molecular

hiding in plants and other organisms thriving in the cold.

oculto en las plantas y en otros seres que se desarrollan en zonas frías.

OK. Now I know what you might be thinking.

Ya, sé lo que pueden estar pensando ahora.

"Norman, this just isn't for me.

“Norman...

esto no es lo mío.

Chemistry was my worst subject in school, and I hate being cold.

La química era la asignatura que peor se me daba en el colegio

y odio pasar frío.

Why on Earth should I keep listening?”

¿Por qué rayos debo seguir escuchándote?”. (Risas)

(Laughter)

To which I say,

A eso les contesto

stay with me.

que sigan conmigo.

Because I’m convinced that there’s some amazing chemicals

Porque estoy convencido

de que hay sustancias químicas asombrosas escondidas en el norte,

hiding in the north,

lo que probablemente significa que el próximo medicamente milagroso

which perhaps means that the next wonder drug

to treat some of the nasty diseases that plague us humans

para tratar algunas enfermedades horribles que asolan al ser humano

is just waiting to be discovered.

están esperando a ser descubiertas.

But we might not discover it without your help.

Pero, tal vez, no podamos descubrirlo

sin su ayuda.

Are you intrigued now?

¿Sienten curiosidad ahora?

(Audience) Yes!

(Público) ¡Sí! (Norman) Bien.

Good. But before we go on with the chemistry,

Antes de continuar con la química,

I want to give you a quick geography lesson.

quiero darles una clase rápida de geografía.

When we talk about the Canadian north,

Cuando hablamos del norte de Canadá,

we talk about the land which is north of the 55th parallel.

nos referimos al territorio

al norte del paralelo 55.

This includes most of the parts of Nunavik and Nunavut.

Esto incluye la mayoría de las zonas de Nunavik y Nunavut.

And this land is really famous for beautiful landscape.

Esta región es muy famosa

por su bello paisaje,

It's famous for polar bears.

es famosa

por los osos polares,

It's famous for northern lights

es famosa

por las auroras boreales

and it’s famous for ...

y por...

Santa Claus.

Papa Noel.

(Laughter)

(Risas)

But despite these famous icons,

A pesar de estos famosos iconos,

the great white snowy North is still largely unexplored.

el Gran Norte Blanco de las nieves

sigue sin explorarse del todo,

And that's especially true at the molecular level.

especialmente a escala molecular.

And my team and I hypothesize

Mi equipo y yo

tenemos la hipótesis

that the northern ecosystem must be producing

de que el ecosistema septentrional debe estar produciendo

fantastic unknown chemicals

sustancias químicas desconocidas y extraordinarias

with fascinating properties.

y con una propiedades fascinantes.

Why?

¿Por qué?

Because of the harsh conditions and the unique stresses

Debido a las duras condiciones

y al singular estrés que las plantas, los hongos

plants, fungi and other organism are experiencing in the north.

y otros organismos experimentan en el norte.

Tienen que producir sustancias químicas para protegerse

They must produce chemicals to protect themselves from these stresses.

de este estrés.

For example, imagine the sunburn you would get

Por ejemplo,

imagínense cómo se quemarían

sunbathing for over 20 hours a day for a month.

al tomar el sol veinte horas al día durante un mes.

Well, to survive, you would need a tremendously good sunscreen.

Pues, para sobrevivir, necesitarían Uds. un protector solar extraordinario.

That's exactly what lichens have in the northern ecosystem.

Eso es exactamente lo que les ocurre a los líquenes en el ecosistema del norte.

To protect themselves from UV radiation,

Para protegerse

de la radiación ultravioleta,

they fabricate a defense chemical that blocks UV rays

fabrican una sustancia química de defensa

que bloquea los rayos ultravioleta con una eficacia excepcional.

with an outstanding efficiency.

And that's only one of the defense chemicals we know about.

Es tan solo una de las defensas químicas que conocemos.

And we believe

Y creemos

that there are many, many more hiding up there.

que hay muchas otras escondidas por allí.

Hace un par de años mi equipo y yo iniciamos nuestro empeño por demostrarlo.

A couple of years ago, my group and I began our endeavors to prove this.

Now, let me bring you to Umiujaq, Nunavik,

Pues bien, permítanme que les lleve hasta Umiujaq,

en Nunavik,

a small Inuit village on the coast of the Hudson Bay.

un pueblecito esquimal en la costa de la bahía de Hudson.

And we were interested there,

Nos...

nos interesaba esa zona,

we collected and we looked at the grayish lichens

en la que recogimos y observamos unos líquenes grisáceos.

that have been very scarcely investigated,

apenas investigados.

Stereocaulon paschale.

Los Stereocaulon paschale.

Now this lichen is found only in ecosystems

Este liquen existe solo en ecosistemas con condiciones climáticas muy duras.

with very harsh climate conditions.

And almost nothing was known at that time

Y...

en ese momento no se sabía casi nada sobre su contenido químico.

on its chemical content.

Por eso, nos pareció un objeto de investigación genial.

So we thought it was a great species to investigate.

So even though Stereocaulon paschale is quite abundant in Nunavik,

Aunque el Stereocaulon paschale abunda mucho en Nunavik,

we always try to minimize our footprint.

siempre procuramos minimizar nuestro impacto ambiental.

So we sampled only 100 gram of the lichens

Así pues, tomamos una muestra de solo

cien gramos de líquenes

and we brought it back to our lab at Université Laval in Quebec City.

y nos la llevamos a nuestro laboratorio de la Universidad Laval en Quebec.

There we cleaned it and then we crushed it

Allí la limpiamos y la pulverizamos

at -190 degree Celsius, using liquid nitrogen.

a menos 190 grados centígrados, mediante nitrógeno líquido.

And this step is essential to release the natural substances

Este paso es esencial

para liberar las sustancias naturales que hay dentro de las células del liquen.

within the lichen cell.

We then transformed the sample in the form of pulp

Después transformamos la muestra

en pulpa,

using different solvents in a process called maceration.

utilizando distintos disolventes

mediante un proceso llamado maceración.

And after we filtered the sample and evaporated the solvents,

Tras el filtrado de la muestra y la evaporación de los disolventes,

we obtained what we call a crude lichen extract.

obtuvimos lo que llamamos

un extracto crudo de liquen .

And for a natural product chemist, that's when the fun starts.

Y para un químico de productos naturales como yo, ahí empieza lo bueno.

(Laughter)

(Risas)

Through careful chromatographic separation

Mediante una cuidadosa separación cromatográfica

and many other techniques, and years of work,

y muchas otras técnicas

y años de trabajo,

we've been able to separate, purify and identify for the first time ever

hemos sido capaces de separar, depurar e identificar por primera vez

13 natural substances in Stereocaulon paschale.

trece sustancias naturales

en el Stereocaulon paschale.

Now, I know, your minds are exploding right now.

Ya, lo sé.

Les va a estallar la cabeza ahora mismo.

(Laughter)

(Risas)

But wait, there's more.

Esperen, todavía hay más.

(Risas)

(Laughter)

From these 13 natural substances,

De estas trece sustancias naturales, resultó que once de ellas

turned out that 11 had already been identified in other lichens,

ya habían sido identificadas en otros líquenes.

but two of the substances turned out to be unique in the world.

Pero dos de esas sustancias

resultaron ser únicas en el mundo.

Think about it for a moment.

Piénsenlo un momento.

From over 340,000

De las 340 000 sustancias químicas naturales

natural chemical substances known on the planet,

conocidas en el planeta,

Stereocaulon paschale from Nunavik

el Stereocaulon paschale de Nunavik

is producing two unique substances,

produce dos sustancias únicas,

a clear demonstration that organisms experiencing stresses

una prueba clara

de que los organismos que experimentan estrés

in the northern ecosystem

en el ecosistema septentrional

produce unique chemicals.

producen sustancias químicas únicas.

Now what are the properties of these chemicals,

Ahora bien,

¿cuáles son las propiedades de estas sustancias químicas,

de estas sustancias naturales?

of these natural substances?

We don't know at this point.

No lo sabemos en este momento.

This is still under investigation.

Todavía se está investigando.

And to me, and I hope to you now, this is the exciting part.

Y para mí, y espero que para ustedes ahora,

esta es la parte emocionante.

Quién sabe si la próxima generación

Who knows if the next generation of much needed anti-inflammatory agent

de los tan necesarios agentes antiinflamatorios

or cancer fighting drug or even cure for Alzheimer

o de los medicamentos contra el cáncer o incluso la cura para el Alzheimer

will be inspired by a chemical substance from Nunavik lichens.

se inspirarán

en una sustancia química

de los líquenes de Nunavik.

Wow.

¡Vaya!

Let me bring you now further north.

Permítanme que los lleve más al norte.

In Nunavut,

A Nunavut,

on the beautiful Baffin Island.

en la preciosa isla de Baffin.

And here the story began when a group of Canadian microbiologists

Aquí la historia comenzó

cuando un grupo de microbiólogos canadienses

identified for the first time ever

identificó por primera vez

in the sediment of the beautiful, cold Frobisher Bay,

en los sedimentos de la hermosa y fría bahía de Frobisher,

a microscopic fungus.

un hongo microscópico.

Well, the fungus was part of the genus of what we call Mortierella.

Bueno... el hongo pertenecía

al género llamado Mortierella.

And so they called it, with not much originality,

Así que lo llamaron,

sin derrochar mucha originalidad,

Mortierella species.

especie Mortierella. (Risas)

(Laughter)

But they also discovered that this weird-looking fungus

Asimismo descubrieron que este hongo de apariencia extraña

is synthesizing unique natural substances, mortiamides.

sintetiza unas sustancias naturales únicas,

las mortiamidas.

Now why a rather strange-looking fungus is producing these natural substances

Ahora bien, por qué un hongo de apariencia tan extraña

produce dichas sustancias sigue siendo un misterio.

is still a mystery.

However, this sparked our curiosity.

Sin embargo...

esto despertó nuestra curiosidad.

From past research investigation, we knew that natural substances

Por investigaciones pasadas, sabíamos

que las sustancias naturales que comparten algunas similitudes

that share some of the similarities with the mortiamide,

con las mortiamidas,

compounds isolated from the jatropha plants from Africa

compuestos aislados a partir de la planta jatrofa procedente de África,

had antimalaria properties

tenía propiedades contra la malaria,

because they were able to neutralize

ya que eran capaces de neutralizar

el parásito responsable de la mayor parte de los casos de malaria.

the parasite responsible for the majority of malaria cases.

Could the mortiamides possess the same properties?

¿Podrían poseer las mortiamidas idénticas propiedades?

Well, to find out, we went back into the lab

Pues para averiguarlo, regresamos al laboratorio

and we synthesized sufficient quantity of all the mortiamides.

y sintetizamos

una cantidad suficiente de mortiamidas.

And we studied their antimalarial activity.

Estudiamos su actividad antimalárica.

And guess what?

Y ¿saben qué?

One of the substances, the mortiamide D,

Una de las sustancias,

la mortiamida D,

efficiently neutralized the parasite of malaria.

neutraliza eficazmente

el parásito de la malaria.

But that's not the end of the story.

Pero ahí no acaba la historia.

It's even better.

Es todavía mejor.

It was able to neutralize a strain of the parasite

Podía neutralizar

una cepa del parásito resistente a muchos,

that is resistant to many, many malaria drugs currently use in clinics.

a muchísimos medicamentos antimaláricos que se usan hoy en clínica.

Isn't that amazing?

¿No es asombroso?

You get the natural substances coming out from,

Se obtienen sustancias naturales que provienen de...

produced by a microscopic fungus

producidas por un hongo microscópico,

isolated from the sediment of the icy cold Frobisher Bay

aislado a partir del sedimento de la gélida bahía de Frobisher

in the great white, snowy north

en el Gran Norte Blanco de las nieves,

that could provide an answer to one of the most terrible tropical infections.

y que podría dar respuesta

a una de las infecciones tropicales más terribles.

It's a small world after all.

El mundo es un pañuelo.

(Laughter)

(Risas)

Isn't it? (Audience) Yes!

¿A que sí? (Público) ¡Sí!

Well, it's time to talk about the scary news.

Bueno, pues...

es hora de contar las noticias escalofriantes.

The north, unfortunately, is undergoing transformation at an alarming pace.

Por desgracia, el norte está sufriendo una transformación a un ritmo alarmante.

It is warming up faster than anywhere else on the planet.

Se está calentando más rápido que cualquier otra parte del planeta,

And this leads to a phenomenon called the greening of the northern ecosystem.

lo que provoca un fenómeno llamado

And this is particularly true with Nunavik.

Esto es particularmente cierto en Nunavik.

There's a shrub called Betula glandulosa

Allí hay...

un arbusto llamado Betula glandulosa

that is progressing north very rapidly.

que avanza hacia el norte muy rápidamente.

Pues bien, una de las consecuencias inmediatas

Now one of the immediate consequences of this rapid shrub growth

del rápido crecimiento de este arbusto

is that it decreases the daylight on the lower plants and lichen.

es la disminución de la luz solar sobre las plantas más bajas y líquenes.

This is altering the complete food chain,

Esto está cambiando toda la cadena alimentaria,

and it’s altering also the traditional way of living of the Indigenous community.

y también la forma de vida tradicional de la comunidad indígena.

And, unavoidably, this will lead to loss of biodiversity.

Y esto, inevitablemente,

desencadenará la pérdida de biodiversidad.

And one of the hidden consequences of losing biodiversity

Una de las consecuencias ocultas

de perder biodiversidad

is the loss of chemodiversity.

es la pérdida de quimiodiversidad.

It is my great fear that with the loss of plants, lichen and fungi,

Mi gran temor es

que, con la pérdida de plantas,

líquenes y hongos,

some unknown, fascinating natural substances

ciertas sustancias naturales fascinantes y desconocidas

and potentially wonder drugs could be lost, too.

y algunos medicamentos milagrosos en potencia se puedan perder también.

Now,

Pues,

this is why we think our work is important.

por eso pensamos que nuestro trabajo es importante.

Y...

And timely.

oportuno.

And this is why I hope by now you're convinced

Por lo tanto, espero que se hayan convencido ya

de que hay una buena razón para ayudar a proteger

that you have a good reason to help protect the great white, snowy north.

el Gran Norte Blanco de las nieves.

For my part,

Por mi parte,

I'm going to continue to search for molecular treasures in the north

seguiré investigando los tesoros moleculares del norte

in the hope of finding novel arguments

con la esperanza de encontrar nuevos argumentos

to provide stakeholders and politicians with good arguments

que ofrecer a las partes implicadas y a los políticos

buenas razones para imponer

for enforcing stronger and immediate measures to mitigate climate change.

medidas más fuertes e inmediatas

con el fin de mitigar el cambio climático.

For your part, remember the story of mortiamide D,

En cuanto a Uds.,

¿recuerdan la historia de la mortiamida D

and how a discovery in the north could save lives in the tropics?

y de cómo un descubrimiento en el norte

pudo salvar vidas en los trópicos?

We're all in this together.

Esto nos afecta a todos.

And no matter what corner of the planet you lived in,

Da igual en qué rincón del planeta vivan,

you must do your part to save Mother Earth

deben poner su granito de arena

para salvar a la madre tierra,

one molecule at the time.

molécula a molécula.

Merci beaucoup. Thank you.

(En francés) Gracias.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)