Are Life-Saving Medicines Hiding in the World’s Coldest Places? | Normand Voyer | TED

Traduttore: Francesca Conti Revisore: Martina Piras

For many people, you know, spending time in a dreamy location looks like this.

Per molte persone, passare il tempo in un posto da sogno significa questo.

But for me it looks like this.

Per me significa questo.

(Laughter)

(Risate)

As a natural product chemist, I have always been inspired

Come chimico dei prodotti naturali, sono sempre stato ispirato

by those wonderful chemical substances we found in nature,

dalle sostanze chimiche meravigliose che si trovano in natura,

especially the chemicals

soprattutto quelle

that are made by living organisms from cold environments.

prodotte da organismi viventi presenti in ambienti freddi.

And today, I want to bring you along on my incredible journey

E oggi, voglio che mi accompagniate nel mio incredibile viaggio

into discovering the molecular treasure

alla scoperta del tesoro molecolare nascosto nelle piante

hiding in plants and other organisms thriving in the cold.

e altri organismi che crescono al freddo.

OK. Now I know what you might be thinking.

Ok. So cosa state pensando.

"Norman, this just isn't for me.

“Norman, non fa per me.

Chemistry was my worst subject in school, and I hate being cold.

A scuola andavo male in chimica, e odio il freddo.

Why on Earth should I keep listening?”

Perché mai dovrei ascoltarti?”

(Laughter)

(Risate)

To which I say,

Perciò vi dico,

stay with me.

seguitemi.

Because I’m convinced that there’s some amazing chemicals

Perché sono convinto che ci siano sostanze chimiche incredibili

hiding in the north,

nascoste al nord,

which perhaps means that the next wonder drug

che forse sono il prossimo farmaco miracoloso

to treat some of the nasty diseases that plague us humans

che tratterà alcune brutte malattie che colpiscono l’uomo

is just waiting to be discovered.

e aspettano solo di essere scoperte.

But we might not discover it without your help.

Ma potremmo non riuscirci senza il vostro aiuto.

Are you intrigued now?

Ora siete curiosi?

(Audience) Yes!

(Pubblico) Sì!

Good. But before we go on with the chemistry,

Bene. Prima di andare avanti con la chimica,

I want to give you a quick geography lesson.

ecco una breve lezione di geografia.

When we talk about the Canadian north,

Quando si parla del nord canadese,

we talk about the land which is north of the 55th parallel.

si parla di una terra situata a nord del 55° parallelo.

This includes most of the parts of Nunavik and Nunavut.

Include la maggior parte di Nunavik e Nunavut.

And this land is really famous for beautiful landscape.

E questa terra è famosissima per i suoi paesaggi naturali.

It's famous for polar bears.

È famosa per gli orsi polari.

It's famous for northern lights

Per l’aurora boreale

and it’s famous for ...

ed è famosa per...

Santa Claus.

Babbo Natale.

(Laughter)

(Risate)

But despite these famous icons,

Nonostante queste note icone,

the great white snowy North is still largely unexplored.

il grande e bianco nord è ancora molto inesplorato.

And that's especially true at the molecular level.

Soprattutto a livello molecolare.

And my team and I hypothesize

Io e la mia squadra ipotizziamo

that the northern ecosystem must be producing

che l’ecosistema nordico stia producendo

fantastic unknown chemicals

nuove straordinarie sostanze chimiche

with fascinating properties.

con proprietà affascinanti.

Why?

Perché?

Because of the harsh conditions and the unique stresses

Per via delle difficili condizioni e lo stress unico che

plants, fungi and other organism are experiencing in the north.

piante, specie fungine e altri organismi

soffrono al nord.

They must produce chemicals to protect themselves from these stresses.

Devono produrre sostanze chimiche per proteggersi da questo stress.

For example, imagine the sunburn you would get

Per esempio, immaginate l’insolazione che prendereste

sunbathing for over 20 hours a day for a month.

abbronzandovi per più di 20 ore al giorno per un mese.

Well, to survive, you would need a tremendously good sunscreen.

Per sopravvivere, avreste bisogno di una crema solare eccellente.

That's exactly what lichens have in the northern ecosystem.

È esattamente ciò che fanno i licheni nell’ecosistema nordico.

To protect themselves from UV radiation,

Per proteggersi dai raggi UV,

they fabricate a defense chemical that blocks UV rays

producono una sostanza chimica di difesa che blocca i raggi UV

with an outstanding efficiency.

con straordinaria efficienza.

And that's only one of the defense chemicals we know about.

Ed è solo una delle sostanze di difesa che conosciamo.

And we believe

E crediamo

that there are many, many more hiding up there.

che ce ne siano tante altre lassù.

A couple of years ago, my group and I began our endeavors to prove this.

Un paio di anni fa, io e il mio gruppo iniziammo a lavorare per provarlo.

Now, let me bring you to Umiujaq, Nunavik,

Vi presento Umiujaq, nel Nunavik,

a small Inuit village on the coast of the Hudson Bay.

un piccolo villaggio inuit sulla costa della Baia di Hudson.

And we were interested there,

Ci interessammo al posto,

we collected and we looked at the grayish lichens

raccogliemmo e studiammo dei licheni grigiastri

that have been very scarcely investigated,

che erano stati studiati pochissimo,

Stereocaulon paschale.

chiamati Stereocaulon paschale.

Now this lichen is found only in ecosystems

Questo lichene si trova solo negli ecosistemi

with very harsh climate conditions.

caratterizzati da dure condizioni climatiche.

And almost nothing was known at that time

E ai tempi si sapeva pochissimo

on its chemical content.

del suo contenuto chimico.

So we thought it was a great species to investigate.

Così pensammo fosse perfetto da studiare.

So even though Stereocaulon paschale is quite abundant in Nunavik,

Ma anche se lo Stereocaulon paschale abbonda nel Nunavik,

we always try to minimize our footprint.

cerchiamo sempre di minimizzare il nostro impatto.

So we sampled only 100 gram of the lichens

Quindi abbiamo campionato solo 100 grammi di licheni

and we brought it back to our lab at Université Laval in Quebec City.

e li abbiamo portati al laboratorio all’Université Laval, a Québec.

There we cleaned it and then we crushed it

Lì li abbiamo puliti e raffreddati

at -190 degree Celsius, using liquid nitrogen.

a -190 gradi Celsius usando azoto liquido.

And this step is essential to release the natural substances

Questo passaggio è essenziale per rilasciare le sostanze naturali

within the lichen cell.

contenute nella cellula del lichene.

We then transformed the sample in the form of pulp

Poi abbiamo trasformato il campione in cellulosa

using different solvents in a process called maceration.

usando vari solventi durante un processo di macerazione.

And after we filtered the sample and evaporated the solvents,

Dopo aver filtrato il campione e fatto evaporare i solventi,

we obtained what we call a crude lichen extract.

abbiamo ottenuto ciò che chiamiamo estratto del lichene grezzo.

And for a natural product chemist, that's when the fun starts.

E per un chimico di prodotti naturali, qui inizia la parte divertente.

(Laughter)

(Risate)

Through careful chromatographic separation

Tramite una minuziosa separazione cromatografica

and many other techniques, and years of work,

e tante altre tecniche, e anni di lavoro,

we've been able to separate, purify and identify for the first time ever

siamo riusciti a separare, purificare e identificare

per la prima volta in assoluto

13 natural substances in Stereocaulon paschale.

13 sostanze naturali nello Stereocaulon paschale.

Now, I know, your minds are exploding right now.

Lo so, vi sta esplodendo la testa in questo momento.

(Laughter)

(Risate)

But wait, there's more.

Ma aspettate, c’è di più.

(Laughter)

(Risate)

From these 13 natural substances,

Di queste 13 sostanze naturali,

turned out that 11 had already been identified in other lichens,

11 erano già state identificate in altri licheni,

but two of the substances turned out to be unique in the world.

ma è risultato che due delle sostanze erano uniche al mondo.

Think about it for a moment.

Pensateci un attimo.

From over 340,000

Tra le 340.000 sostanze chimiche naturali

natural chemical substances known on the planet,

note sul pianeta,

Stereocaulon paschale from Nunavik

lo Stereocaulon paschale di Nunavik

is producing two unique substances,

produce due sostanze uniche,

a clear demonstration that organisms experiencing stresses

una chiara dimostrazione del fatto che gli organismi sottoposti a stress

in the northern ecosystem

nell’ecosistema nordico

produce unique chemicals.

producono sostanze chimiche uniche.

Now what are the properties of these chemicals,

Quali sono le proprietà di queste sostanze chimiche,

of these natural substances?

di queste sostanze naturali?

We don't know at this point.

Ancora non lo sappiamo.

This is still under investigation.

È ancora in fase di sperimentazione.

And to me, and I hope to you now, this is the exciting part.

E per me, e spero anche per voi, questa è la parte emozionante.

Who knows if the next generation of much needed anti-inflammatory agent

Chissà se la prossima generazione di importanti agenti antinfiammatori,

or cancer fighting drug or even cure for Alzheimer

o farmaci antitumorali, o la cura per l’Alzheimer

will be inspired by a chemical substance from Nunavik lichens.

troveranno l’ispirazione

in una sostanza chimica dei licheni di Nunavik.

Wow.

Wow.

Let me bring you now further north.

Vi porto ancora più a nord.

In Nunavut,

Nel Nunavut,

on the beautiful Baffin Island.

sulla bellissima Isola di Baffin.

And here the story began when a group of Canadian microbiologists

Qui la storia inizia quando un gruppo di microbiologi canadesi

identified for the first time ever

identificò per la prima volta in assoluto

in the sediment of the beautiful, cold Frobisher Bay,

un fungo microscopico nei sedimenti

a microscopic fungus.

della bellissima e fredda Baia di Frobisher.

Well, the fungus was part of the genus of what we call Mortierella.

Il fungo appartiene al genere che chiamiamo Mortierella.

And so they called it, with not much originality,

Così lo chiamarono,

senza molta originalità, specie Mortierella.

Mortierella species.

(Laughter)

(Risata)

But they also discovered that this weird-looking fungus

Ma scoprirono anche che questo fungo dallo strano aspetto

is synthesizing unique natural substances, mortiamides.

sintetizza sostanze naturali uniche,

le mortiamidi.

Now why a rather strange-looking fungus is producing these natural substances

Ora, il motivo per cui un fungo piuttosto strano

produca queste sostanze uniche

is still a mystery.

è ancora un mistero.

However, this sparked our curiosity.

Tuttavia, ha suscitato la nostra curiosità.

From past research investigation, we knew that natural substances

Dalle precedenti ricerche, sapevamo che le sostanze naturali

that share some of the similarities with the mortiamide,

che presentano somiglianze con la mortiamide,

compounds isolated from the jatropha plants from Africa

composti isolati dalle piante di Jatropha in Africa,

had antimalaria properties

avevano proprietà antimalariche

because they were able to neutralize

perché potevano neutralizzare

the parasite responsible for the majority of malaria cases.

il parassita responsabile della maggior parte dei casi di malaria.

Could the mortiamides possess the same properties?

Era possibile che le mortiamidi avessero le stesse proprietà?

Well, to find out, we went back into the lab

Per scoprirlo, siamo tornati al laboratorio

and we synthesized sufficient quantity of all the mortiamides.

e abbiamo sintetizzato una buona quantità di mortiamidi.

And we studied their antimalarial activity.

E abbiamo studiato la loro attività antimalarica.

And guess what?

E indovinate un po’?

One of the substances, the mortiamide D,

Una delle sostanze, la mortiamide D,

efficiently neutralized the parasite of malaria.

neutralizzava con successo il parassita della malaria.

But that's not the end of the story.

Ma non finisce qui.

It's even better.

Va anche meglio.

It was able to neutralize a strain of the parasite

Riusciva a neutralizzare un ceppo del parassita resistente

that is resistant to many, many malaria drugs currently use in clinics.

a molti altri farmaci antimalarici attualmente usati nelle cliniche.

Isn't that amazing?

Non è fantastico?

You get the natural substances coming out from,

Si può ottenere la sostanza naturale prodotta

produced by a microscopic fungus

da un fungo microscopico

isolated from the sediment of the icy cold Frobisher Bay

isolato dai sedimenti della fredda e gelida Baia di Frobisher

in the great white, snowy north

nel grande e bianco nord

that could provide an answer to one of the most terrible tropical infections.

che potrebbe essere la soluzione alla peggiore infezione tropicale.

It's a small world after all.

Dopotutto, è un mondo piccolo.

(Laughter)

(Risate)

Isn't it? (Audience) Yes!

Non è vero? (Pubblico) Sì!

Well, it's time to talk about the scary news.

Bene, è giunto il momento delle brutte notizie.

The north, unfortunately, is undergoing transformation at an alarming pace.

Il nord, purtroppo, sta soffrendo una trasformazione a un ritmo allarmante.

It is warming up faster than anywhere else on the planet.

Si riscalda più velocemente di qualsiasi altro luogo sul pianeta.

And this leads to a phenomenon called the greening of the northern ecosystem.

E ciò porta a un fenomeno detto inverdimento dell’ecosistema nordico.

And this is particularly true with Nunavik.

E riguarda soprattutto Nunavik.

There's a shrub called Betula glandulosa

Esiste un arbusto chiamato Betula glandulosa

that is progressing north very rapidly.

che si sta diffondendo a nord rapidamente.

Now one of the immediate consequences of this rapid shrub growth

Una delle conseguenze immediate della crescita di questo arbusto

is that it decreases the daylight on the lower plants and lichen.

è che riduce la luce naturale sulle piante più basse e i licheni.

This is altering the complete food chain,

Ciò altera l’intera catena alimentare,

and it’s altering also the traditional way of living of the Indigenous community.

e altera anche il tradizionale stile di vita della comunità indigena.

And, unavoidably, this will lead to loss of biodiversity.

E, inevitabilmente, porterà alla perdita di biodiversità.

And one of the hidden consequences of losing biodiversity

E una delle conseguenze nascoste della perdita di biodiversità

is the loss of chemodiversity.

è la perdita di chimico-diversità.

It is my great fear that with the loss of plants, lichen and fungi,

La mia più grande paura è che

con la perdita di piante, licheni e miceti,

some unknown, fascinating natural substances

anche alcune sostanze naturali sconosciute e affascinanti

and potentially wonder drugs could be lost, too.

e potenziali farmaci miracolosi potrebbero andare persi.

Now,

Adesso,

this is why we think our work is important.

per questo crediamo che il nostro lavoro sia importante.

And timely.

E tempestivo.

And this is why I hope by now you're convinced

E per questo spero di avervi ormai convinti

that you have a good reason to help protect the great white, snowy north.

di avere una buona ragione per aiutare a proteggere il grande e bianco nord.

For my part,

Da parte mia,

I'm going to continue to search for molecular treasures in the north

continuerò a cercare tesori molecolari al nord

in the hope of finding novel arguments

sperando di trovare nuove e buone argomentazioni

to provide stakeholders and politicians with good arguments

da presentare a politici e portatori d’interesse

for enforcing stronger and immediate measures to mitigate climate change.

per applicare misure più forti e immediate per mitigare il cambiamento climatico.

For your part, remember the story of mortiamide D,

Da parte vostra, vi ricordate la storia della mortiamide D

and how a discovery in the north could save lives in the tropics?

e di come una scoperta al nord può salvare vite ai tropici?

We're all in this together.

Siamo tutti coinvolti.

And no matter what corner of the planet you lived in,

E non importa in che angolo del pianeta viviate,

you must do your part to save Mother Earth

dovete fare la vostra parte per salvare la Madre Terra

one molecule at the time.

una molecola alla volta.

Merci beaucoup. Thank you.

Merci beaucoup. Grazie.

(Applause)

(Applausi)