How a single-celled organism almost wiped out life on Earth - Anusuya Willis

Como um organismo unicelular quase dizimou toda vida na Terra - Anusuya Willis

Tradutor: Francisco Dubiela Revisor: Jay Palmer

There's an organism that changed the world.

Existe um organismo que mudou o mundo.

It caused both the first mass extinction in Earth's history

Ele causou a primeira extinção em massa na história da Terra

and also paved the way for complex life.

e também abriu o caminho para vidas mais complexas.

How?

Como?

By sending the first free oxygen molecules into our atmosphere,

Ao enviar as primeiras moléculas de oxigênio em nossa atmosfera,

and they did all this as single-celled life forms.

e tudo isso como simples seres unicelulares.

They're cyanobacteria,

Elas são as cianobactérias,

and the story of these simple organisms

e a história desses organismos simples

that don't even have nuclei or any other organelles

que não têm núcleos nem quaisquer outras organelas

is a pivotal chapter in the story of life on Earth.

é um capítulo fundamental da história da vida na Terra.

Earth's atmosphere wasn't always the oxygen-rich mixture we breathe today.

A atmosfera da Terra não era rica em oxigênio, que respiramos hoje.

3.5 billion years ago, the atmosphere was mostly nitrogen,

Três bilhões e meio de anos atrás, a atmosfera era principalmente nitrogênio,

carbon dioxide,

dióxido de carbono

and methane.

e metano.

Almost all oxygen was locked up in molecules like water,

Quase todo o oxigênio estava contido em moléculas como água,

not floating around in the air.

e não disponível no ar.

The oceans were populated by anaerobic microbes.

Os oceanos eram povoados por micróbios anaeróbicos.

Those are simple, unicellular life forms that thrive without oxygen

Estes são seres unicelulares simples que se desenvolvem sem oxigênio

and get energy by scavenging what molecules they find.

e captam energia através das moléculas que encontram.

But somewhere between 2.5 and 3.5 billion years ago,

Mas em algum momento entre 2,5 e 3,5 bilhões de anos atrás,

one of these microbial species,

uma destas espécies microbianas,

probably floating on the surface of the ocean,

provavelmente flutuando na superfície do oceano,

evolved a new ability: photosynthesis.

desenvolveu uma nova habilidade: a fotossíntese.

Structures in their cell membrane could harness the energy from sunlight

Estruturas em sua membrana celular aproveitaram a energia da luz solar

to turn carbon dioxide and water into oxygen gas and sugars,

para transformar o dióxido de carbono e água em gás oxigênio e açúcar,

which they could use for energy.

e assim poderiam captar energia.

Those organisms were the ancestors of what we now call cyanobacteria.

Esses organismos foram os ancestrais do que chamamos de cianobactérias.

Their bluish color comes from the blue-green pigments

Sua cor azulada vem dos pigmentos azuis esverdeados

that capture the sunlight they need.

que captam a luz do sol que eles precisam.

Photosynthesis gave those ancient bacteria a huge advantage over other species.

A fotossíntese deu a essas bactérias uma grande vantagem sobre outras espécies.

Elas podiam produzir sua própria energia

They could now produce their own energy

from an almost endless supply of raw ingredients,

a partir de uma fonte quase inesgotável de matérias-primas,

so their populations exploded

e assim sua população multiplicou-se

and they started polluting the atmosphere with a new waste product: oxygen.

e elas começaram a poluir a atmosfera com um novo resíduo: oxigênio.

At first, the trickle of extra oxygen was soaked up by chemical reactions with iron

No início, o excesso de oxigênio foi absorvido por reações com o ferro

or decomposing cells,

ou células em decomposição,

but after a few hundred million years,

mas após algumas centenas de milhões de anos,

the cyanobacteria were producing oxygen faster than it could be absorbed,

as cianobactérias produziam mais oxigênio do que poderia ser absorvido,

and the gas started building up in the atmosphere.

e o gás começou a acumular-se na atmosfera.

That was a big problem for the rest of Earth's inhabitants.

Isso foi um grande problema para os outros habitantes da Terra.

Oxygen-rich air was actually toxic to them.

O ar rico em oxigênio era tóxico para eles.

The result?

O resultado?

About 2.5 billion years ago was a mass extinction of virtually all life on Earth,

Uma extinção em massa de quase toda a vida há 2,5 bilhões de anos,

which barely spared the cyanobacteria.

que quase dizimou as cianobactérias também.

Geologists call this the Great Oxygenation Event,

Os geólogos chamam isso de Grande Evento de Oxigenação,

or even the Oxygen Catastrophe.

ou mesmo de Catástrofe do Oxigênio.

That wasn't the only problem.

Esse não foi o único problema.

Methane had been acting as a potent greenhouse gas that kept the Earth warm,

O metano agia como gás de efeito estufa que mantinha a Terra quente,

but now, the extra oxygen reacted with methane to form carbon dioxide and water,

mas o oxigênio extra reagiu com metano formando dióxido de carbono e água,

which don't trap as much heat.

que não guardavam tanto calor.

The thinner atmospheric blanket

O afinamento da camada atmosférica

caused Earth's first, and possibly longest, ice age,

causou a primeira e possivelmente mais longa era do gelo na Terra,

the Huronian Glaciation.

a Glaciação Huroniana.

The planet was basically one giant snowball

O planeta foi praticamente uma bola de neve gigante

for several hundred million years.

por várias centenas de milhões de anos.

Eventually, life adjusted.

No fim, a vida se ajustou.

Aerobic organisms, which can use oxygen for energy,

Organismos aeróbios, que podem usar oxigênio para produzir energia,

started sopping up some of the excess gas in the atmosphere.

começaram a absorver parte do excesso de gás na atmosfera.

The oxygen concentration rose and fell

A concentração de oxigênio subiu e desceu

until eventually it reached the approximate 21% we have today.

até que finalmente alcançou cerca de 21% que temos hoje.

And being able to use the chemical energy in oxygen

E ter a capacidade de usar a energia química no oxigénio

gave organisms the boost they needed to diversify

deu a estes seres o impulso que precisavam para diversificar

and evolve more complex forms.

e desenvolver formas mais complexas.

Cyanobacteria had a part to play in that story, too.

As cianobactérias tiveram um papel nessa história também.

Hundreds of millions of years ago,

Centenas de milhões de anos atrás,

some other prehistoric microbe swallowed a cyanobacterium whole

algum outro micróbio pré-histórico engoliu uma cianobactéria inteira

in a process called endosymbiosis.

em um processo chamado de endossimbiose.

In doing so, that microbe acquired its own internal photosynthesis factory.

Ao fazer isso, este micróbio adquiriu sua própria fábrica de fotossíntese.

This was the ancestor of plant cells.

Este foi o ancestral das células vegetais.

And cyanobacteria became chloroplasts,

E as cianobactérias se tornaram cloroplastos,

the organelles that carry out photosynthesis today.

as organelas que realizam fotossíntese hoje.

Cyanobacteria are still around in almost every environment on Earth:

As cianobactérias ainda estão por aí em quase todos os ambientes da Terra:

oceans,

nos oceanos,

fresh water,

na água doce,

soil,

no solo,

antarctic rocks,

em rochas antárticas,

sloth fur.

no pelo da preguiça.

They still pump oxygen into the atmosphere,

Elas ainda bombeiam oxigênio na atmosfera,

and they also pull nitrogen out to fertilize the plants they helped create.

e também captam nitrogênio para as plantas que ajudaram a criar.

Nós não reconheceríamos a vida na Terra sem elas.

We wouldn't recognize life on Earth without them.

But also thanks to them,

Mas também foi graças a elas

we almost didn't have life on Earth at all.

que quase não tivemos vida na Terra.