How a single-celled organism almost wiped out life on Earth - Anusuya Willis

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

There's an organism that changed the world.

Hay un organismo que cambió el mundo.

It caused both the first mass extinction in Earth's history

Provocó la primera extinción masiva en la historia del planeta

and also paved the way for complex life.

y allanó el camino para la vida compleja.

How?

¿Cómo?

By sending the first free oxygen molecules into our atmosphere,

Enviando las primeras moléculas de oxígeno libre a la atmósfera,

and they did all this as single-celled life forms.

y lo hicieron todo como formas de vida unicelulares.

They're cyanobacteria,

Son las cianobacterias,

and the story of these simple organisms

y la historia de estos organismos simples

that don't even have nuclei or any other organelles

que ni siquiera tienen núcleos ni otros orgánulos

is a pivotal chapter in the story of life on Earth.

es un capítulo fundamental en la historia de la vida terrestre.

Earth's atmosphere wasn't always the oxygen-rich mixture we breathe today.

La atmósfera no siempre fue la mezcla rica en oxígeno que respiramos hoy.

3.5 billion years ago, the atmosphere was mostly nitrogen,

Hace 3500 millones de años, la atmósfera era principalmente nitrógeno,

carbon dioxide,

dióxido de carbono,

and methane.

y metano.

Almost all oxygen was locked up in molecules like water,

Casi todo el oxígeno estaba encerrado en moléculas como de agua,

not floating around in the air.

no flotando en el aire.

The oceans were populated by anaerobic microbes.

Los océanos estaban poblados por microbios anaerobios.

Those are simple, unicellular life forms that thrive without oxygen

Son formas de vida unicelulares simples, que se desarrollan en ausencia de oxígeno

and get energy by scavenging what molecules they find.

y obtienen energía hurgando en las moléculas que encuentran.

But somewhere between 2.5 and 3.5 billion years ago,

Pero en algún momento hace entre 2500 y 3500 millones de años,

one of these microbial species,

una de estas especies microbianas,

probably floating on the surface of the ocean,

que probablemente flotaba en la superficie del océano,

evolved a new ability: photosynthesis.

desarrolló una nueva capacidad: la fotosíntesis.

Structures in their cell membrane could harness the energy from sunlight

Las estructuras de su membrana celular podían aprovechar la luz solar

to turn carbon dioxide and water into oxygen gas and sugars,

para convertir el dióxido de carbono y el agua en oxígeno gaseoso y azúcares,

which they could use for energy.

y usarlos para producir energía.

Those organisms were the ancestors of what we now call cyanobacteria.

Esos organismos fueron los antepasados de lo que ahora llamamos cianobacterias.

Their bluish color comes from the blue-green pigments

Su color azulado proviene de los pigmentos de color azul-verdoso

that capture the sunlight they need.

que captan la luz solar que necesitan.

Photosynthesis gave those ancient bacteria a huge advantage over other species.

La fotosíntesis dio a esas bacterias una gran ventaja sobre otras especies.

They could now produce their own energy

Ahora podían producir su propia energía

from an almost endless supply of raw ingredients,

a partir de un suministro casi inagotable de materias primas,

so their populations exploded

por eso sus poblaciones explotaron

and they started polluting the atmosphere with a new waste product: oxygen.

y empezaron a contaminar la atmósfera con un nuevo producto de desecho: oxígeno.

At first, the trickle of extra oxygen was soaked up by chemical reactions with iron

Primero, el goteo de oxígeno adicional fue absorbido por reacciones químicas

con el hierro o descomponiendo células,

or decomposing cells,

but after a few hundred million years,

pero tras unos pocos cientos de millones de años,

the cyanobacteria were producing oxygen faster than it could be absorbed,

las cianobacterias produjeron oxígeno más rápido de lo que podía absorberse,

and the gas started building up in the atmosphere.

y el gas empezó a crear la atmósfera.

That was a big problem for the rest of Earth's inhabitants.

Eso fue un gran problema para el resto de los habitantes de la Tierra.

Oxygen-rich air was actually toxic to them.

El aire rico en oxígeno en realidad era tóxico para ellos.

The result?

About 2.5 billion years ago was a mass extinction of virtually all life on Earth,

¿El resultado?

Hace unos 2500 millones de años ocurrió una extinción masiva de casi toda la vida,

which barely spared the cyanobacteria.

de la que las cianobacterias apenas escaparon.

Geologists call this the Great Oxygenation Event,

Los geólogos la llaman la Gran Oxidación

or even the Oxygen Catastrophe.

o también la catástrofe del oxígeno.

That wasn't the only problem.

Ese no fue el único problema.

Methane had been acting as a potent greenhouse gas that kept the Earth warm,

El metano actuó como potente gas de efecto invernadero y calentó la Tierra,

but now, the extra oxygen reacted with methane to form carbon dioxide and water,

pero ahora el oxígeno extra reaccionó con el metano y formó CO2 y agua,

which don't trap as much heat.

que no atrapan mucho calor.

The thinner atmospheric blanket

La manta atmosférica más delgada

caused Earth's first, and possibly longest, ice age,

provocó la primera glaciación y quizá la más larga,

the Huronian Glaciation.

la Glaciación Huroniana.

The planet was basically one giant snowball

La manta fue básicamente una bola de nieve gigante

for several hundred million years.

durante cientos de millones de años.

Eventually, life adjusted.

Con el tiempo, la vida se adaptó.

Aerobic organisms, which can use oxygen for energy,

Los organismos aeróbicos, que pueden usar oxígeno para producir energía,

started sopping up some of the excess gas in the atmosphere.

empezaron a absorber algo del exceso de gas de la atmósfera.

The oxygen concentration rose and fell

La concentración de oxígeno subió y cayó

until eventually it reached the approximate 21% we have today.

hasta que finalmente alcanzó el 21 % aproximado que tenemos hoy.

And being able to use the chemical energy in oxygen

Y poder usar la energía química del oxígeno

gave organisms the boost they needed to diversify

le dio a los organismos el impulso que necesitaban para diversificarse

and evolve more complex forms.

y desarrollar formas más complejas.

Cyanobacteria had a part to play in that story, too.

Las cianobacterias también tenían un papel que jugar en esa historia.

Hundreds of millions of years ago,

Hace cientos de millones de años,

some other prehistoric microbe swallowed a cyanobacterium whole

otros microbios prehistóricos tragaron un conjunto de cianobacterias

in a process called endosymbiosis.

en un proceso llamado endosimbiosis.

In doing so, that microbe acquired its own internal photosynthesis factory.

Al hacerlo, ese microbio adquirió su propia fábrica interna de fotosíntesis.

This was the ancestor of plant cells.

Fue el antepasado de las células vegetales.

And cyanobacteria became chloroplasts,

Y las cianobacterias se convirtieron en cloroplastos,

the organelles that carry out photosynthesis today.

los orgánulos que realizan la fotosíntesis hoy.

Cyanobacteria are still around in almost every environment on Earth:

Las cianobacterias aún están en casi todos los entornos de la Tierra:

oceans,

los océanos,

fresh water,

el agua dulce,

soil,

el suelo,

antarctic rocks,

las rocas antárticas,

sloth fur.

las pieles de perezosos.

They still pump oxygen into the atmosphere,

Todavía bombean oxígeno a la atmósfera,

and they also pull nitrogen out to fertilize the plants they helped create.

y extraen nitrógeno para fertilizar las plantas que ayudaron a crear.

No reconoceríamos la vida en la Tierra sin ellas.

We wouldn't recognize life on Earth without them.

But also thanks to them,

Pero también por su culpa

we almost didn't have life on Earth at all.

casi no tenemos vida en la Tierra en absoluto.