How a single-celled organism almost wiped out life on Earth - Anusuya Willis

Comment un organisme unicellulaire a presque anéanti la vie sur Terre - Anusuya Willis

Traducteur: Amélie Montagne Relecteur: Mathieu Marthe

There's an organism that changed the world.

Il y a un organisme qui a changé le monde.

It caused both the first mass extinction in Earth's history

Responsable de la première extinction de masse de l'histoire de la Terre,

and also paved the way for complex life.

il a aussi ouvert la voie à une forme de vie complexe.

How?

Comment ?

By sending the first free oxygen molecules into our atmosphere,

En relâchant les premières molécules d'oxygène dans notre atmosphère.

and they did all this as single-celled life forms.

Tout cela fut réalisé par un organisme unicellulaire :

They're cyanobacteria,

les cyanobactéries.

and the story of these simple organisms

L'histoire de ces organismes simples,

that don't even have nuclei or any other organelles

n'ayant même pas de noyau ni d'organelle,

is a pivotal chapter in the story of life on Earth.

est un chapitre essentiel de l'histoire de la vie sur Terre.

Earth's atmosphere wasn't always the oxygen-rich mixture we breathe today.

L'atmosphère de la Terre n'a pas toujours été le mélange riche en oxygène

que nous respirons aujourd'hui. Il y a 3,5 milliards d'années,

3.5 billion years ago, the atmosphere was mostly nitrogen,

l'atmosphère était principalement constituée d'azote,

carbon dioxide,

de dioxyde de carbone et de méthane.

and methane.

Almost all oxygen was locked up in molecules like water,

Presque tout l'oxygène était enfermé dans des molécules comme l'eau

not floating around in the air.

et non pas à l'air libre.

The oceans were populated by anaerobic microbes.

Les océans étaient peuplés par des bactéries anaérobies.

Those are simple, unicellular life forms that thrive without oxygen

Ce sont des formes de vie simples, unicellulaires qui prospèrent sans oxygène

and get energy by scavenging what molecules they find.

et qui puisent leur énergie en récupérant les molécules qu'elles trouvent.

But somewhere between 2.5 and 3.5 billion years ago,

Mais quelque part entre 2,5 et 3,5 milliards d'années,

one of these microbial species,

une de ces espèces microbiennes,

probably floating on the surface of the ocean,

probablement flottant à la surface de l'océan,

evolved a new ability: photosynthesis.

a développé une nouvelle capacité : la photosynthèse.

Structures in their cell membrane could harness the energy from sunlight

Les structures de leur membrane cellulaire pouvaient exploiter

to turn carbon dioxide and water into oxygen gas and sugars,

l'énergie solaire pour transformer le dioxyde de carbone et l'eau

en oxygène et sucres utilisables comme énergie.

which they could use for energy.

Those organisms were the ancestors of what we now call cyanobacteria.

Ces organismes sont les ancêtres de ce que nous appelons aujourd'hui cyanobactéries.

Their bluish color comes from the blue-green pigments

La couleur bleutée vient des pigments bleus-verts

that capture the sunlight they need.

qui capturent la lumière solaire nécessaire.

Photosynthesis gave those ancient bacteria a huge advantage over other species.

La photosynthèse a donné à cette ancienne bactérie

un énorme avantage sur les autres espèces.

They could now produce their own energy

Elle pouvait ainsi produire sa propre énergie

from an almost endless supply of raw ingredients,

à partir d'ingrédients bruts presque inépuisables.

so their populations exploded

Sa population a donc explosé

and they started polluting the atmosphere with a new waste product: oxygen.

et a commencé à polluer l'atmosphère avec un nouveau déchet : l'oxygène.

At first, the trickle of extra oxygen was soaked up by chemical reactions with iron

L'oxygène supplémentaire fut d'abord absorbé par

réaction chimique avec le fer ou

or decomposing cells,

des cellules en décomposition, mais

but after a few hundred million years,

après des centaines de millions d'années,

the cyanobacteria were producing oxygen faster than it could be absorbed,

les cyanobactéries produisirent l'oxygène plus vite qu'il ne pouvait être absorbé et

and the gas started building up in the atmosphere.

le gaz commença à s'accumuler dans l'atmosphère.

That was a big problem for the rest of Earth's inhabitants.

Ce fut un gros problème pour le reste des habitants de la Terre.

Oxygen-rich air was actually toxic to them.

L'air riche en oxygène était toxique pour eux.

The result?

Le résultat ?

About 2.5 billion years ago was a mass extinction of virtually all life on Earth,

Il y a 2,5 milliards d'années, une extinction massive de la vie sur Terre

which barely spared the cyanobacteria.

qui épargna de peu les cyanobactéries.

Geologists call this the Great Oxygenation Event,

Les géologues appellent ça : la Grande Oxygénation,

or even the Oxygen Catastrophe.

ou encore la catastrophe de l'oxygène.

That wasn't the only problem.

Ce ne fut pas le seul problème.

Methane had been acting as a potent greenhouse gas that kept the Earth warm,

Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui garde la Terre chaude,

but now, the extra oxygen reacted with methane to form carbon dioxide and water,

mais en réagissant avec l'oxygène, il forma du dioxyde de carbone

which don't trap as much heat.

et de l'eau, qui ne retenaient pas autant la chaleur.

The thinner atmospheric blanket

La couche atmosphérique plus fine,

caused Earth's first, and possibly longest, ice age,

causa la première, et peut-être la plus longue, glaciation terrestre :

the Huronian Glaciation.

la glaciation huronienne.

The planet was basically one giant snowball

La planète était une sorte de boule de neige géante

for several hundred million years.

pendant des centaines de milliers d'années.

Eventually, life adjusted.

La vie s'est finalement ajustée.

Aerobic organisms, which can use oxygen for energy,

Les organismes aérobies, pouvant utiliser l'oxygène comme énergie,

started sopping up some of the excess gas in the atmosphere.

commencèrent à absorber l'excès de gaz dans l'atmosphère.

The oxygen concentration rose and fell

La concentration en oxygène grimpa et chuta

until eventually it reached the approximate 21% we have today.

jusqu'à finalement atteindre approximativement les 21%

d'aujourd'hui.

And being able to use the chemical energy in oxygen

La capacité d'utiliser l'énergie chimique de l'oxygène

gave organisms the boost they needed to diversify

donna aux organismes le moyen nécessaire pour se diversifier

and evolve more complex forms.

et pour évoluer vers des formes plus complexes.

Cyanobacteria had a part to play in that story, too.

Les cyanobactéries jouèrent aussi un rôle dans cette histoire.

Hundreds of millions of years ago,

Il y a des centaines de millions d'années,

some other prehistoric microbe swallowed a cyanobacterium whole

un autre microbe préhistorique absorba une cyanobactérie entière

in a process called endosymbiosis.

dans un processus appelé endosymbiose.

In doing so, that microbe acquired its own internal photosynthesis factory.

Ce faisant, ce microbe acquit sa propre usine de photosynthèse interne.

This was the ancestor of plant cells.

C'était l'ancêtre des cellules végétales.

And cyanobacteria became chloroplasts,

Et les cyanobactéries sont devenues des chloroplastes,

the organelles that carry out photosynthesis today.

les organelles qui réalisent la photosynthèse aujourd'hui.

Cyanobacteria are still around in almost every environment on Earth:

Les cyanobactéries se trouvent toujours

dans presque tous les environnements sur Terre :

oceans,

les océans,

fresh water,

l'eau douce,

soil,

le sol,

antarctic rocks,

les roches antarctiques,

sloth fur.

la fourrure du paresseux.

They still pump oxygen into the atmosphere,

Elles rejettent toujours de l'oxygène,

and they also pull nitrogen out to fertilize the plants they helped create.

et absorbent l'azote pour fertiliser les plantes qu'elles aident à construire.

We wouldn't recognize life on Earth without them.

Nous ne reconnaîtrions pas la vie sur Terre

But also thanks to them,

sans elles, mais à cause d'elles,

we almost didn't have life on Earth at all.

nous avons failli ne pas avoir de vie du tout.