Why is everyone fighting over these tiny spots of space? - Fabio Pacucci

Traducteur: Guillaume Rouy Relecteur: Elisabeth Buffard

Since the launch of the first artificial satellite in 1957,

Depuis le lancement du premier satellite artificiel en 1957,

governments, companies, and research institutions

les gouvernements, les entreprises et les instituts de recherche

have been planting flags among the stars.

plantent des drapeaux sur les étoiles.

But while it might seem like there's plenty of room in this vast expanse,

Mais même s’il semble y avoir beaucoup de place dans cette vaste étendue,

some pieces of celestial real estate are more valuable than others.

certains biens immobiliers célestes ont plus de valeur que d’autres.

Each of these dots is a Lagrange point,

Chacun de ces points est un point de Lagrange

and as far as human space exploration is concerned,

et, en ce qui concerne l’exploration spatiale humaine,

they may be the most important places in our solar system.

il s’agit peut-être des endroits les plus importants du système solaire.

Named after the 18th century mathematician who deduced their positions,

Ils portent le nom du mathématicien du 18e siècle

qui a déduit leurs positions :

Lagrange points are rare places of equilibrium

les points de Lagrange sont de rares points d’équilibre

in our constantly shifting universe.

dans notre univers en mouvement.

All celestial bodies exert a gravitational force on nearby objects,

Tous les corps célestes exercent une force gravitationnelle sur les objets proches,

pulling them in and out of orbits.

les entrainant dans et hors des orbites.

And gravity acts alongside several apparent forces

En plus de la gravité, d’autres forces apparentes

to determine what those orbits look like.

ont des effets sur la forme des orbites.

However, Lagrange points are places where all these forces balance out.

Mais au niveau des points de Lagrange, toutes ces forces s’équilibrent.

So if we place a relatively low mass object here,

Donc, si on y place un objet de masse relativement faible,

it will maintain a constant distance from the massive bodies pulling on it.

il maintiendra une distance constante des corps massifs qui l’attirent.

Essentially, Lagrange points are celestial parking spaces—

En fait, les points de Lagrange sont des places de parking célestes :

once an object is there, it requires little to no energy to stay put.

une fois qu’un objet y est, il n’a pas ou peu besoin d’énergie pour rester en place.

So whenever humans want to keep an object in one place for a long time

Ainsi, quand on souhaite garder longtemps un objet au même endroit

without using tons of fuel,

sans utiliser des tonnes de carburant,

it needs to be orbiting a Lagrange point.

il faut le faire orbiter sur un point de Lagrange.

However, there are only so many of these parking spots.

Cependant, le nombre de ces places de stationnement est limité.

Pairs of massive bodies in our solar system

Chaque paire de corps massifs de notre système solaire

generate sets of five Lagrange points.

génère un ensemble de cinq points de Lagrange.

This means our Sun has five points with every planet,

Cela signifie que notre Soleil crée cinq points avec chaque planète

and our planets have five points with each of their moons.

et que nos planètes créent cinq points avec chacune de leurs lunes.

Adding these up, there are over 1,000 Lagrange points in our solar system—

Au total, notre système solaire compte plus de 1 000 points de Lagrange,

but only a few are useful for human purposes.

mais seuls quelques-uns sont utiles pour l’humanité.

Many are in locations that are too difficult to reach

Beaucoup se trouvent à des endroits trop difficiles d’accès

or simply not very useful.

ou tout simplement peu utiles.

And for reasons we'll explain in a bit, many others are unstable.

De plus, on va le voir, beaucoup d’autres sont instables.

Currently, only two of these points are heavily used by humans.

Actuellement, seuls deux de ces points sont largement utilisés par les humains,

But we’ll likely use many more in the future—

mais nous en utiliserons probablement beaucoup d’autres à l’avenir,

making these limited points exclusive real estate.

ce qui fera de ces rares points des biens immobiliers exclusifs.

Which begs the question: what exactly should we park in them?

D’où la question suivante : que devons-nous y garer exactement ?

That answer depends on where each point is.

Cette réponse dépend de l’emplacement de chaque point.

Consider the five Lagrange points generated by the Sun and the Earth.

Prenons les cinq points de Lagrange créés par le Soleil et la Terre.

L1 is located inside Earth's orbit,

L1 est situé à l’intérieur de l’orbite terrestre,

about 1.5 million kilometers away from the planet.

à environ 1,5 million de kilomètres de la planète.

With this panoramic view of the Sun, unobstructed by Earth’s shadow,

Avec une vue panoramique du Soleil non obstruée par l’ombre de la Terre,

L1 is the perfect place for solar-observing satellites.

L1 est l'endroit idéal pour les satellites d'observation solaire.

L2 is at the same distance from Earth but outside its orbit

L2 se trouve à la même distance de la Terre, mais en dehors de son orbite

and shielded from the Sun,

et à l'abri du Soleil,

making it the perfect spot to observe outer space.

ce qui le rend idéal pour observer l’espace intersidéral.

In 2022, the James Webb Space Telescope went online here,

C’est là que le télescope spatial James Webb a été mis en service en 2022,

in a spot where the Sun and Earth only occupy a tiny fraction of the sky.

à un endroit où le Soleil et la Terre n’occupent qu’une infime fraction du ciel.

L3 is in a particularly mysterious location

L3 se trouve à un endroit particulièrement mystérieux

that can never be directly observed from Earth’s surface.

qui ne pourra jamais être observé directement depuis la Terre.

This has made L3 a frequent locale in science fiction,

Cela a fait du point L3 un lieu souvent utilisé dans la science-fiction,

though it hasn’t offered much use to scientists yet.

même s’il n’a pas encore été très utile aux scientifiques.

L4 and L5, however, are a bit different from their siblings.

L4 et L5, néanmoins, sont un peu différents de leurs frères et sœurs.

In every set of five, the first three Lagrange points are slightly unstable.

Dans chaque série de cinq,

les trois premiers points sont légèrement instables.

This means objects will slowly drift away from them,

Cela signifie que les objets s’en éloignent lentement,

though keeping what we’ve parked there in place is still energetically cheap.

même si maintenir en place ce qu’on y a garé

reste peu énergivore.

The stability of L4 and L5, however, varies from set to set.

La stabilité de L4 et L5, en revanche, varie d’une série à l’autre.

If the heavier of the two bodies generating the points

Si le plus lourd des deux corps à l’origine des points

has less than 25 times the mass of the lighter body,

n’est pas au moins 25 fois plus massif que le corps le plus léger,

these points are too unstable to park things in.

ces points sont trop instables pour y garer des objets.

However, if the heavier body is massive enough— like it is in Sun-Earth set—

Cependant, si la différence est assez grande, comme pour le Soleil et la Terre,

then the relevant forces will always return objects

les forces en jeu ramèneront toujours les objets

to these equilibrium points,

vers ces points d’équilibre,

making them our most stable parking spots.

ce qui en fait nos places de parking les plus stables.

That’s why points like these naturally accumulate space objects,

C’est pourquoi ces points accumulent naturellement des objets spatiaux :

such as the Sun-Jupiter set’s L4 and L5, which host thousands of asteroids.

par exemple, les points Soleil-Jupiter L4 et L5 abritent des milliers d’astéroïdes.

Every Lagrange point in our solar system has its quirks.

Chaque point de Lagrange de notre système solaire

a ses particularités.

Some might be perfect for scavenging construction materials

Certains pourraient être parfaits pour récupérer des matériaux

from drifting asteroids.

sur des astéroïdes à la dérive.

Others might make ideal gas stations for ships headed to deep space,

D’autres feraient des stations-service idéales pour les navettes spatiales,

or even host entire human colonies.

ou même héberger des colonies humaines.

These points are already home to advanced technological achievements,

Ces points abritent déjà des objets à la pointe de la technologie,

but soon, they could become our stepping stones to the stars.

mais ils pourraient bientôt devenir nos tremplins vers les étoiles.