Why is everyone fighting over these tiny spots of space? - Fabio Pacucci

Traduttore: Nicoletta Pedrana Revisore: Francesca Cipriani

Since the launch of the first artificial satellite in 1957,

Dal lancio del primo satellite artificiale nel 1957,

governments, companies, and research institutions

governi, aziende e istituti di ricerca

have been planting flags among the stars.

hanno piantato bandiere tra le stelle.

But while it might seem like there's plenty of room in this vast expanse,

Ma anche se potrebbe sembrare esserci molto spazio in questa vasta distesa,

some pieces of celestial real estate are more valuable than others.

alcuni territori celesti sono più preziosi di altri.

Each of these dots is a Lagrange point,

Ognuno di questi punti è un punto di Lagrange

and as far as human space exploration is concerned,

e, per quanto riguarda l'esplorazione umana dello spazio,

they may be the most important places in our solar system.

potrebbero essere i luoghi più importanti del nostro sistema solare.

Named after the 18th century mathematician who deduced their positions,

Chiamati come il matematico del XVIII secolo

che ne ha dedotto le posizioni,

Lagrange points are rare places of equilibrium

i punti di Lagrange sono rari luoghi di equilibrio

in our constantly shifting universe.

nel nostro universo in costante cambiamento.

All celestial bodies exert a gravitational force on nearby objects,

Tutti i corpi celesti esercitano una forza gravitazionale sugli oggetti vicini,

pulling them in and out of orbits.

trascinandoli dentro e fuori dalle orbite.

And gravity acts alongside several apparent forces

E la gravità agisce unitamente a diverse forze apparenti

to determine what those orbits look like.

per determinare l’aspetto di quelle orbite.

However, Lagrange points are places where all these forces balance out.

Tuttavia, i punti di Lagrange sono luoghi in cui tutte queste forze si bilanciano.

So if we place a relatively low mass object here,

Quindi, se posizioniamo un oggetto di massa relativamente piccola,

it will maintain a constant distance from the massive bodies pulling on it.

questo manterrà una distanza costante dai corpi massicci che lo attraggono.

Essentially, Lagrange points are celestial parking spaces—

In sostanza, i punti di Lagrange sono parcheggi celesti:

once an object is there, it requires little to no energy to stay put.

una volta che un oggetto è lì, richiede poca o nessuna energia

per rimanere al suo posto.

So whenever humans want to keep an object in one place for a long time

Quindi, ogni volta che gli uomini vogliono tenere un oggetto in un posto

per molto tempo, senza usare tonnellate di carburante,

without using tons of fuel,

it needs to be orbiting a Lagrange point.

deve essere in orbita attorno a un punto di Lagrange.

However, there are only so many of these parking spots.

Tuttavia, questi parcheggi non sono molti.

Pairs of massive bodies in our solar system

Coppie di corpi massicci nel nostro sistema solare

generate sets of five Lagrange points.

generano serie di cinque punti di Lagrange.

This means our Sun has five points with every planet,

Ciò significa che il nostro Sole ha cinque punti con ogni pianeta

and our planets have five points with each of their moons.

e i nostri pianeti hanno cinque punti con ciascuna delle loro lune.

Adding these up, there are over 1,000 Lagrange points in our solar system—

Sommandoli, nel nostro sistema solare ci sono oltre 1.000 punti di Lagrange,

but only a few are useful for human purposes.

ma solo pochi sono utili per scopi umani.

Many are in locations that are too difficult to reach

Molti si trovano in luoghi troppo difficili da raggiungere

or simply not very useful.

o semplicemente poco utili.

And for reasons we'll explain in a bit, many others are unstable.

E per ragioni che spiegheremo tra poco, molti altri sono instabili.

Currently, only two of these points are heavily used by humans.

Attualmente, solo due di questi punti sono molto utilizzati dall’uomo.

But we’ll likely use many more in the future—

Ma probabilmente ne useremo molti altri in futuro,

making these limited points exclusive real estate.

rendendo questi punti delle residenze esclusive.

Which begs the question: what exactly should we park in them?

Il che fa sorgere la domanda:

cosa dovremmo parcheggiare esattamente al loro interno?

That answer depends on where each point is.

La risposta dipende da dove si trova ogni punto.

Consider the five Lagrange points generated by the Sun and the Earth.

Consideriamo i cinque punti di Lagrange generati dal Sole e dalla Terra.

L1 is located inside Earth's orbit,

L1 si trova all’interno dell’orbita terrestre,

about 1.5 million kilometers away from the planet.

a circa 1,5 milioni di km dal pianeta.

With this panoramic view of the Sun, unobstructed by Earth’s shadow,

Con questa vista panoramica del Sole, non ostacolata dall’ombra terrestre,

L1 is the perfect place for solar-observing satellites.

L1 è il luogo perfetto per l'osservazione dei satelliti solari.

L2 is at the same distance from Earth but outside its orbit

L2 è alla stessa distanza dalla Terra ma al di fuori della sua orbita

and shielded from the Sun,

ed è schermato dal Sole,

making it the perfect spot to observe outer space.

il che lo rende il punto perfetto per osservare lo spazio esterno.

In 2022, the James Webb Space Telescope went online here,

Nel 2022, il James Webb Space Telescope è andato online qui,

in a spot where the Sun and Earth only occupy a tiny fraction of the sky.

in un punto in cui il Sole e la Terra occupano solo una piccola parte del cielo.

L3 is in a particularly mysterious location

L3 si trova in un luogo particolarmente misterioso

that can never be directly observed from Earth’s surface.

che non può mai essere osservato direttamente dalla superficie terrestre.

This has made L3 a frequent locale in science fiction,

Ciò ha reso L3 un’ambientazione diffusa nella fantascienza,

though it hasn’t offered much use to scientists yet.

sebbene non sia ancora stato molto utile agli scienziati.

L4 and L5, however, are a bit different from their siblings.

L4 e L5, tuttavia, sono un po’ diversi dai loro fratelli.

In every set of five, the first three Lagrange points are slightly unstable.

In ogni serie da cinque,

i primi tre punti di Lagrange sono leggermente instabili.

This means objects will slowly drift away from them,

Ciò significa che gli oggetti si allontaneranno lentamente da essi,

though keeping what we’ve parked there in place is still energetically cheap.

anche se mantenere ciò che abbiamo parcheggiato lì

resta ancora energeticamente conveniente.

The stability of L4 and L5, however, varies from set to set.

La stabilità di L4 e L5, tuttavia, varia da serie a serie.

If the heavier of the two bodies generating the points

Se il più pesante dei due corpi che generano i punti

has less than 25 times the mass of the lighter body,

ha meno di 25 volte la massa del corpo più leggero,

these points are too unstable to park things in.

questi punti sono troppo instabili per parcheggiare oggetti.

However, if the heavier body is massive enough— like it is in Sun-Earth set—

Tuttavia, se il corpo più pesante è abbastanza massiccio,

come nella coppia Sole-Terra,

then the relevant forces will always return objects

allora le forze rilevanti riporteranno sempre gli oggetti

to these equilibrium points,

a questi punti di equilibrio,

making them our most stable parking spots.

rendendoli i nostri parcheggi più stabili.

That’s why points like these naturally accumulate space objects,

Ecco perché punti come questi accumulano naturalmente oggetti spaziali,

such as the Sun-Jupiter set’s L4 and L5, which host thousands of asteroids.

come L4 e L5 della coppia Sole-Giove, che ospitano migliaia di asteroidi.

Every Lagrange point in our solar system has its quirks.

Ogni punto di Lagrange del sistema solare ha le sue peculiarità.

Some might be perfect for scavenging construction materials

Alcuni potrebbero essere perfetti per recuperare materiali da costruzione

from drifting asteroids.

dagli asteroidi alla deriva.

Others might make ideal gas stations for ships headed to deep space,

Altri potrebbero costituire stazioni di rifornimento ideali

per navi dirette nello spazio profondo o perfino ospitare intere colonie umane.

or even host entire human colonies.

These points are already home to advanced technological achievements,

Questi punti sono già sede di conquiste tecnologiche avanzate,

but soon, they could become our stepping stones to the stars.

ma presto potrebbero servirci da trampolini di lancio verso le stelle.