How do fish make electricity? - Eleanor Nelsen

Traductor: Yoshinori Casas Revisor: Sebastian Betti

In 1800, the explorer Alexander von Humboldt

En 1800, el explorador Alexander von Humboldt

witnessed a swarm of electric eels leap out of the water

vio varias anguilas eléctricas saliendo del agua

to defend themselves against oncoming horses.

para defenderse de unos caballos.

Most people thought the story so unusual that Humboldt made it up.

La mayoría de las personas creyeron que Humboldt inventó la historia.

But fish using electricity is more common than you might think;

Pero los peces eléctricos son más usuales de lo que creemos;

and yes, electric eels are a type of fish.

y sí, las anguilas eléctricas son un tipo de pez.

Underwater, where light is scarce,

Debajo del agua, donde la luz es escaza,

electrical signals offer ways to communicate,

las señales eléctricas son una forma de comunicación,

navigate,

navegación,

and find—plus, in rare cases, stun—prey.

y en algunos casos extraños aturdimiento de la presa.

Nearly 350 species of fish have specialized anatomical structures

Cerca de 350 especies de peces tienen estructuras especializadas

that generate and detect electrical signals.

en generar o detectar señales eléctricas.

These fish are divided into two groups,

Estos peces están divididos en dos grupos,

depending on how much electricity they produce.

dependiendo de cuánta electricidad producen.

Scientists call the first group the weakly electric fish.

Los científicos llaman al primer grupo los peces de electricidad débil.

Structures near their tails called electric organs

Las estructuras cerca de la cola llamadas órganos eléctricos

produce up to a volt of electricity, about two-thirds as much as a AA battery.

producen hasta dos tercios del potencial de una batería AA.

How does this work?

¿Cómo funcionan?

The fish's brain sends a signal through its nervous system to the electric organ,

El cerebro envía una señal a través del sistema nervioso al órgano eléctrico,

which is filled with stacks of hundreds

que está lleno de grupos de cientos

or thousands of disc-shaped cells called electrocytes.

o miles de discos celulares llamados electrocitos.

Normally, electrocytes pump out sodium and potassium ions

Normalmente, los electrocitos liberan iones de sodio y potasio

to maintain a positive charge outside and negative charge inside.

para mantener una carga positiva externa y una carga negativa interna.

But when the nerve signal arrives at the electrocyte,

Pero cuando la señal nerviosa llega al electrocito,

it prompts the ion gates to open.

permite el flujo de iones.

Positively charged ions flow back in.

Los iones positivos fluyen al interior.

Now, one face of the electrocyte is negatively charged outside

Ahora, un lado del electrocito tiene carga negativa externa

and positively charged inside.

y carga positiva interna.

But the far side has the opposite charge pattern.

Pero el lado opuesto tiene la carga opuesta.

These alternating charges can drive a current,

Estas cargas alternas pueden conducir una corriente,

turning the electrocyte into a biological battery.

convirtiendo al electrocito en una batería biológica.

The key to these fish's powers is that nerve signals are coordinated

La clave del poder de los peces son las señales coordinadas del nervio

to arrive at each cell at exactly the same time.

para llegar a cada célula al mismo tiempo.

That makes the stacks of electrocytes act like thousands of batteries in series.

Esto genera que los grupos de electrocitos actúen como miles de baterías en serie.

The tiny charges from each one add up to an electrical field

Las pequeñas cargas de cada uno se acumulan en un campo eléctrico

that can travel several meters.

que puede viajar varios metros.

Cells called electroreceptors buried in the skin

Las células llamadas electroreceptores ubicadas al fondo de la piel

allow the fish to constantly sense this field

permiten al pez sentir este campo

and the changes to it caused by the surroundings or other fish.

y los cambios generados por el entorno u otro pez.

The Peter’s elephantnose fish, for example,

Por ejemplo, el pez de nariz elefante,

has an elongated chin called a schnauzenorgan

tiene un mentón alargo llamado el órgano de Schnauzen

that's riddled in electroreceptors.

que está lleno de electroreceptores.

That allows it to intercept signals from other fish,

Este le permite recibir señales de otro pez,

judge distances,

medir distancias,

detect the shape and size of nearby objects,

detectar forma y tamaño de objetos cercanos,

and even determine whether a buried insect is dead or alive.

e incluso determinar si un insecto enterrado está vivo o muerto.

But the elephantnose and other weakly electric fish

Pero el pez nariz elefante y otros peces de electricidad débil

don't produce enough electricity to attack their prey.

no producen suficiente electricidad para atacar a su presa.

That ability belongs to the strongly electric fish,

Esa capacidad la tienen los peces de electricidad fuerte,

of which there are only a handful of species.

de los cuales solo hay unas cuantas especies.

The most powerful strongly electric fish is the electric knife fish,

El pez eléctrico más poderoso es el pez cuchillo eléctrico,

more commonly known as the electric eel.

comúnmente llamado anguila eléctrica.

Three electric organs span almost its entire two-meter body.

Tres órganos eléctricos cubren casi todo su cuerpo de 2 metros.

Like the weakly electric fish,

Como el pez de electricidad débil,

the electric eel uses its signals to navigate and communicate,

la anguila eléctrica usa sus señales para navegación y comunicación,

but it reserves its strongest electric discharges for hunting

pero guarda la descarga eléctrica más fuerte para cazar

using a two-phased attack that susses out and then incapacitates its prey.

usando un ataque en dos fases para ubicar e incapacitar a su presa.

First, it emits two or three strong pulses,

Primero, emite dos o tres pulsos fuertes,

as much as 600 volts.

de hasta 600 voltios.

These stimulate the prey's muscles, sending it into spasms

Los cuales estimulan los músculos de la presa para generarle espasmos

and generating waves that reveal its hiding place.

y crear ondas que revelan dónde está oculta.

Then, a volley of fast, high-voltage discharges

Luego, una descarga rápida de alto voltaje

causes even more intense muscle contractions.

causa contracciones musculares mucho más intensas.

The electric eel can also curl up so that the electric fields

La anguila eléctrica también se puede enrollar para que los campos eléctricos

generated at each end of the electric organ overlap.

generados al final de cada órgano eléctrico se sobrepongan.

The electrical storm eventually exhausts and immobilizes the prey,

La tormenta eléctrica eventualmente cansa e inmoviliza a la presa,

and the electric eel can swallow its meal alive.

y la anguila eléctrica puede comer su alimento vivo.

The other two strongly electric fish are the electric catfish,

Los otros dos peces de electricidad fuerte son el pez gato eléctrico,

which can unleash 350 volts

el cual puede generar 350 voltios

with an electric organ that occupies most of its torso,

con un órgano eléctrico que ocupa la mayor parte del torso,

and the electric ray, with kidney-shaped electric organs on either side of its head

y la raya eléctrica, con órganos eléctricos en ambos lados de la cabeza

that produce as much as 220 volts.

los cuales producen hasta 220 voltios.

There is one mystery in the world of electric fish:

Aún existe un misterio a cerca de los peces eléctricos:

why don't they electrocute themselves?

¿por qué no se electrocutan ellos mismos?

It may be that the size of strongly electric fish

Puede ser que el tamaño de los peces eléctricos fuertes

allows them to withstand their own shocks,

les permita resistir su propia descarga,

or that the current passes out of their bodies too quickly.

o que la corriente atraviese muy rápido su cuerpo.

Some scientists think that special proteins may shield the electric organs,

Algunos científicos creen que algunas proteínas especiales

pueden estar cubriendo los órganos eléctricos.

but the truth is, this is one mystery science still hasn't illuminated.

pero la verdad, es que aún existe un misterio científico sin resolver.