The real reason polio is so dangerous

Traductor: Saori S. García Palacio Revisor: Sebastian Betti

En 1952, la polio estaba por doquier.

In 1952, polio was everywhere.

For years, this virus killed or paralyzed roughly half a million people annually,

Por años, el virus mató o paralizó a casi medio millón de personas al año

leaving survivors reliant on crutches, wheelchairs, and respirators.

e hizo que los sobrevivientes usaran muletas, sillas de ruedas y respiradores.

Yet just 10 years later, paralytic polio cases in the US dropped by 96%.

Aun así, tan solo 10 años después,

los casos de polio paralizante en EE. UU. bajaron en un 96 %.

Soon, similar trends spread worldwide,

Poco después, sucesos similares ocurrieron en todo el mundo

and it looked like we were on track to eradicate polio for good.

y parecía que estábamos en camino para erradicar el polio para siempre.

But in the 21st century, the virus started striking back.

Pero, en pleno siglo XXI, el virus volvió a contraatacar.

Así que, ¿cuál es la fuente de estos brotes recientes

So, what’s the source of these recent spikes,

and how can researchers fighting polio finally get rid of this deadly disease?

y cómo pueden los investigadores librarse de esta enfermedad mortal?

Para responder a estas preguntas,

To answer these questions, we first need to understand the true danger of polio.

primero debemos entender el verdadero riesgo de la polio.

Most infected individuals only present mild flu symptoms or no symptoms at all,

La mayoría de los infectados solo presenta leves síntomas de gripe o ningún síntoma,

with paralysis occurring in less than 1% of cases.

mientras que la parálisis ocurre en menos del 1 % de los casos.

Which is why the real danger of polio is how infectious it is.

Por tanto, el verdadero riesgo de la polio se debe a lo infecciosa que es.

Historically, there have been three strains of poliovirus,

Históricamente, han existido tres cepas de poliovirus,

all of which typically enter our mouths from airborne droplets

mismas que suelen entrar a nuestra boca mediante transmisión aérea

or contact with infected fecal matter.

o en contacto con materia fecal infectada.

Esto significa que la polio prolifera en comunidades con poco saneamiento.

This means polio runs rampant in communities with poor sanitation.

And once infected, individuals remain contagious for 3 to 6 weeks,

Una vez infectados, los individuos permanecen contagiosos de 3 a 6 semanas,

spreading a silent outbreak with few trackable symptoms.

dispersando un brote silencioso con pocos síntomas rastreables.

This is what made polio unstoppable

Esto volvió imparable a la polio

until US physician Jonas Salk found a solution in the early 1950s.

hasta que el doctor Jonas Salk encontró una solución a inicios de 1950.

He created an inactivated version of the virus that, when injected,

Él creó una versión inactiva del virus

que, al inyectarse, prevenía que las tres cepas causaran parálisis.

prevented all three strains from causing paralysis.

However, this inactivated poliovirus vaccine, or IPV,

Aun así, esta vacuna inactivada contra la polio, o VPI,

didn’t stop poliovirus from living in our bodies and spreading to others.

no impidió que el poliovirus habitara nuestros cuerpos y se propagara a otros.

Fortunately, Polish American microbiologist Albert Sabin

Afortunadamente, el microbiólogo polaco-americano Albert Saben

was creating the oral polio vaccine, or OPV, at the same time.

crearía la vacuna oral contra la polio, o VPO, al mismo tiempo.

This even cheaper and easier to administer treatment

Esta era más barata y sencilla para administrar el tratamiento

contained weakened variants of each poliovirus strain,

y contenía variantes debilitadas de cada cepa de poliovirus

known as attenuated viruses,

conocidas como virus atenuados.

And once ingested, these prevented polio from settling in the body altogether.

Una vez ingeridas, estas vacunas evitaban que la polio se asentara en el cuerpo.

Over the next several decades,

Con el paso de las décadas,

IPV and OPV eliminated polio in country after country.

la IPV y la OPV eliminaron la polio de país en país.

But near the turn of the century,

Sin embargo, cerca de finales de siglo, esta carrera armamentista

this arms race between medical ingenuity and viral evolution took a turn.

entre ingenio médico y evolución viral dio un giro inesperado.

Scientists discovered variant strains of polio—

Los científicos descubrieron cepas variantes de polio,

each almost identical to one of the three existing strains.

todas casi idénticas a alguna de las tres cepas ya existentes.

And their source was even more troubling.

Y su fuente era aún más inquietante.

Up to this point, one of OPV’s greatest advantages was that its attenuated viruses

De cierto modo, una de las mayores ventajas de la VPO

era que sus virus atenuados podían esparcirse como la polio salvaje,

could spread just like wild polio,

moving through the air and immunizing unvaccinated individuals.

moviéndose por el aire e inmunizando a los individuos no vacunados,

But researchers discovered that if these weakened viruses circulated

pero los investigadores descubrieron que si estos virus debilitados circulaban

for several weeks in under-vaccinated populations,

por varias semanas en poblaciones sin vacunar,

they could mutate into new vaccine-derived strains.

podían mutar en nuevas cepas derivadas de la vacuna.

To be clear, this didn’t mean the attenuated vaccine

Es decir,

esto no significaba que la vacuna atenuada fuera peligrosa como tal.

was inherently dangerous.

OPV had already been used to stop wild poliovirus type 2 worldwide

La VPO ya había sido usada para detener el tipo 2 del poliovirus a nivel mundial

and eradicate all wild poliovirus

y para eliminar todo poliovirus salvaje

from the Americas, West Pacific, and countless other countries.

de América, Pacífico Occidental e innumerable cantidad de países.

The issue was ensuring populations met a certain vaccination threshold—

El problema era asegurar que la población cumpliera cierto índice de vacunación.

specifically, at least 80% of every community needed to be vaccinated

Específicamente, al menos el 80 % de cada comunidad debía estar vacunado

to prevent strains from mutating.

para evitar que las cepas mutaran.

So, in our current fight against polio,

Por esa razón, en nuestra actual batalla contra la polio,

we've taken two approaches to this problem.

adoptamos dos enfoques distintos a este problema:

First, vaccine developers have made even safer forms of OPV.

Primero, los desarrolladores de vacunas han creado formas más seguras de VPO.

Monovalent and bivalent OPVs

Las VPOs monovalentes y bivalentes

respectively contain one or two types of attenuated poliovirus,

contienen, respectivamente, uno o dos tipos de poliovirus atenuados,

reducing the number of strains that could possibly mutate.

reduciendo la cantidad de cepas propensas a mutar.

These vaccines helped eradicate wild poliovirus types 2 and 3,

Estas vacunas ayudaron a erradicar el poliovirus salvaje tipo 2 y 3

and today they’re tackling the last remnants of type 1 poliovirus

y, hasta la fecha, hacen frente a los vestigios del poliovirus tipo 1

in Pakistan and Afghanistan.

en Pakistán y Afganistán.

Vaccine researchers also developed OPVs targeting vaccine-derived polio.

Los investigadores también desarrollaron VPOs contra la polio derivada de vacunas.

Hoy en día, la mayoría de casos de polio son causados por poliovirus

Currently, most polio cases are caused by vaccine-derived poliovirus

derivados de vacunas para brotes de tipo 2 en África y Medio Oriente.

type 2 outbreaks in Africa and the Middle East.

So researchers created a new vaccine specifically to tackle this strain

Por ello, los investigadores crearon una nueva vacuna que enfrente a esta cepa

with minimal risk of mutating.

con el mínimo riesgo de mutación.

Second, medical workers on the front lines are using cutting-edge technology

Asimismo, los médicos en la vanguardia emplean tecnología de punta

to ensure every population meets that 80% threshold.

para asegurar que la población cumpla el mínimo del 80 %.

Digital tools like geospatial imaging and analysis

Herramientas digitales como el análisis de imágenes satelitales

help them locate and immunize remote communities.

son de ayuda para localizar e inmunizar comunidades remotas,

Extensive monitoring systems ensure they don’t miss a single child.

los sistemas de monitoreo extenso aseguran que ningún niño se quede fuera

And waste surveillance systems employed across the globe

y los sistemas de vigilancia de residuos empleados alrededor del globo

can alert us to potential outbreaks.

pueden alertarnos de potenciales rebrotes.

Today, the fight against polio is at a critical moment.

Ahora mismo, la lucha contra la polio está en un momento crucial.

We’re primed to eradicate wild poliovirus in the near future,

Estamos listos para erradicar el poliovirus salvaje en el futuro cercano

and with our new vaccines,

y, con nuestras nuevas vacunas,

eradicating vaccine-derived strains might not be much further off.

podríamos no estar lejos de erradicar las cepas derivadas de vacunas.

But doctors still struggle to reach areas

Sin embargo, los doctores aún tienen problemas para alcanzar áreas

experiencing military conflict and civil unrest.

que experimentan conflictos armados o agitación social.

And without keeping vaccination rates high,

Y, mientras los índices de vacunación no se satisfagan,

polio’s silent outbreaks could easily surge.

los brotes silenciosos de polio podrían dispararse con facilidad.

So it’s essential that we keep up the pressure

Por ello, es esencial que sigamos presionando

to finally finish what we started over 70 years ago.

para terminar al fin lo que comenzamos más de 70 años atrás.