The real reason polio is so dangerous

Traduttore: Erica Ricci Revisore: Rosamaria Di Dedda

In 1952, polio was everywhere.

Nel 1952, la poliomielite era dappertutto.

For years, this virus killed or paralyzed roughly half a million people annually,

Da anni, il virus uccideva o paralizzava circa mezzo milione di persone all’anno,

leaving survivors reliant on crutches, wheelchairs, and respirators.

e i sopravvissuti dovevano affidarsi a stampelle, carrozzine e respiratori.

Yet just 10 years later, paralytic polio cases in the US dropped by 96%.

Eppure, 10 anni dopo, i casi di polio paralitica negli USA erano scesi del 96%.

Soon, similar trends spread worldwide,

Presto, questa tendenza si diffuse globalmente,

and it looked like we were on track to eradicate polio for good.

e sembrava fossimo sulla strada giusta per eradicarla definitivamente.

But in the 21st century, the virus started striking back.

Ma nel XXI secolo, il virus è tornato a colpire.

So, what’s the source of these recent spikes,

Quindi, qual è la fonte delle recenti impennate

and how can researchers fighting polio finally get rid of this deadly disease?

e in che modo i ricercatori possono eliminare questa malattia mortale?

To answer these questions, we first need to understand the true danger of polio.

Per rispondere, dobbiamo prima capire il vero pericolo della polio.

Most infected individuals only present mild flu symptoms or no symptoms at all,

Molti individui infetti presentano solo lievi sintomi influenzali,

o nessun sintomo affatto,

with paralysis occurring in less than 1% of cases.

mentre la paralisi si verifica in meno dell′1% dei casi.

Which is why the real danger of polio is how infectious it is.

Ed è per questo che il vero pericolo della polio sta nella sua infettività.

Historically, there have been three strains of poliovirus,

Da sempre, esistono tre ceppi di poliovirus

all of which typically enter our mouths from airborne droplets

e tutti, in genere, arrivano nella nostra bocca per via aerea tramite goccioline,

or contact with infected fecal matter.

o attraverso il contatto con feci infette

This means polio runs rampant in communities with poor sanitation.

che ne agevolano la diffusione nelle comunità con scarse condizioni igieniche.

And once infected, individuals remain contagious for 3 to 6 weeks,

E, una volta infetto, un individuo resta contagioso dalle tre alle sei settimane,

spreading a silent outbreak with few trackable symptoms.

diffondendo un’epidemia silenziosa con pochi sintomi rintracciabili.

This is what made polio unstoppable

È questo ad aver reso la poliomielite inarrestabile,

until US physician Jonas Salk found a solution in the early 1950s.

finché il medico americano Jonas Salk trovò la soluzione, a inizio anni ’50.

He created an inactivated version of the virus that, when injected,

Creò una versione inattivata del virus che, una volta iniettata,

prevented all three strains from causing paralysis.

impediva a tutti e tre i ceppi di causare paralisi.

However, this inactivated poliovirus vaccine, or IPV,

Tuttavia, questo vaccino anti-polio inattivato, o IPV,

didn’t stop poliovirus from living in our bodies and spreading to others.

non impedì al poliovirus di vivere nel nostro corpo e contagiare gli altri.

Fortunately, Polish American microbiologist Albert Sabin

Fortunatamente, il microbiologo polacco-statunitense Albert Sabin

was creating the oral polio vaccine, or OPV, at the same time.

stava creando il vaccino orale anti-polio, o OPV, in quello stesso momento.

This even cheaper and easier to administer treatment

Questo trattamento, più economico e più facile da somministrare,

contained weakened variants of each poliovirus strain,

conteneva varianti indebolite di ciascun ceppo di poliovirus,

known as attenuated viruses,

note come virus attenuati

And once ingested, these prevented polio from settling in the body altogether.

che, una volta ingerite, impedivano alla polio di stabilirsi nel corpo.

Over the next several decades,

Nel corso dei decenni successivi,

IPV and OPV eliminated polio in country after country.

l’IPV e l’OPV hanno eliminato la polio, paese dopo paese.

But near the turn of the century,

Ma, verso l’inizio del secolo,

this arms race between medical ingenuity and viral evolution took a turn.

questa rincorsa tra ingegno medico ed evoluzione virale ha subito una svolta.

Scientists discovered variant strains of polio—

Gli scienziati hanno scoperto delle varianti di ceppi di polio,

each almost identical to one of the three existing strains.

ognuna quasi identica a uno dei tre ceppi esistenti.

And their source was even more troubling.

E la loro fonte è ancora più preoccupante.

Up to this point, one of OPV’s greatest advantages was that its attenuated viruses

Fino ad allora, uno dei maggiori vantaggi dell’OPV era che i virus attenuati

could spread just like wild polio,

si diffondevano proprio come la polio selvaggia,

moving through the air and immunizing unvaccinated individuals.

spostandosi nell’aria e immunizzando chi non era vaccinato.

But researchers discovered that if these weakened viruses circulated

Ma i ricercatori hanno scoperto che, se questi virus indeboliti circolavano

for several weeks in under-vaccinated populations,

per diverse settimane tra popolazioni con pochi vaccinati,

they could mutate into new vaccine-derived strains.

potevano mutare in nuovi ceppi derivati dal vaccino.

To be clear, this didn’t mean the attenuated vaccine

Per essere chiari, ciò non vuol dire che il vaccino attenuato

was inherently dangerous.

fosse di per sé pericoloso.

OPV had already been used to stop wild poliovirus type 2 worldwide

L’OPV era già stato usato ovunque per fermare il poliovirus selvaggio di tipo 2,

and eradicate all wild poliovirus

e per eradicare tutti i poliovirus selvaggi

from the Americas, West Pacific, and countless other countries.

dalle Americhe, dal Pacifico occidentale e da altri innumerevoli paesi.

The issue was ensuring populations met a certain vaccination threshold—

Il problema era assicurarsi di raggiungere una certa soglia di vaccinazione:

specifically, at least 80% of every community needed to be vaccinated

nello specifico, almeno l′80% di ogni comunità doveva essere vaccinata

to prevent strains from mutating.

per impedire ai ceppi di mutare.

So, in our current fight against polio,

Perciò, nella nostra attuale lotta contro la polio,

we've taken two approaches to this problem.

abbiamo adottato due approcci a questo problema.

First, vaccine developers have made even safer forms of OPV.

Per prima cosa, chi sviluppa i vaccini ha creato forme ancora più sicure di OPV.

Monovalent and bivalent OPVs

Gli OPV monovalenti e bivalenti

respectively contain one or two types of attenuated poliovirus,

contengono rispettivamente uno o due tipi di poliovirus attenuato,

reducing the number of strains that could possibly mutate.

riducendo il numero di ceppi che potrebbero mutare.

These vaccines helped eradicate wild poliovirus types 2 and 3,

Questi vaccini hanno aiutato a eradicare i poliovirus selvaggi di tipo 2 e 3,

and today they’re tackling the last remnants of type 1 poliovirus

e attualmente stanno contrastando gli ultimi residui di poliovirus di tipo 1

in Pakistan and Afghanistan.

in Pakistan e in Afghanistan.

Vaccine researchers also developed OPVs targeting vaccine-derived polio.

I ricercatori hanno sviluppato anche degli OPV contro la polio vaccino-derivata.

Ad oggi, molti casi di polio sono causati da poliovirus vaccino-derivati di tipo 2,

Currently, most polio cases are caused by vaccine-derived poliovirus

type 2 outbreaks in Africa and the Middle East.

con epidemie in Africa e in Medio Oriente.

So researchers created a new vaccine specifically to tackle this strain

Così, i ricercatori hanno creato un nuovo vaccino, per combattere questo ceppo

with minimal risk of mutating.

con il minimo rischio di mutazioni.

Second, medical workers on the front lines are using cutting-edge technology

In secondo luogo, gli operatori sanitari in prima linea usano tecnologie innovative

to ensure every population meets that 80% threshold.

per assicurarsi che ogni popolazione raggiunga la soglia dell′80%.

Digital tools like geospatial imaging and analysis

Strumenti digitali come l’imaging e l’analisi geospaziale

help them locate and immunize remote communities.

li aiutano a localizzare e immunizzare le comunità remote.

Extensive monitoring systems ensure they don’t miss a single child.

Accurati sistemi di monitoraggio fanno sì che nessun bambino resti escluso.

And waste surveillance systems employed across the globe

E i sistemi di controllo dei rifiuti, utilizzati in tutto il mondo,

can alert us to potential outbreaks.

possono avvisarci di una potenziale epidemia.

Today, the fight against polio is at a critical moment.

Oggi, la lotta contro la poliomielite è in un momento cruciale.

We’re primed to eradicate wild poliovirus in the near future,

Siamo pronti a debellare i poliovirus selvaggi nel prossimo futuro

and with our new vaccines,

e, con i nostri nuovi vaccini,

eradicating vaccine-derived strains might not be much further off.

l’eradicazione dei ceppi vaccino-derivati potrebbe non essere poi così lontana.

But doctors still struggle to reach areas

Ma i medici fanno ancora fatica a raggiungere le aree

experiencing military conflict and civil unrest.

colpite da conflitti militari e disordini civili.

And without keeping vaccination rates high,

E se non manteniamo alte le percentuali di vaccinazione,

polio’s silent outbreaks could easily surge.

epidemie silenziose di polio potrebbero facilmente impennare.

So it’s essential that we keep up the pressure

Perciò, dobbiamo mantenere alta la pressione

to finally finish what we started over 70 years ago.

per finire, una volta per tutte, ciò che abbiamo iniziato più di 70 anni fa.