What is earwax — and should you get rid of it? - Henry C. Ou

Traductor: Valeria Pájaro Revisor: Sebastian Betti

Investigating a nearly 5,000-year-old Sumerian burial site,

Mientras exploraban un cementerio sumerio de casi 5000 años de antigüedad,

archaeologists came across intriguing sets of artifacts.

un grupo de arqueólogos halló conjuntos de curiosos artilugios.

They judged them to be toiletry kits

Los identificaron como kits de artículos de aseo

comprising pointed tools, tweezers, and ear scoops.

que incluían herramientas afiladas, pinzas y palas para orejas.

In fact, grooming paraphernalia, including earwax removal tools,

De hecho, los artículos de aseo personal, incluso herramientas para limpiar oídos,

have popped up in many different archaeological sites—

han aparecido en muchos sitios arqueológicos

and earwax evacuation remains a popular hygienic habit today.

y la remoción de la cera aún es un hábito higiénico muy popular hoy en día.

But what is earwax?

Pero, ¿qué es la cera del oído?

And are the efforts to eliminate it actually good for us?

¿Y son los esfuerzos por retirarla realmente buenos para nosotros?

Well, to start, we’re not alone in our waxy ways.

Pues, comencemos diciendo que no somos los únicos con oídos cerosos.

Other mammals also produce earwax.

Otros mamíferos también producen cera.

A 12-year-old blue whale was discovered with an earwax earplug

Una ballena azul de 12 años fue hallada con un tapón de cera en el oído

that was 25 centimeters long.

¡de 25 centímetros de largo!

Earwax— technically called cerumen— forms in our outer ear canals.

La cera, que técnicamente se llama cerumen,

se forma en los conductos auditivos externos.

There, skin cells slough off and mix with other substances, including sweat.

Allí, las células de la piel se desprenden

y se mezclan con otras sustancias, entre ellas el sudor.

But the sweat inside our ears doesn’t function to cool us off

Pero el sudor del interior de los oídos no es para refrescarnos

like the kind that comes out of the eccrine glands dotting our bodies.

así como el que sale de las glándulas ecrinas que salpican nuestro cuerpo.

Instead, it comes from apocrine glands, like those in our armpits, and is oilier.

El sudor de los oídos viene de las glándulas apocrinas,

como las de las axilas,

y es más grasoso.

Dead skin and oily sweat mix with sebum—

La piel muerta y el sudor graso se mezclan con el sebo,

the fatty oil that’s also found on our faces and scalps—

que es el aceite que también está en la cara y el cuero cabelludo,

and voila: it’s earwax.

y ¡listo! así se forma el cerumen.

But earwax ranges in odor, color, and consistency.

La cera puede variar en olor, color y consistencia.

Some is flaky and dry; other kinds are sticky and gooey.

Algunas son escamosas y secas; otras son pegajosas y viscosas.

A change in a single nucleotide on one gene

Un simple cambio del nucleótido de un gen determina qué tipo de cera tienes

determines which type you have

by affecting how much fat your ear’s apocrine sweat glands secrete.

al influir la producción de grasa de las glándulas sudoríparas apocrinas del oído.

And the kind someone has may track with their ancestry.

Y el tipo de cera que una persona tiene puede relacionarse con su ascendencia.

For example, drier earwax is common among people with East Asian heritage,

Por ejemplo, la cera más seca

es común entre las personas de ascendencia del este de Asia,

while people of African and European descent more often have wetter earwax.

mientras que las personas de ascendencia africana y europea

suelen tener cera más húmeda.

Just to get this out of the way, no human earwax— wet or dry—

Y solo para que quede claro, la cera humana, ya sea húmeda o seca,

would make a good candle.

no sirve para hacer buenas velas.

Okay, but why have earwax at all?

Bueno, y entonces ¿por qué tenemos cera?

Well, it seems these secretions actually help keep our ears healthy.

Pues, parece ser que estas secreciones

en realidad ayudan a mantener los oídos sanos.

Earwax can act as a lubricator that prevents ear dryness and itchiness;

La cera puede lubricar y prevenir la sequedad y picazón en los oídos,

it traps debris and microbes and forms a physical barrier

atrapa los residuos y microbios,

y forma una barrera física que protege la piel del canal auditivo.

that protects the ear canal’s skin.

And it’s an active line of defense:

Además, es una línea de defensa activa:

researchers have identified several proteins in earwax

se han identificado proteínas en la cera que combaten infecciones bacterianas.

that combat bacterial infections.

Generally, the ear also has its own way of getting rid of earwax.

Por lo general, el oído también tiene su propia manera de eliminar la cera.

As new skin cells form and grow at the center of the eardrum,

Conforme las células cutáneas nuevas surgen y crecen en el centro del tímpano,

they push the older ones toward the opening of the ear canal,

van empujando a las más viejas hacia la entrada del conducto auditivo externo,

forming a conveyor belt where dead skin cells mix with those oily secretions.

y así forman una cinta transportadora

donde las células cutáneas muertas confluyen con esas secreciones grasosas.

Every day, the skin within the ear canal migrates outwards about 100 micrometers.

Cada día, la piel del conducto auditivo externo

se desplaza unos 100 micrómetros hacia el exterior.

Eventually, this process should push the wax out of your ear.

Con el tiempo, este proceso conseguirá expulsar la cera del oído.

Meanwhile, sticking items in your ears to extract earwax yourself

Por otro lado, meterte objetos en los oídos para extraer la cera

can make things worse.

puede empeorar la situación.

Even if swabbing removes a little earwax,

Aunque con un hisopo extraigas un poco de cera,

it may push more back in.

es posible que empujes más hacia adentro.

And it can leave scratches in the ear canal’s skin,

Además, esto puede dejar rasguños en la piel del canal auditivo

disrupting its natural barrier against infections.

y alterar su barrera natural contra las infecciones.

Deep cleaning also runs the risk of perforating your eardrum,

Con una limpieza profunda también se corre el riesgo de perforar el tímpano,

which can cause permanent damage and hearing loss.

lo cual puede causar daños permanentes y pérdida de audición.

Some services promise to clear earwax— but should be avoided.

Si bien algunos servicios prometen retirar la cera, se recomienda evitarlos.

Ear candling or coning involves a hollow candle lit on fire

En la conoterapia se utiliza una vela hueca que se enciende

and placed over the ear canal.

y se coloca sobre el conducto auditivo.

It’s claimed that this generates enough air current to pull earwax out.

Se dice que esto crea una corriente de aire capaz de extraer la cera.

However, researchers have found that the amount of suction generated is minimal

Sin embargo, se ha descubierto que la succión generada es mínima

and that what’s visible at the end is likely debris from the candle itself—

y que lo que se ve al final son probablemente restos de la vela,

not extracted earwax.

no la cera del oído extraída.

In reality, the practice can lead to injuries and leave debris in the ears.

En realidad, esta práctica puede provocar lesiones y dejar restos en los oídos.

But some folks are more prone to earwax buildup,

Sin embargo, hay quienes son más propensos a la acumulación de cera en los oídos,

and may find it becomes more of an issue with age.

y puede que su problema se agrave con la edad.

Earwax accumulation can be uncomfortable and affect your hearing,

La acumulación de cera puede ser incómoda y afectar la audición,

and there are definitely times when intervention is needed.

y en definitiva hay ocasiones en las que una intervención es necesaria.

But there are safer ways to go about it.

Pero hay formas más seguras de hacerlo.

Over-the-counter eardrops help soften earwax

Las gotas para los oídos de venta libre ayudan a ablandar la cera

so it can make its way out on its own.

para que pueda salir por sí sola.

And health care providers have tried-and-true methods

Además, el personal sanitario dispone de métodos seguros y eficaces

of gently clearing blockages.

para retirar las obstrucciones con delicadeza.

Otherwise, to prevent earwax buildup,

Para prevenir la acumulación de cera,

doctors recommend gently cleaning the outside of the ear canal with a damp cloth

los médicos sugieren limpiar con cuidado el exterior del conducto auditivo

usando un paño húmedo

and giving your ears a break from earplugs and earbuds when possible.

y darle un descanso a los oídos evitando tapones y auriculares cuando sea posible.

In the absence of earwax obstructions, however,

En caso de no tener algún tapón en el oído,

it’s generally best not to mess with the ways of the wax.

es mejor dejar que la cera haga lo suyo.