Why You Should Embrace Mediocrity | Crispin Thurlow | TED

Traducteur: Alice B Relecteur: Elisabeth Buffard

So a few years ago,

Il y a quelques années, je devais me rendre à Stockholm pour le travail.

I had to make a work trip to Stockholm.

And because it was the school holidays,

Et comme c’était les vacances scolaires,

I needed to take my two kids along with me.

j'ai dû emmener mes deux enfants avec moi.

And at the time they were 14 and 12.

À l’époque, ils avaient 14 et 12 ans.

Anyway, my local colleagues, needless to say,

Quoi qu'il en soit, il va sans dire que mes collègues locaux

were really very supportive.

m'ont vraiment beaucoup soutenu.

And in fact, knowing that I do research on language and social class,

Et sachant que je fais de la recherche sur le langage et les classes sociales,

they'd also clearly enjoyed arranging to put us into a hotel

ils se sont clairement amusés à réserver un hôtel

belonging by a large Swedish chain called Elite Hotels.

appartenant à une grande chaîne suédoise appelée « Elite Hotels ».

So on the day that we arrived,

À notre arrivée, on a fait notre enregistrement

we checked in and then we made our way straight up to our room.

et on est allé directement dans notre chambre.

But as soon as we crossed the threshold,

Mais à peine le seuil franchi,

my oldest son declared with genuine frustration,

mon fils aîné a déclaré avec une véritable frustration :

"But this isn't elite."

« Mais ce n’est pas élite ».

(Laughter)

(Rires)

And I was a little bit surprised,

J'ai été un peu surpris,

but also kind of really curious to know exactly what he meant.

mais très curieux de savoir exactement ce qu'il voulait dire.

So I sort of pressed him, and he quickly explained to me

Alors je l'ai un peu questionné et il m'a rapidement expliqué

that the room was just not big enough to be elite.

que la pièce n’était tout simplement pas assez grande pour être de classe élite.

(Laughter)

(Rires)

So in that moment,

À ce moment-là

I realized that my son had already learned two really important lessons

j’ai réalisé que mon fils avait déjà appris deux leçons très importantes

about everyday language.

sur le langage courant.

First, that words are very influential,

Tout d'abord, que les mots ont une grande influence,

but their meaning can often be slippery.

mais que leur sens est souvent ambiguë.

And second, that the language of superiority and comparison

Ensuite, le langage de la supériorité et de la comparaison

can lead to disappointment.

peut être source de déception.

But it's tough.

Mais c'est difficile.

Nowadays we're bombarded with messages about excellence,

De nos jours, nous sommes bombardés de messages sur l'excellence,

distinction and success,

la distinction et la réussite

and we hear voices telling us you should be a top student,

et ces voix nous disent qu'on devrait être un étudiant émérite,

or a winner, or a leader, or preferably all three.

un gagnant ou un leader, ou de préférence les trois.

And it's this that's started me to think a little bit more

C'est ce qui m'a amené à réfléchir un peu plus

about what's going on here.

à ce qu’il se passe ici.

How do we manage this?

Comment le gérer ?

Because all of this leads to a profound sense

Parce que tout ça conduit à un sens profond

of what the philosopher Alain de Botton has called status anxiety.

de ce que le philosophe Alain de Botton a appelé l’anxiété liée au statut.

And for me, this is a kind of anxiety that arises through our constant worry

Et pour moi, c'est une sorte d'anxiété qui découle de notre inquiétude constante

about not being good enough,

de ne pas être à la hauteur,

or always needing to be someone better,

ou de devoir toujours être meilleur

or to have something better.

ou d’avoir quelque chose de mieux.

But the reality is this.

Mais la réalité est la suivante.

Not everyone can be a top student.

Tout le monde ne peut pas être un excellent élève.

Not everyone can be a winner,

On ne peut pas tous être gagnants, on ne peut pas tous être un leader.

and not everyone can be a leader.

By the simple law of averages,

Selon la simple loi des moyennes,

most of us have to live a life more ordinary.

la plupart d'entre nous devrons mener une vie on ne peut plus ordinaire.

Well, it's for this reason that I've started to rethink

Eh bien, c'est pour cette raison que j'ai commencé à repenser

or perhaps even reclaim the notion of mediocrity.

ou peut-être même à me réapproprier la notion de médiocrité.

And I've even been challenging myself to consider the possibility

Et je me suis même lancé le défi d’envisager la possibilité

of embracing mediocrity.

d’accepter la médiocrité.

Now, obviously, I understand that mediocrity has a bad reputation

Je comprends, évidemment, que la médiocrité a mauvaise réputation

with sort of connotations like average quality

avec des connotations de qualité moyenne

or not very good.

voire pas très bonne.

But the sociolinguist in me insists on digging just a little bit deeper,

Mais le sociolinguiste en moi insiste à creuser un peu plus profondément,

maybe listening to some of the word's origins

en écoutant certaines des origines du mot

and unearthing some of its other meaning potentials.

et en découvrant d'autres significations potentielles.

In actual fact,

Effectivement,

the word mediocre has its roots in the Indo-European "medial,"

le mot « médiocre » trouve ses racines dans le mot indo-européen « médial »,

meaning "middle."

qui signifie « milieu ».

So essentially then, mediocrity is just about existing

Donc, ensentiellement, la médiocrité consiste à se situer

between two extremes,

entre deux extrêmes,

hence middling or average

donc dans la moyenne

or otherwise unexceptional or ordinary.

soit non exceptionel ou ordinaire.

So, as I say, statistically speaking,

Donc, comme je l'ai dit, statistiquement parlant,

life in the middle is inevitable and unavoidable for most of us.

la vie entre les deux est inévitable et inéluctable pour le plus grand nombre.

And in fact, it seems to me

Et d'ailleurs, il me semble

that the middle is not such a terrible place to be.

qu'être au milieu n'est pas aussi terrible que ça.

In fact, it's quite a privileged place to be.

En fait, c'est un endroit très privilégié.

It may not be as good as being at the top,

Peut-être pas aussi bien qu'être au sommet,

but it's surely not as bad as being at the bottom.

mais pas aussi grave que d'être en bas de l'échelle.

And the trick, I suppose, is to learn to recognize our mediocrity,

Et l'astuce, je suppose, est d'apprendre à reconnaître notre médiocrité,

or at least our averageness or our ordinariness,

ou du moins notre statut moyen ou notre banalité,

without allowing other people to make us feel like failures or losers.

sans laisser les autres nous convaincre qu'on est un échec ou un perdant.

Needless to say, this is quite a bit harder to do than it is to say.

Inutile de dire que c'est un peu plus facile à dire qu'à faire.

And I think especially so nowadays.

Et je pense que c'est particulièrement le cas aujourd'hui.

When we’re surrounded by these voices pressuring us to be the best

Lorsque nous sommes entourés de ces voix qui nous poussent à être les meilleurs

and to be better,

et à nous améliorer,

we find ourselves, I think, in a world that is bombarded

je pense que nous nous trouvons dans un monde

constamment bombardé ou confronté à ce que j’ai fini par considérer

or confronted constantly with what I've come to think of

as a relentless language of superiority and comparison.

comme un langage implacable de supériorité et de comparaison.

And it's as a sociolinguist

En tant que sociolinguiste,

that I've been tracking this language for quite some time.

je m’intéresse à ce langage depuis un certain temps.

And in this work, what I've been trying to do

Avec ces recherches, j’ai essayé de montrer

is show that this is not just a relentless language,

qu’il ne s’agit pas que d’un langage implacable,

but it's also often a very sneaky, surreptitious language.

mais aussi d’un langage souvent très sournois et trompeur.

And it's with this in mind that I want to just share with you

C'est dans cet esprit que je souhaite partager avec vous

a couple of my favorite examples of what this looks like.

quelques-uns de mes exemples préférés de ce à quoi ça ressemble.

These are my two favorite case studies.

Voici mes deux études de cas préférées.

And the first of these is the word “elite” itself.

Et le premier est ce mot, « élite ».

And this is a word that circulates everywhere in our lives,

Et c’est un mot qui circule partout dans nos vies,

which is, as my son discovered in Stockholm.

comme mon fils l'a découvert à Stockholm.

But take a look at a few of the many examples that I've also been collecting.

Mais voyez quelques-uns des nombreux exemples que j’ai également collectés.

So here we have an elite grocery store in Denmark,

Voici une épicerie élite au Danemark,

we have an elite nail salon in Seattle,

un salon de manucure élite à Seattle,

we've got an elite phone shop in the UK,

une boutique de téléphonie élite au Royaume-Uni

an elite electrician's in Switzerland, actually in Bern,

un électricien élite en Suisse, à Berne d’ailleurs,

and then an elite pastry shop or bakery in Poland.

puis une pâtisserie ou une boulangerie élite en Pologne.

And all of these, I can assure you,

Et je vous assure qu'ils sont tous

appear in decidedly non-elite spaces.

dans des endroits qui ne sont résolument pas « élites ».

(Laughter)

(Rires)

But when I say that elite crops up everywhere, I mean really everywhere.

Quand je dis que ce mot apparaît partout, je veux dire vraiment partout.

(Laughter)

(Rires)

I promise that after this talk,

Je vous promets qu'après cette conférence,

you are going to start noticing elite everywhere too.

vous commencerez également à repérer ce mot partout aussi.

(Laughter)

(Rires)

And I've never been quite sure what we're supposed to think

Je ne sais jamais vraiment quoi penser

when we're being told that our pickles are elite or our tissues.

de cornichons élites ou des mouchoirs élites.

What exactly, I wonder, does an elite condom offer?

Je me demande ce qu’offre exactement un préservatif élite.

(Laughter)

(Rires)

And I don't know about you,

Et je ne sais pas pour vous,

but it's going to take a lot more than the word elite

mais il faudra bien plus que le mot « élite »

to convince me that a urinal is in any way prestigious.

pour me convaincre qu'un urinoir peut être prestigieux

(Laughter)

(Rires)

But the use of the word “elite” like this

Mais utiliser le mot « élite » comme ça

is a very, very common language game nowadays.

est de nos jours un jeu de langage très courant.

We see this word attached to all sorts of goods and services,

Ce mot est associé à toutes sortes de biens et de services,

kind of meaning everything and nothing at the same time.

ce qui signifie en quelque sorte tout et rien à la fois.

And in some ways I suppose it's all perfectly harmless,

Et je suppose que ça peut être pleinement inoffensif,

a bit playful even.

voire un peu ludique.

But I can't help but think,

Mais ce qui me tracasse,

and in fact, I genuinely believe that these ubiquitous,

et que je crois sincèrement, c’est que ces appels constants

constant appeals to eliteness

et omniprésents à l'élite

are trying to persuade us that superiority really does matter

tentent de nous persuader que la supériorité compte vraiment

and that status is something

et que l'importance du statut

that we should be thinking about all the time.

mérite que nous y pensions en permanence.

And these little one-word messages also suggests to us

Et ces petits messages d’un seul nous suggèrent également

that superiority is easily obtained.

que la supériorité s'obtient facilement.

To be very clear,

Pour être très clair,

the language of superiority and comparison

le langage de la supériorité et de la comparaison

is really good for business.

est vraiment bénéfique pour les affaires.

All of these relentless little one-word messages,

Tous ces petits messages incessants d’un seul mot,

and ones like them,

et d'autres similaires,

are trying to keep us aspiring upwards all the time.

essaient de nous inciter à toujours vouloir mieux.

And if we're aspiring, we're also acquiring.

Et si nous voulons, nous obtenons également.

In other words, we're shopping.

En somme, on fait du shopping.

And for this, they don't even need us aspiring to be the best.

Pour ça, même pas besoin de vouloir être le meilleur.

Just aspiring to be better is often enough.

Il suffit souvent de vouloir devenir meilleur.

Which brings me to my second little case study.

Ce qui m’amène à ma deuxième petite étude de cas.

The one little, one-word message that I'm talking about

Le petit message d’un seul mot dont je parle

in this instance is “premium,”

dans ce cas est le mot « premium ».

and a good example of this appears

Le « premium economy » proposé

in the so-called premium economy services

par la plupart des plus grandes compagnies aériennes internationales

offered by most major international airlines nowadays.

en sont un bon exemple.

And it's no coincidence that premium economy

Et ce n'est pas un hasard si la classe économique premium

can be more profitable for airlines than business class.

peut être plus rentable que la classe affaires.

But what's interesting about this little one-word message

Mais ce qui est intéressant dans le mot utilisé,

is that it's precisely not about being the best.

c’est qu’il ne s’agit justement pas d’être le meilleur.

Premium is all about having just a little bit extra

« Premium », c’est l’assurance d’avoir un petit plus

or a little bit more,

ou un peu plus,

and especially a little bit extra or a little bit more

et surtout le petit plus ou le petit extra

compared with others.

par rapport aux autres.

And to be sure, marketers know only too well

Les marketeurs ne savent que trop bien

that people will pay good money for feeling better off.

que les gens sont prêts à payer pour se sentir favorisés.

Even that is when this comparison doesn't make us feel

Et même dans le cas de figure

où l’effet est limité dans le temps

very good for very long.

But the most striking thing about the word premium

Mais le plus étonnant avec « premium »,

is that it really crops up in way more banal spaces.

c’est qu’il apparaît vraiment dans des espaces bien plus banals.

And I'm offering you a few more examples than before,

Et je vous propose quelques exemples supplémentaires,

because I really want to impress upon you

car je veux que vous compreniez

just how far-reaching this one-word message is.

la portée considérable de ce mot.

So we have premium chocolates in Sweden (not Switzerland),

Nous avons donc des chocolats premium en Suède (pas en Suisse),

we have premium chips in Spain, premium coffee in Australia,

des chips premium en Espagne, du café premium en Australie,

premium tomatoes in New Zealand and burgers in Denmark.

des tomates premium en Nouvelle-Zélande et des hamburgers premium au Danemark.

What we seem to have in Switzerland are premium cigarettes

En Suisse, ce sont des cigarettes, il me semble,

and premium barbecue charcoal.

et le charbon à barbecue qui sont premium.

Elsewhere, we've got premium puzzles, premium haircuts

Ailleurs, ce sont des puzzles, des coupes de cheveux

and my most recent encounter in Poland, premium baby diapers.

et ma dernière trouvaille en Pologne : les couches pour bébés premium.

(Laughter)

(Rires)

Again, premium is just about having a little bit more

Encore une fois, « premium » consiste simplement à avoir un petit plus

or a little bit extra compared with others.

ou un petit extra par rapport aux autres.

And as I say, these comparisons are usually built on illusions,

Et comme je l'ai dit, ces comparaisons sont en général fondées sur des illusions,

and these comparisons just don't make us feel good for very long.

le bien-être lié à cette comparaison ne fait pas effet très longtemps.

In fact, all of these silly little language games

En fait, tous ces petits jeux de langage idiots

are a perfect example

sont un parfait exemple

of what the famous sociologist Pierre Bourdieu called symbolic violence.

de ce que le célèbre sociologue Pierre Bourdieu appelait

la violence symbolique.

And in a nutshell,

En résumé,

this is about the way that we allow words to manipulate us,

il s'agit de la façon dont nous laissons les mots nous manipuler,

even when it's against our own best interests.

même lorsque ça va à l’encontre de nos propres intérêts.

So while social comparison may indeed be in our nature,

Ainsi, bien que la comparaison sociale soit dans notre nature,

it invariably leaves us feeling insecure, inadequate, unsatisfied.

elle nous rend inévitablement incertains, inadéquats et insatisfaits.

There will always be something more or something better.

Il y aura toujours quelque chose de plus ou de mieux.

And there will always be someone better and better off.

Et il y aura toujours quelqu’un de meilleur et de mieux loti.

So the question for me is this:

Ma question est donc la suivante :

how can we avoid doing symbolic violence to ourselves?

comment peut-on éviter de s’infliger une violence symbolique ?

Well, personally,

Personnellement,

I find myself returning once again

j'y reviens une fois de plus :

to the possibility that mediocrity might hold the key or a key.

la possibilité que la médiocrité soit la clé ou du moins l'une des clés.

Now I understand that embracing mediocrity

Je peux comprendre qu'accepter la médiocrité

might feel just a little bit extreme or uncomfortable for some people,

peut sembler un peu extrême ou inconfortable pour certains,

which I think is fair enough.

ce qui est tout à fait normal.

But the point is really just about coming to terms

Mais il s’agit simplement d’accepter

with the inevitability of our averageness

l’inévitabilité de notre médiocrité

and maybe finding a way

et peut-être trouver un moyen

to find the value and perhaps the privilege in being unexceptional.

d’y trouver de la valeur, voire de penser qu’être non-exceptionnel est un privilège.

And for this, we've got to keep reminding ourselves that it really is OK

Nous devons alors sans cesse nous rappeler qu’il est vraiment normal

not to be the best.

de ne pas être le meilleur.

And it's certainly OK not to always want to be someone better

Que c'est bien normal de ne pas toujours vouloir s'améliorer

or to have something better.

ou d'avoir encore mieux.

But I think that nowadays,

Mais je pense que de nos jours,

especially when we are surrounded by this relentless language

surtout lorsque nous sommes entourés de ce langage implacable

of superiority and comparison,

de supériorité et de comparaison,

it takes determination

il faut de la détermination

and it also takes real courage to be ordinary.

et un réel courage pour être ordinaire.

Thank you.

Merci

(Applause)

(Applaudissements)