Why You Should Embrace Mediocrity | Crispin Thurlow | TED

Traductor: Raúl Higareda Revisor: Sebastian Betti

So a few years ago,

Hace unos años, viajé a Estocolmo por cuestiones laborales.

I had to make a work trip to Stockholm.

And because it was the school holidays,

Como eran vacaciones escolares,

I needed to take my two kids along with me.

tuve que llevarme a mis dos hijos conmigo.

And at the time they were 14 and 12.

En aquel entonces tenían 14 y 12 años.

Anyway, my local colleagues, needless to say,

En fin, mis colegas de la región se mostraron muy solidarios.

were really very supportive.

And in fact, knowing that I do research on language and social class,

Y, al saber que investigo sobre los idiomas y las clases sociales,

they'd also clearly enjoyed arranging to put us into a hotel

se tomaron la molestia de reservarnos un hotel

belonging by a large Swedish chain called Elite Hotels.

perteneciente a una gran cadena sueca de nombre “Elite Hotels”.

So on the day that we arrived,

Así que el día que llegamos,

we checked in and then we made our way straight up to our room.

nos registramos y nos dirigimos directamente a nuestra habitación.

But as soon as we crossed the threshold,

Pero tan pronto como entramos,

my oldest son declared with genuine frustration,

mi hijo mayor, claramente decepcionado, dijo:

"But this isn't elite."

“¿Se supone que esto es de élite?“.

(Laughter)

(Risas)

And I was a little bit surprised,

Y, si bien me sorprendió un poco,

but also kind of really curious to know exactly what he meant.

me interesaba saber a qué se refería exactamente.

So I sort of pressed him, and he quickly explained to me

Y después de insistir un poco, mi hijo me explicó

that the room was just not big enough to be elite.

que la habitación no era tan grande como para considerarse de élite.

(Laughter)

(Risas)

So in that moment,

En ese momento, me di cuenta de que mi hijo

I realized that my son had already learned two really important lessons

había aprendido dos lecciones importantes sobre el lenguaje cotidiano.

about everyday language.

First, that words are very influential,

En primer lugar, que las palabras son muy influyentes,

but their meaning can often be slippery.

pero su significado a menudo puede ser engañoso.

And second, that the language of superiority and comparison

Y también aprendió que el lenguaje de la superioridad y la comparación

can lead to disappointment.

nos puede llevar a la decepción.

But it's tough.

Pero no es nada sencillo.

Nowadays we're bombarded with messages about excellence,

Vivimos en un mundo atestado de mensajes sobre la excelencia,

distinction and success,

la distinción y el éxito.

and we hear voices telling us you should be a top student,

Nos suelen decir que debemos ser estudiantes destacados,

or a winner, or a leader, or preferably all three.

ganadores, líderes, o preferiblemente las tres cosas.

And it's this that's started me to think a little bit more

Y esto me llevó a reflexionar un poco más sobre lo que estaba ocurriendo.

about what's going on here.

How do we manage this?

¿Cómo lidiamos con esto?

Because all of this leads to a profound sense

Porque todo esto lleva a una profunda sensación

of what the philosopher Alain de Botton has called status anxiety.

que el filósofo Alain de Botton denominó “ansiedad por el estatus”.

And for me, this is a kind of anxiety that arises through our constant worry

En mi opinión, este tipo de ansiedad surge

por preocuparnos constantemente sobre no ser lo suficientemente buenos

about not being good enough,

or always needing to be someone better,

o por siempre necesitar ser alguien mejor o tener algo mejor.

or to have something better.

But the reality is this.

Pero la realidad es diferente.

Not everyone can be a top student.

No todos pueden ser estudiantes destacados.

Not everyone can be a winner,

Es imposible que todos sean ganadores o líderes.

and not everyone can be a leader.

By the simple law of averages,

Basándonos en la ley de los promedios,

most of us have to live a life more ordinary.

la mayoría de nosotros tendremos una vida más común.

Well, it's for this reason that I've started to rethink

Por esta razón empecé a reconsiderar

or perhaps even reclaim the notion of mediocrity.

o quizá incluso a revindicar el concepto de mediocridad.

And I've even been challenging myself to consider the possibility

Incluso me he propuesto considerar la posibilidad

of embracing mediocrity.

de aceptar la mediocridad.

Now, obviously, I understand that mediocrity has a bad reputation

Obviamente, sé que la mediocridad tiene mala reputación.

with sort of connotations like average quality

y que sugiere que algo es de media o baja calidad.

or not very good.

But the sociolinguist in me insists on digging just a little bit deeper,

Pero el sociolingüista que llevo dentro insiste en profundizar un poco más.

maybe listening to some of the word's origins

Quizá haya que conocer los orígenes de la palabra

and unearthing some of its other meaning potentials.

o sacar a la luz otros de sus potenciales significados.

In actual fact,

De hecho, la palabra mediocre proviene de la palabra indoeuropea “medial”,

the word mediocre has its roots in the Indo-European "medial,"

meaning "middle."

que significa “intermedio”.

So essentially then, mediocrity is just about existing

Dicho de otro modo,

la mediocridad es el punto que se encuentra entre dos extremos.

between two extremes,

hence middling or average

Es decir, equivale a ser regular o promedio.

or otherwise unexceptional or ordinary.

O a ser poco excepcional o común.

So, as I say, statistically speaking,

Como ya lo señalé, desde un punto de vista estadístico,

life in the middle is inevitable and unavoidable for most of us.

la mayoría de nosotros muy probablemente tendremos una vida promedio.

And in fact, it seems to me

Estar en un punto intermedio no es tan malo, a mi parecer.

that the middle is not such a terrible place to be.

In fact, it's quite a privileged place to be.

De hecho, es una situación privilegiada.

It may not be as good as being at the top,

Quizá no sea tan bueno como estar arriba,

but it's surely not as bad as being at the bottom.

pero les aseguro que no es tan malo como estar abajo.

And the trick, I suppose, is to learn to recognize our mediocrity,

La clave está en aprender a reconocer nuestra mediocridad,

or at least our averageness or our ordinariness,

o al menos nuestro lado convencional o común,

without allowing other people to make us feel like failures or losers.

sin permitir que otros nos hagan sentir como fracasados o perdedores.

Needless to say, this is quite a bit harder to do than it is to say.

No hace falta decir que esto es más difícil de lo que parece.

And I think especially so nowadays.

Sobre todo hoy en día.

When we’re surrounded by these voices pressuring us to be the best

Al estar rodeados de tantas voces

que nos presionan para que seamos personas más competentes,

and to be better,

we find ourselves, I think, in a world that is bombarded

terminamos viviendo en un mundo

que está completamente atestado de lo que he llegado a considerar

or confronted constantly with what I've come to think of

as a relentless language of superiority and comparison.

como un lenguaje incesante de superioridad y comparación.

And it's as a sociolinguist

Como sociolingüista,

that I've been tracking this language for quite some time.

llevo bastante tiempo siguiendo de cerca este fenómeno.

And in this work, what I've been trying to do

Y he tratado de demostrar que no siempre es incesante,

is show that this is not just a relentless language,

sino que también suele ser un lenguaje muy engañoso y sigiloso.

but it's also often a very sneaky, surreptitious language.

And it's with this in mind that I want to just share with you

Partiendo de este concepto, quiero compartirles

a couple of my favorite examples of what this looks like.

un par de ejemplos que demuestran cómo se presenta este problema.

These are my two favorite case studies.

Estos son mis dos casos favoritos.

En el primer caso, tenemos a la palabra “élite”.

And the first of these is the word “elite” itself.

And this is a word that circulates everywhere in our lives,

Solemos encontrarnos con esta palabra todo el tiempo,

tal y como lo comprobó mi hijo en Estocolmo.

which is, as my son discovered in Stockholm.

But take a look at a few of the many examples that I've also been collecting.

Pero quiero que vean todos estos ejemplos que he estado recopilando.

So here we have an elite grocery store in Denmark,

Podemos ver a una tienda de élite en Dinamarca,

we have an elite nail salon in Seattle,

un salón de uñas de élite en Seattle,

we've got an elite phone shop in the UK,

una tienda de teléfonos de élite en el Reino Unido,

an elite electrician's in Switzerland, actually in Bern,

un electricista de élite en Berna, Suiza,

and then an elite pastry shop or bakery in Poland.

y una pastelería de élite en Polonia.

And all of these, I can assure you,

Créanme, ninguno de estos lugares se encontraba en una zona de élite.

appear in decidedly non-elite spaces.

(Laughter)

(Risas)

But when I say that elite crops up everywhere, I mean really everywhere.

Cuando digo que la palabra “élite” aparece en todas partes,

no estoy exagerando.

(Laughter)

(Risas)

I promise that after this talk,

Les prometo que después de esta charla,

you are going to start noticing elite everywhere too.

empezarán a ver esta palabra en los lugares más inesperados.

(Risas)

(Laughter)

And I've never been quite sure what we're supposed to think

Nunca he sabido a ciencia cierta cuál es el atractivo

when we're being told that our pickles are elite or our tissues.

de unos pepinillos o unos pañuelos desechables de élite.

What exactly, I wonder, does an elite condom offer?

Me pregunto qué ofrece un preservativo de élite.

(Laughter)

(Risas)

And I don't know about you,

Y no sé Uds., pero la palabra “élite” no es suficiente

but it's going to take a lot more than the word elite

para convencerme de que un urinario es prestigioso de alguna manera.

to convince me that a urinal is in any way prestigious.

(Laughter)

(Risas)

But the use of the word “elite” like this

Pero, hoy en día, se suele usar así la palabra “élite”.

is a very, very common language game nowadays.

We see this word attached to all sorts of goods and services,

Se usa para describir todo tipo de bienes y servicios,

kind of meaning everything and nothing at the same time.

y, de cierto modo, significa todo y nada al mismo tiempo.

And in some ways I suppose it's all perfectly harmless,

Y supongo que a veces es inofensivo, incluso un poco divertido.

a bit playful even.

But I can't help but think,

Pero no puedo evitar pensar... Mejor dicho, estoy convencido

and in fact, I genuinely believe that these ubiquitous,

de que estas constantes y omnipresentes referencias a la élite

constant appeals to eliteness

are trying to persuade us that superiority really does matter

tienen como objetivo convencernos de que la superioridad sí importa,

and that status is something

y de que siempre debemos tener presente la cuestión del estatus.

that we should be thinking about all the time.

And these little one-word messages also suggests to us

Y estos mensajes de una sola palabra

también nos insinúan que la superioridad se obtiene fácilmente.

that superiority is easily obtained.

To be very clear,

Para que quede muy claro,

the language of superiority and comparison

el lenguaje de la superioridad y la comparación

is really good for business.

favorece mucho a los negocios.

All of these relentless little one-word messages,

Todos estos mensajes incesantes de una sola palabra,

and ones like them,

y otros similares,

are trying to keep us aspiring upwards all the time.

nos incitan a esforzarnos por ser mejores todo el tiempo.

And if we're aspiring, we're also acquiring.

Y esto, a su vez, nos incita a adquirir.

In other words, we're shopping.

Hablo de hacer compras.

And for this, they don't even need us aspiring to be the best.

Y esta práctica no nos exige aspirar a ser los mejores.

Just aspiring to be better is often enough.

Solo basta con que aspiremos a mejorar.

Which brings me to my second little case study.

Y esto me lleva a mi segundo caso.

The one little, one-word message that I'm talking about

El mensaje de una sola palabra al que me refiero

en esta ocasión es “premium”.

in this instance is “premium,”

and a good example of this appears

Un buen ejemplo de ello son los servicios de clase económica premium

in the so-called premium economy services

offered by most major international airlines nowadays.

que ofrecen las principales aerolíneas internacionales.

And it's no coincidence that premium economy

Y no es casualidad que la clase económica premium

can be more profitable for airlines than business class.

pueda resultar más rentable que la clase ejecutiva en las aerolíneas.

But what's interesting about this little one-word message

Pero lo interesante de este mensaje de una sola palabra

is that it's precisely not about being the best.

es que no se trata de ser los mejores.

Premium is all about having just a little bit extra

Esta palabra nos sugiere que tendremos algo adicional o un poco más.

or a little bit more,

and especially a little bit extra or a little bit more

Especialmente, algo adicional o un poco más

compared with others.

en comparación con los demás.

And to be sure, marketers know only too well

Y los profesionales de marketing saben muy bien

that people will pay good money for feeling better off.

que las personas pagarán mucho dinero a fin de sentirse superiores.

Even that is when this comparison doesn't make us feel

Aun si esta comparación no nos hace sentir bien por mucho tiempo.

very good for very long.

But the most striking thing about the word premium

Pero lo más sorprendente de la palabra premium

is that it really crops up in way more banal spaces.

es que aparece en lugares aún más inusuales.

And I'm offering you a few more examples than before,

Esta vez incluí más ejemplos porque quiero que se den cuenta

because I really want to impress upon you

just how far-reaching this one-word message is.

de la gran trascendencia que tiene esta palabra.

So we have premium chocolates in Sweden (not Switzerland),

Podemos ver chocolates premium en Suecia, aclaro que no son de Suiza,

we have premium chips in Spain, premium coffee in Australia,

patatas fritas premium de España, café premium en Australia,

premium tomatoes in New Zealand and burgers in Denmark.

tomates premium en Nueva Zelanda y hamburguesas premium en Dinamarca.

Lo que sí tenemos en Suiza son cigarrillos premium

What we seem to have in Switzerland are premium cigarettes

and premium barbecue charcoal.

y carbón vegetal premium.

Elsewhere, we've got premium puzzles, premium haircuts

En otros lugares, hay rompecabezas, cortes de pelo,

and my most recent encounter in Poland, premium baby diapers.

y cómo olvidar mi último hallazgo en Polonia:

pañales premium.

(Laughter)

(Risas)

Again, premium is just about having a little bit more

Lo repito, la palabra "premium" sugiere que tendremos algo adicional

or a little bit extra compared with others.

o un poco más en comparación con los demás.

And as I say, these comparisons are usually built on illusions,

Como ya lo mencioné, estas comparaciones suelen basarse en ilusiones,

and these comparisons just don't make us feel good for very long.

y no nos hacen sentir bien durante mucho tiempo.

In fact, all of these silly little language games

Este tipo de estrategias lingüísticas son el ejemplo perfecto

are a perfect example

of what the famous sociologist Pierre Bourdieu called symbolic violence.

de lo que el sociólogo Pierre Bourdieu denominó “violencia simbólica”.

And in a nutshell,

En pocas palabras,

consiste en la forma en que permitimos que las palabras nos manipulen,

this is about the way that we allow words to manipulate us,

even when it's against our own best interests.

incluso cuando resulta perjudicial para nosotros.

So while social comparison may indeed be in our nature,

Si bien la comparación social puede ser parte de nuestra naturaleza,

it invariably leaves us feeling insecure, inadequate, unsatisfied.

es algo que siempre nos hace sentir inseguros, inadecuados e insatisfechos.

There will always be something more or something better.

Siempre habrá algo más o algo mejor.

And there will always be someone better and better off.

Y siempre habrá alguien mejor y en mejores condiciones económicas.

So the question for me is this:

Debemos preguntarnos lo siguiente:

how can we avoid doing symbolic violence to ourselves?

“¿Cómo puedo evitar el impacto de la violencia simbólica?“.

Well, personally,

Bien, desde mi punto de vista, no podemos descartar la posibilidad

I find myself returning once again

to the possibility that mediocrity might hold the key or a key.

de que la mediocridad pueda ser un elemento clave.

Now I understand that embracing mediocrity

Ahora bien, sé que aceptar la mediocridad

might feel just a little bit extreme or uncomfortable for some people,

puede resultar un poco extremo para algunas personas.

Lo entiendo muy bien.

which I think is fair enough.

But the point is really just about coming to terms

Pero, realmente, la idea consiste en aceptar

with the inevitability of our averageness

la inevitabilidad de nuestra mediocridad.

and maybe finding a way

Y quizá también consista en reconocer el valor,

to find the value and perhaps the privilege in being unexceptional.

y tal vez el privilegio, de no ser excepcional.

And for this, we've got to keep reminding ourselves that it really is OK

Para ello, tenemos que recordarnos que está bien si no somos los mejores.

not to be the best.

Y está bien si no nos interesa querer ser alguien mejor

And it's certainly OK not to always want to be someone better

o tener algo mejor.

or to have something better.

But I think that nowadays,

Pero creo que hoy día,

especially when we are surrounded by this relentless language

especialmente al estar rodeados

del incesante lenguaje de superioridad y comparación,

of superiority and comparison,

it takes determination

se necesita determinación,

and it also takes real courage to be ordinary.

y también un verdadero valor, para ser comunes.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)