What happens when biology becomes technology? | Christina Agapakis

Traductor: Daniela Pardo Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

A briefcase full of poop changed my life.

Un maletín lleno de caca me cambió la vida.

Ten years ago, I was a graduate student

Hace diez años estudiaba mi postgrado

and I was helping judge a genetic engineering competition

y ayudaba a evaluar un concurso universitario de ingeniería genética.

for undergrads.

There, I met a British artist and designer named Alexandra Daisy Ginsberg.

Ahí conocí a Alexandra Daisy Ginsber, artista y diseñadora británica.

She was wearing the white embroidered polo shirt

Llevaba puesta la camiseta blanca

of the University of Cambridge team

de la Universidad de Cambridge

and holding a silver briefcase,

y traía un maletín plateado,

like the kind that you would imagine is handcuffed to your wrist.

como el que podríamos imaginar esposado a nuestra muñeca.

She gestured over from a quiet corner

Me hizo señas desde una esquina

and asked me if I wanted to see something.

y me preguntó si quería ver algo.

With a sneaky look, she opened up the suitcase,

Con una mirada furtiva, abrió el maletín,

and inside were six glorious, multicolored turds.

y adentro habían seis gloriosas y coloridas heces.

The Cambridge team, she explained,

Me dijo que el equipo de Cambridge

had spent their summer engineering the bacteria E. coli

había pasado su verano diseñando la bacteria E. coli

to be able to sense different things in the environment

para que pudiera detectar diferentes cosas en el ambiente

and produce a rainbow of different colors in response.

y producir un arcoiris de distintos colores en respuesta.

Arsenic in your drinking water?

¿Arsénico en su agua potable?

This strain would turn green.

Esta cepa se volvía verde.

She and her collaborator, the designer James King,

Ella y su colaborador, el diseñador James King,

worked with the students and imagined the different possible scenarios

trabajaron con los estudiantes e imaginaron posibles escenarios

sobre cómo se podría usar la bacteria.

of how you might use these bacteria.

What if, they asked, you could use them

Se preguntaron: ¿Y si pudiéramos usarla

as a living probiotic drink and health monitor, all in one?

como una bebida probiótica viva y monitor de salud al mismo tiempo?

You could drink the bacteria and it would live in your gut,

Podríamos beber la bacteria y viviría en nuestro estómago

sensing what's going on,

percibiendo lo que ocurre,

and then in response to something,

para que luego en respuesta a algo

it would be able to produce a colored output.

pueda producir un deshecho a color,

Holy shit!

¡Vaya mierda!

The Cambridge team went on to win

El equipo de Cambridge ganó

the International Genetically Engineered Machine competition,

la "International Genetically Engineered Machine",

or iGEM for short.

conocida como iGEM.

And as for me, those turds were a turning point.

En cuanto a mí, esas heces fueron un punto de inflexión.

I am a synthetic biologist,

Soy bióloga sintética,

which is probably a weird term that most people aren't familiar with.

que seguramente es un término extraño que la mayoría no conoce.

It definitely sounds like an oxymoron.

Definitivamente suena como un contrasentido.

How can biology, something natural,

¿Cómo es que la biología, algo natural,

be synthetic?

puede ser sintética?

How can something artificial be alive?

¿Cómo puede tener vida algo artificial?

Synthetic biologists sort of poke holes

Los biólogos sintéticos rompen con en ese límite

in that boundary that we draw between what is natural and what's technological.

que marcamos entre lo natural y lo tecnológico.

And every year, iGEM students from all over the world

Y cada año, estudiantes del iGEM de todo el mundo pasan sus veranos

spend their summer

trying to engineer biology to be technology.

tratando de diseñar una biología tecnológica.

They teach bacteria how to play sudoku,

Le enseñan a bacterias a jugar sudoku,

they make multicolored spider silk,

crean seda de araña multicolor,

they make self-healing concrete

crean hormigón que se autoregenera,

and tissue printers and plastic-eating bacteria.

impresoras de tejido y bacterias que comen plástico.

Up until that moment, though,

Sin embargo, hasta entonces,

I was a little bit more concerned with a different kind of oxymoron.

me preocupaba más otro tipo de contrasentido.

Just plain old genetic engineering.

Simple antigua ingeniería genética.

The comedian Simon Munnery once wrote

El comediante Simon Munnery escribió

that genetic engineering is actually insulting to proper engineering.

que la ingeniería genética es en realidad un insulto a la propia ingeniería.

Genetic engineering is more like throwing a bunch of concrete and steel in a river

La ingeniería genética es más como lanzar cemento y acero a un río

y si alguien lo puede cruzar, se le llama puente.

and if somebody can walk across, you call it a bridge.

And so synthetic biologists were pretty worried about this,

Así que a los biólogos sintéticos les preocupaba mucho esto,

and worried that genetic engineering was a little bit more art that science.

les preocupaba que la ingeniería genética fuera más un arte que una ciencia.

They wanted to turn genetic engineering into a real engineering discipline,

Querían que la ingeniería genética fuera una verdadera disciplina,

where we could program cells and write DNA

en la que pudiéramos programar células y escribir ADN

the way that engineers write software for computers.

como los ingenieros crean el software de las computadoras.

That day 10 years ago started me on a path that gets me to where I am now.

Ese día, hace 10 años, me encaminó hacia donde me encuentro ahora.

Today, I'm the creative director

Hoy en día soy la directora creativa

at a synthetic biology company called Ginkgo Bioworks.

de una compañía de biología sintética llamada Ginko Bioworks.

"Creative director" is a weird title

"Directora creativa" es un título raro

for a biotech company were people try to program life

para una compañía de biotecnología donde programamos vida

the way that we program computers.

tal y como programamos computadoras.

But that day when I met Daisy,

Pero el día que conocí a Daisy,

I learned something about engineering.

aprendí algo sobre ingeniería.

Aprendí que la ingeniería no se trata solo de ecuaciones,

I learned that engineering isn't really just about equations

and steel and circuits,

acero y circuitos.

it's actually about people.

Se trata de la gente.

It's something that people do, and it impacts us.

Es algo que hacemos y tiene un impacto en nosotros.

So in my work,

Así que en mi trabajo

I try to open up new spaces for different kinds of engineering.

trato de crear nuevos espacios para distintos tipos de ingeniería.

How can we ask better questions,

¿Cómo podemos hacer mejores preguntas?

and can we have better conversations

¿Podemos tener mejores conversaciones

about what we want from the future of technology?

sobre lo que queremos de el futuro de la tecnología?

How can we understand the technological

¿Cómo podemos entender las razones tecnológicas, pero también sociales,

but also social and political and economic reasons

políticas y económicas

that GMOs are so polarizing in our society?

tan polarizadas sobre los OMG en nuestra sociedad?

Can we make GMOs that people love?

¿Podemos crear OMGs que le gusten a la gente?

Can we use biology to make technology that's more expansive and regenerative?

¿Podemos usar la biología para crear tecnología más expansiva y regenerativa?

I think it starts by recognizing that we, as synthetic biologists,

Creo que hay que empezar por reconocer que nosotros, como biólogos sintéticos,

are also shaped by a culture that values "real engineering"

también fuimos moldeados por una cultura que valora a la "verdadera ingeniería"

more than any of the squishy stuff.

más que a este aspecto blando.

We get so caught up in circuits and what happens inside of computers,

Nos metemos tanto en los circuitos y lo que sucede dentro de la computadora

that we sometimes lose sight of the magic that's happening inside of us.

que a veces perdemos de vista la magia que ocurre dentro de nosotros.

There is plenty of shitty technology out there,

Hay muchísima tecnología de mala calidad allá afuera,

but this was the first time that I imagined poop as technology.

pero esta fue la primera vez que imaginé la caca como tecnología.

I began to see that synthetic biology was awesome,

Empecé a ver que la biología sintética era increíble,

not because we could turn cells into computers,

no solo porque podíamos convertir células en computadoras,

but because we could bring technology to life.

sino porque podríamos darle vida a la tecnología.

This was technology that was visceral,

Esto era tecnología visceral,

an unforgettable vision of what the future might hold.

una visión inolvidable de lo que podía deparar el futuro,

But importantly, it was also framed as the question

Pero, importantemente, también era una pregunta:

"¿Este es el futuro que realmente queremos?"

"Is this the kind of future that we actually want?"

We've been promised a future of chrome,

Nos han prometido un futuro cromado,

but what if the future is fleshy?

pero ¿y si el futuro fuera carnoso?

Science and science fiction

La ciencia y la ciencia ficción

help us remember that we're made of star stuff.

nos recuerdan que estamos hechos de material estelar.

But can it also help us remember the wonder and weirdness

¿También nos ayudaría a recordar las maravillas y rarezas

of being made of flesh?

de estar hechos de carne?

Biology is us,

Nosotros somos biología,

it's our bodies, it's what we eat.

nuestros cuerpos y lo que comemos.

What happens when biology becomes technology?

¿Qué pasa cuando la biología se convierte en tecnología?

These images are questions,

Estas imágenes son preguntas

and they challenge what we think of as normal and desirable.

que cuestionan lo que consideramos normal y deseable.

And they also show us that the future is full of choices

También nos muestran que el futuro está lleno de posibilidades

and that we could choose differently.

y que podríamos elegir algo distinto.

What's the future of the body, of beauty?

¿Cuál es el futuro del cuerpo o de la belleza?

If we change the body, will we have new kinds of awareness?

Si modificamos el cuerpo, ¿tendríamos nuevas formas de conciencia?

And will new kinds of awareness of the microbial world

¿Y nuevas formas de conciencia hacia el mundo microbiano

change the way that we eat?

cambiarían lo que comemos?

The last chapter of my dissertation was all about cheese that I made

El último capítulo de mi tesis era sobre un queso que hice

using bacteria that I swabbed from in between my toes.

usando bacterias que recolecté de entre los dedos de mis pies.

I told you that the poop changed my life.

Les dije que la caca cambió mi vida.

I worked with the smell artist and researcher Sissel Tolaas

Trabajé con el artista de olores e investigador Sissel Tolaas

to explore all of the ways that our bodies and cheese are connected

para explorar todas las formas en las que nuestro cuerpo se relaciona con el queso

through smell and therefore microbes.

a través del olor, y por lo tanto, microbios.

And we created this cheese

Y creamos este queso

to challenge how we think about the bacteria

para desafiar lo que pensamos sobre las bacterias

that's part of our lives

que forman parte de nosotros

and the bacteria that we work with in the lab.

y las bacterias que usamos en el laboratorio.

We are, indeed, what we eat.

Sí somos lo que comemos.

The intersection of biology and technology

La intersección entre biología y tecnología

is more often told as a story of transcending our fleshy realities.

suele contarse como una historia donde trascendemos nuestras realidades carnales.

If you can upload your brain to a computer,

Si subimos nuestro cerebro a una computadora,

you don't need to poop anymore after all.

ya no tendríamos que ir al baño.

And that's usually a story that's told as a good thing, right?

Esa suele ser una historia que se cuenta como algo bueno, ¿no?

Because computers are clean, and biology is messy.

Porque las computadoras son limpias y la biología no lo es.

Computers make sense and are rational,

Las computadoras tienen sentido y son racionales,

and biology is an unpredictable tangle.

y la biología es un embrollo impredecible.

It kind of follows from there

A eso le sigue

that science and technology are supposed to be rational,

que la ciencia y la tecnología son supuestamente racionales,

objective

objetivas

and pure,

y puras,

and it's humans that are a total mess.

y los humanos son un completo desastre.

But like synthetic biologists poke holes

Pero así como los biólogos sintéticos rompen con esa línea

in that line between nature and technology,

entre la naturaleza y la tecnología,

artists, designers and social scientists

artistas, diseñadores y científicos sociales

showed me that the lines that we draw between nature, technology and society

me mostraron que las líneas trazadas entre la naturaleza, la tecnología y la sociedad

are a little bit softer than we might think.

son más blandas de lo que creemos.

They challenge us to reconsider our visions for the future

Nos desafían a reconsiderar nuestra visión sobre el futuro

and our fantasies about controlling nature.

y nuestras fantasías sobre controlar la naturaleza.

They show us how our prejudices, our hopes and our values

Nos muestran cómo nuestros prejuicios, esperanzas y valores

are embedded in science and technology

están incrustados en la ciencia y la tecnología

through the questions that we ask and the choices that we make.

en las preguntas que nos hacemos y las decisiones que tomamos.

They make visible the ways that science and technology are human

Hacen visibles las formas en las que la ciencia y la tecnología son humanas

and therefore political.

y, por lo tanto, políticas.

What does it mean for us to be able to control life

¿Qué significa para nosotros poder controlar la vida

for our own purposes?

para nuestros propósitos?

The artists Oron Catts and Ionat Zurr

Los artistas Oron Catts e Ionat Zurr

made a project called "Victimless Leather,"

crearon un proyecto llamado "Victimless Leather",

where they engineered a tiny leather jacket

donde diseñaron una pequeña chaqueta de cuero

out of mouse cells.

hecha de células de ratón.

Is this jacket alive?

¿Esta chaqueta está viva?

What does it take to grow it and keep it this way?

¿Qué se requiere para que crezca y se mantenga así?

Is it really victimless?

¿De verdad no implica víctimas?

And what does it mean for something to be victimless?

¿Y qué significa que algo no implique víctimas?

The choices that we make

Nuestras decisiones

in what we show and what we hide in our stories of progress,

sobre lo que mostramos y ocultamos en nuestras historias de progreso,

are often political choices that have real consequences.

suelen ser decisiones políticas que tienen consecuencias reales.

How will genetic technologies shape the way that we understand ourselves

¿Cómo moldearán las tecnologías genéticas la forma en la que nos entendemos

and define our bodies?

y definimos nuestros cuerpos?

The artist Heather Dewey-Hagborg made these faces

La artista Heather Dewey-Hagborg hizo estos rostros

based on DNA sequences she extracted from sidewalk litter,

basados en secuencias de ADN que extrajo de basura de la calle,

forcing us to ask questions about genetic privacy,

obligándonos a preguntarnos sobre la privacidad genética,

but also how and whether DNA can really define us.

pero también cómo y si es que el ADN realmente puede definirnos.

How will we fight against and cope with climate change?

¿Cómo lucharemos contra el cambio climático?

Will we change the way that we make everything,

¿Cambiaremos la forma en la que hacemos todo,

using biological materials that can grow and decay alongside us?

usando materiales biológicos que crezcan y se descompongan con nosotros?

Will we change our own bodies?

¿Cambiaremos nuestros propios cuerpos?

Or nature itself?

¿O la misma naturaleza?

Or can we change the system that keeps reinforcing those boundaries

¿O podemos cambiar el sistema que sigue reforzando esas fronteras

between science, society, nature and technology?

entre ciencia, sociedad, naturaleza y tecnología?

Relationships that today keep us locked in these unsustainable patterns.

Las relaciones que nos mantienen atados a estos patrones insostenibles.

How we understand and respond to crises

La manera de entender y responder a las crisis

that are natural, technical and social all at once,

que son naturales, técnicas y sociales al mismo tiempo,

from coronavirus to climate change,

desde el coronavirus hasta el cambio climático,

is deeply political,

es sumamente política,

and science never happens in a vacuum.

y la ciencia nunca ocurre en un vacío.

Let's go back in time

Retrocedamos en el tiempo,

to when the first European settlers arrived in Hawaii.

cuando los primeros colonos europeos llegaron a Hawái.

They eventually brought their cattle and their scientists with them.

Al final trajeron su ganado junto con sus científicos.

The cattle roamed the hillsides,

El ganado deambulaba por las laderas,

trampling and changing the ecosystems as they went.

pisando y cambiando los ecosistemas a su paso.

The scientists catalogued the species that they found there,

Los científicos catalogaron las especies que encontraron ahí,

often taking the last specimen before they went extinct.

a menudo tomando al último espécimen antes de que se extinguiera.

This is the Maui hau kuahiwi,

Este es el Maui hau kuahiwi,

or the Hibiscadelphus wilderianus,

o el Hibiscadelphus wilderianus,

so named by Gerrit Wilder in 1910.

nombrado así por Gerrit Wilder en 1910.

By 1912, it was extinct.

Para 1912, ya estaba extinto.

I found this specimen in the Harvard University Herbarium,

Encontré este espécimen en el herbario de la Universidad de Harvard,

where it's housed with five million other specimens from all over the world.

donde habita con otros cinco millones de especímenes de todo el mundo.

I wanted to take a piece of science's past,

Quería tomar una pieza del pasado de la ciencia,

tied up as it was with colonialism,

su relación con el colonialismo

and all of the embedded ideas

y todas las ideas incrustadas

of the way that nature and science and society should work together,

sobre cómo la naturaleza, la ciencia y la sociedad deberían de trabajar juntas

and ask questions about science's future.

y cuestionarnos sobre el futuro de la ciencia.

Working with an awesome team at Ginkgo,

Al trabajar con un gran equipo en Ginkgo

and others at UC Santa Cruz,

y otras personas de la UC de Santa Cruz,

we were able to extract a little bit of the DNA

logramos extraer un poco de ADN

from a tiny sliver of this plant specimen

de una pequeña rodaja del espécimen de esta planta

and to sequence the DNA inside.

y secuenciar el ADN dentro.

And then resynthesize a possible version

Y luego resintetizar una posible versión

of the genes that made the smell of the plant.

de los genes que generaban el olor de la planta.

By inserting those genes into yeast,

Al insertar estos genes en levadura,

we could produce little bits of that smell

podríamos producir pequeños pedazos de ese olor

and be able to, maybe, smell

y quizá podríamos oler

a little bit of something that's lost forever.

un poco de algo que se perdió para siempre.

Working again with Daisy and Sissel Tolaas,

Al volver a trabajar con Daisy y Sissel Tolaas,

my collaborator on the cheese project,

mi compañero en el proyecto del queso,

we reconstructed and composed a new smell of that flower,

reconstruimos y compusimos un nuevo olor de esa flor

and created an installation where people could experience it,

y creamos una instalación donde la gente lo pudiera experimentar

to be part of this natural history and synthetic future.

para ser parte de esta historia natural y el futuro sintético.

Ten years ago, I was a synthetic biologist

Hace diez años, era una bióloga sintética

worried that genetic engineering was more art than science

preocupada por que la ingeniería genética fuera más artística que científica,

and that people were too messy

que la gente fuera muy desordenada y la biología muy complicada.

and biology was too complicated.

Now I use genetic engineering as art

Ahora uso la ingeniería genética como arte

to explore all the different ways that we are entangled together

para explorar todas las formas en las que estamos entrelazados

and imagine different possible futures.

e imaginar diferentes futuros posibles.

A fleshy future

Un futuro carnoso

is one that does recognize all those interconnections

es uno que reconoce todas esas interconexiones

and the human realities of technology.

y las realidades humanas de la tecnología.

But it also recognizes the incredible power of biology,

Pero también reconoce el increíble poder de la biología,

its resilience and sustainability,

su resistencia y sustentabilidad,

its ability to heal and grow and adapt.

su habilidad para sanar, crecer y adaptarse.

Values that are so necessary

Valores que son muy necesarios

for the visions of the futures that we can have today.

para las visiones de los futuros que podemos tener hoy.

Technology will shape that future,

La tecnología moldeará ese futuro,

but humans make technology.

pero los humanos hacen la tecnología.

How we decide what that future will be

Cómo decidimos que será el futuro

is up to all of us.

depende de todos nosotros.

Thank you.

Gracias.