Why do we harvest horseshoe crab blood? - Elizabeth Cox

Traduttore: Domenico Colaprico Revisore: Ilaria Marinozzi

During the warmer months, especially at night during the full moon,

Nei mesi più caldi, specialmente nelle notti di luna piena,

horseshoe crabs emerge from the sea to spawn.

i limuli emergono in superfice per deporre le uova.

Ad attenderli ci sono team di scienziati

Waiting for them are teams of lab workers

who capture the horseshoe crabs by the hundreds of thousands,

che ne catturano a centinaia di migliaia,

take them to labs,

li portano in laboratorio,

harvest their cerulean blood,

prelevano il loro sangue ceruleo

then return them to the sea.

e poi li riportano in mare.

Per quanto strano, catturiamo i limuli sulle spiagge

Oddly enough, we capture horseshoe crabs on the beach

because that's the only place we know we can find them.

perché sono gli unici luoghi in cui siamo sicuri di trovarli.

A female horseshoe crab lays as many as 20 batches of up to 4,000 eggs

Durante la visita annuale in spiaggia,

una femmina di limulo depone fino a 20 lotti di 4.000 uova.

on her annual visit to the beach.

When the eggs hatch,

Quando si schiudono,

the juvenile horseshoe crabs often stay near shore,

i piccoli limuli restano spesso nei pressi della spiaggia

periodically shedding their shells as they grow.

cambiando periodicamente i gusci man mano che crescono.

Once they leave these shallow waters,

Una volta abbandonata la costa,

they don't return until they reach sexual maturity ten years later.

non vi ritornano finché non raggiungono la maturità sessuale, 10 anni più tardi.

Nonostante i nostri sforzi, non sappiamo dove sono in questo periodo.

Despite our best efforts, we don't know where they spend those years.

Anche se a volte abbiamo avvistato qualche limulo

Though we've spotted the occasional horseshoe crab

as deep as 200 meters below the ocean's surface,

ad una profondità di 200 metri sotto il livello del mare,

vediamo gruppi di adulti solo quando risalgono in superfice a deporre le uova.

we only see large groups of adults when they come ashore to spawn.

Horseshoe crab blood contains cells called amebocytes

Il sangue dei limuli contiene cellule dette amebociti

che li proteggere da infezioni virali, micotiche e batteriche.

that protect them from infection by viruses,

fungi,

and bacteria.

Gli amebociti formano una gelatina intorno agli aggressori

Amebocytes form gels around these invaders

prevenendo la diffusione dell’infezione.

to prevent them from spreading infections.

This isn't unusual.

Non è un fatto insolito.

All animals have protective immune systems.

Tutti gli animali hanno un sistema immunitario.

But horseshoe crab amebocytes are exceptionally sensitive

Ma gli amebociti dei limuli sono straordinariamente sensibili

to bacterial endotoxins.

alle endotossine batteriche.

Endotoxins are molecules from the cell walls of certain bacteria,

Le endotossine sono molecole delle pareti cellulari di alcuni batteri

tra cui l’Escherichia coli.

including E. coli.

Large amounts of them are released when bacterial cells die,

Quando un batterio muore ne rilascia in grandi quantità;

queste possono farci ammalare se entrano nel flusso sanguigno.

and they can make us sick if they enter the blood stream.

Molti farmaci e dispositivi medici che usiamo sono soggetti a contaminazione

Many of the medicines and medical devices we rely on can become contaminated,

so we have to test them before they touch our blood.

e perciò vanno testati prima che entrino in contatto col sangue.

We do have tests called Gram stains that detect bacteria,

C’è un test per individuare i batteri detto colorazione di Gram,

but they can't recognize endotoxins

ma non rileva le endotossine

che possono essere presenti anche in assenza di batteri.

which can be there even when bacteria aren't present.

So scientists use an extract called LAL

Perciò gli scienziati usano un estratto detto LAL

produced from harvested horseshoe crab blood

ricavato dal sangue dei limuli

per individuare le endotossine.

to test for endotoxins.

They add LAL to a medicine sample, and if gels form,

Aggiungono il LAL ad un campione di medicina, e se si forma del gel

bacterial endotoxins are present.

vuol dire che ci sono endotossine.

Today, the LAL test is used so widely

Oggi il LAL test è così diffuso

that millions of people who've never seen a horseshoe crab

che milioni di persone che non hanno mai visto un limulo

have been protected by their blood.

sono state protette dal loro sangue.

Se hai mai fatto un’iniezione, probabilmente sei tra queste persone.

If you've ever had an injection, that probably includes you.

Come hanno fatto i limuli a sviluppare un sangue così speciale?

How did horseshoe crabs end up with such special blood?

Like other invertebrates,

Come altri invertebrati

il limulo ha un sistema circolatorio aperto.

the horseshoe crab has an open circulatory system.

This means their blood isn't contained in blood vessels, like ours.

Ciò vuol dire che il loro sangue non scorre nelle vene, come il nostro.

Instead, horseshoe crab blood flows freely through the body cavity

Il sangue dei limuli scorre liberamente nella cavità corporea

and comes in direct contact with tissues.

ed entra in contatto diretto con i tessuti.

If bacteria enters their blood, it can quickly spread over a large area.

Se un batterio entra in circolo può diffondersi in una vasta area.

Pair this vulnerability

Se accostiamo questa debolezza

with the horseshoe crab's bacteria-filled ocean and shoreline habitats,

agli habitat oceanici e costieri ricchi di batteri in cui vive il limulo

and it's easy to see why they need such a sensitive immune response.

è facile capir il motivo di una simile risposta immunitaria.

Horseshoe crabs survived mass extinction events

I limuli sono sopravvissuti a estinzioni di massa

that wiped out over 90% of life on Earth and killed off the dinosaurs,

che hanno spazzato via il 90% della vita sulla Terra e sterminato i dinosauri,

but they're not invincible.

ma non sono invincibili.

And the biggest disruptions they've faced in millions of years come from us.

In milioni di anni, la più grande minaccia che abbiano mai affrontato siamo noi.

Studies have shown that up to 15% of horseshoe crabs

Alcuni studi dimostrano che il 15% dei limuli

die in the process of having their blood harvested.

muore durante il prelievo di sangue.

E studi più recenti stimano che questo numero possa essere più alto.

And recent research suggests this number may be even higher.

I ricercatori hanno anche notato che poche femmine tornano a deporre uova

Researchers have also observed fewer females returning to spawn

at some of the most harvested areas.

nelle aree dove ne catturiamo di più.

Our impact on horseshoe crabs extends beyond the biomedical industry, too.

Il nostro impatto sui limuli va oltre l’industria biomedica.

Coastal development destroys spawning sites,

L’urbanizzazione costiera distrugge i terreni di nidificazione

and horseshoe crabs are also killed for fishing bait.

e i limuli vengono anche usati nella pesca come esche.

Molte prove confermano che il loro numero è in riduzione.

There's ample evidence that their populations are shrinking.

Alcuni ricercatori si sono mobilitati

Some researchers have started working

to synthesize horseshoe crab blood in the lab.

per sintetizzare sangue di limulo in laboratorio.

For now, we're unlikely to stop our beach trips,

Le nostre visite in spiaggia non cesseranno per ora.

but hopefully, a synthetic alternative will someday eliminate our reliance

Ma magari un giorno, grazie ad un’alternativa sintetica,

non dovremo più far affidamento sul sangue di queste antiche creature.

on the blood of these ancient creatures.