Why don't "tough" and "dough" rhyme? - Arika Okrent

Traducteur: Connor Mi Relecteur: Elisabeth Buffard

It was June 2010.

C'était en juin 2010.

Inside the Scripps National Spelling Bee,

Au concours d’orthographe Scripps,

contestants between 8- and 15-years-old wrestled words

des participants âgés de 8 à 15 ans ont été confrontés à des mots

like brachydactylous and leguleian.

tels que brachydactyle et leguleian.

Outside, a crowd protested the complexity of English spelling conventions.

À l’extérieur, une foule a protesté

contre la complexité des conventions orthographiques anglaises.

Indeed, spelling reformers have been around for centuries,

Les réformateurs de l’orthographe existent depuis des siècles

advocating for overarching changes to make English spelling more intuitive.

et préconisent des changements fondamentaux

pour rendre l’orthographe anglaise plus intuitive.

The English language is chock-full of irregularities.

La langue anglaise est truffée d'irrégularités.

One commonly used example of this: take the “g-h” sound from “enough,”

Un exemple souvent utilisé : le son « g-h » dans « enough»,

the “o” sound from “women,” and the “t-i” sound from “action,”

le son « o » pour « women » et le son « t-i » pour « action »,

and you could argue that “g-h-o-t-i” spells “fish.”

et « fish » pourrait s’écrire « g-h-o-t-i ».

So, how did English get like this?

Alors, comment l’anglais en est-il arrivé là ?

English arose from old Germanic tribes that invaded the British Isles

L’anglais est né d’anciennes tribus germaniques

more than 1,500 years ago.

qui ont envahi les Îles Britanniques il y a plus de 1 500 ans.

Their languages coalesced and evolved into Old English.

Leurs langues ont fusionné et ont évolué vers le vieil anglais.

When Roman missionaries arrived around 600 CE,

Quand les missionnaires romains sont arrivés vers 600 de notre ère,

they devised ways to write it down using the Latin alphabet,

ils ont trouvé des moyens de l’écrire avec l’alphabet latin,

supplementing it with some Germanic runes for sounds they didn’t have letters for.

en le complétant par des runes germaniques

pour les sons pour lesquels ils n’avaient pas de lettres.

Then came the Norman invasion of 1066 when French speakers conquered England.

Puis il y a eu l’invasion normande de 1066

où les francophones ont conquis l’Angleterre.

French became the language of authority and high society.

Le français est devenu la langue de l’autorité et de la haute société.

But English remained the dominant spoken language.

Mais l'anglais est resté la langue parlée dominante.

Over time, those descended from French speakers also became English speakers,

Les descendants de francophones sont également devenus anglophones.

but some French words snuck into the language.

mais certains mots français se sont faufilés dans la langue.

Some English speakers were also familiar with Latin through the church

Certains anglophones connaissaient le latin aussi grâce à l’église

and formal education.

et à l'enseignement formel.

By the mid-1400s, people were writing in English again—

Au milieu des années 1400, les gens écrivaient à nouveau en anglais,

but it was unstandardized.

mais ce n'était pas normalisé.

They used a mix of influences to determine word choice and spelling,

Ils ont combiné des influences pour choisir les mots et l’orthographe :

including the French they knew, the Latin they studied,

le français qu’ils connaissaient, le latin qu’ils étudiaient

and the English they spoke.

et l'anglais qu'ils parlaient.

So, things were already pretty messy.

Donc, c’était déjà assez compliqué.

Then, in 1476, the printing press arrived in England.

Puis, en 1476, l'imprimerie est arrivée en Angleterre.

Some of the people working the presses may have mainly spoken Flemish—

Certains qui travaillaient sur les presses parlaient peut-être surtout le flamand...

not English.

pas l’anglais.

And they were given manuscripts that varied widely in their spelling.

Ils ont reçu des manuscrits aux orthographes très différentes,

Without standardization, different writers went with various spellings

Sans standardisation,

les différents auteurs ont opté pour diverses orthographes,

based in part on what they happened to encounter while reading.

en partie d’après ce qu’ils rencontraient en lisant.

Many words had a multitude of spellings.

De nombreux mots avaient une multitude d’orthographes.

The word “dough,” for instance,

Le mot « dough », par exemple,

used to be spelled in all these ways and was originally pronounced “dach.”

s’écrivait de multiples façons et prononcé initialement “dach”.

The guttural Germanic sound it ended with was one the Latin alphabet didn’t cover.

Le son final, guttural et germanique, n’était pas dans l’alphabet latin.

It eventually came to be represented with “g-h.”

Il a fini par être représenté par « g-h ».

But, for some “g-h” words,

Mais, pour certains mots en « g-h »,

English speakers eventually dropped the guttural sound altogether;

les anglophones ont fini par abandonner complètement le son guttural ;

for others, they ended up pronouncing it as “f” instead,

pour d’autres, ils ont fini par le prononcer « f »,

as exemplified in “dough” versus “tough.”

comme en témoigne « dough » par rapport à « tough ».

Printing presses memorialized the spelling

Les presses à imprimer ont mémorisé l'orthographe

even though the pronunciation eventually changed.

même si la prononciation a fini par changer.

And this wasn’t just the case with “g-h.”

Et ça ne s’arrêtait pas à « g-h ».

Some letters in other words also fell silent:

Dans d’autres mots, des lettres n’étaient pas prononcées :

words like knife, gnat, and wrong

des mots comme « knife », « gnat » et « wrong »

all contain the vestiges of past pronunciations.

contiennent tous des vestiges de prononciations passées.

But while the printing press was solidifying spellings,

Mais alors que l’imprimerie consolidait l’orthographe,

the English language was also undergoing what scholars call the Great Vowel Shift.

la langue anglaise subissait aussi

ce que les spécialistes appellent la « Grande Bascule des Voyelles ».

Between the 14th and 18th centuries,

Entre le 14e et le 18e siècle,

the way English speakers pronounced many vowels changed significantly.

la prononciation de nombreuses voyelles a considérablement évolué.

For instance, “bawt” became “boat.”

Par exemple, « bawt » est devenu « boat »,

This displaced the word for “boot,”

ce qui a remplacé le mot « boot »,

which had up until then been pronounced “boat,”

qui jusque-là se prononçait « boat »,

and pushed it into the high “u” vowel position it maintains today.

et l’a poussé dans la position de la voyelle “u” haute

qu’il conserve aujourd’hui.

Words that already had this high “u” often became diphthongs,

Les mots qui avaient déjà un “u” haut devenaient souvent des diphtongues,

with two vowels in a single syllable.

avec deux voyelles dans une seule syllabe.

So, “hus” became “house.”

Ainsi, « hus » est devenu « house ».

As with so many linguistic matters, there's no clear reason why this happened.

Comme pour beaucoup de questions linguistiques,

il n’y a pas de raisons claires à ça.

But it did.

Mais ça s’est produit.

And how the vowel shift affected a word depended on various things,

Et comment la bascule de voyelle affectait un mot

dépendait de plusieurs facteurs

including the other sounds in the word.

y compris des autres sons du mot.

The word “tough” was once “tōh,” among other variations.

Le mot « tough » était autrefois « tōh », entre autres variantes.

“Through” was once “thruch” and “dough” “dah.”

« Through » était autrefois « thruch » et « dough » était « dah ».

These words all started with different vowel sounds

Au départ, ces mots avaient tous des sons de voyelles différents

that were then affected differently by the vowel shift.

qui ont ensuite été affectés différemment par la bascule des voyelles.

The “o-u” spelling they all adopted was a haphazardly applied French influence.

L’orthographe « o-u » qu’ils ont tous adoptée

était une influence française appliquée au hasard.

So, eventually they wound up with still distinct vowel sounds,

Finalement, ils se sont retrouvés avec des sons de voyelles toujours distincts,

but similar spellings that don’t really make much sense.

mais des orthographes similaires qui n’ont pas vraiment de sens.

All this means English can be a difficult language

Tout ça signifie que l’anglais peut être une langue difficile

for non-native speakers to learn.

à apprendre pour les étrangers.

And it reveals the many ways history, in all its messiness,

Et il révèle les nombreuses façons dont l'histoire, dans tout son désordre,

acted upon English, making it especially tough.

a agi sur l'anglais, le rendant particulièrement difficile.