Why don't "tough" and "dough" rhyme? - Arika Okrent

Traductor: Valeria Pájaro Revisor: Alicia Brito-Antequera

It was June 2010.

En junio de 2010,

Inside the Scripps National Spelling Bee,

durante el Concurso Nacional de Ortografía de Scripps,

contestants between 8- and 15-years-old wrestled words

los concursantes de entre 8 y 15 años se enfrentaron a palabras desafiantes

like brachydactylous and leguleian.

como «braquidáctilo» y «leguleino».

Outside, a crowd protested the complexity of English spelling conventions.

Afuera, se protestaba por la complejidad de las reglas ortográficas del inglés.

Indeed, spelling reformers have been around for centuries,

De hecho, los reformadores ortográficos han existido durante siglos

advocating for overarching changes to make English spelling more intuitive.

y han abogado por cambios para hacer la ortografía del inglés más intuitiva.

The English language is chock-full of irregularities.

El idioma inglés está repleto de irregularidades.

One commonly used example of this: take the “g-h” sound from “enough,”

Un ejemplo que se usa con frecuencia: si tomamos el sonido «g-h» en enough,

the “o” sound from “women,” and the “t-i” sound from “action,”

el sonido «o» en women y el sonido «t-i» de action,

and you could argue that “g-h-o-t-i” spells “fish.”

se podría decir que «g-h-o-t-i» se pronuncia como fish.

So, how did English get like this?

Pero, ¿cómo llegó el inglés a ser así?

English arose from old Germanic tribes that invaded the British Isles

El inglés nació de antiguas poblaciones germánicas

que invadieron las Islas Británicas hace más de 1500 años.

more than 1,500 years ago.

Their languages coalesced and evolved into Old English.

Sus lenguas se fusionaron y se convirtieron en el inglés antiguo.

When Roman missionaries arrived around 600 CE,

Cuando los misioneros romanos llegaron hacia el año 600 d.C.,

they devised ways to write it down using the Latin alphabet,

ingeniaron formas de escribirlo utilizando el alfabeto latino

supplementing it with some Germanic runes for sounds they didn’t have letters for.

y lo completaron con runas germánicas para los sonidos carentes de letras.

Then came the Norman invasion of 1066 when French speakers conquered England.

En 1066 ocurrió la invasión normanda y los franceses conquistaron Inglaterra.

French became the language of authority and high society.

Así, el francés se convirtió en el idioma de la autoridad y la alta sociedad.

But English remained the dominant spoken language.

Pero el inglés siguió siendo el idioma hablado más extendido.

Over time, those descended from French speakers also became English speakers,

Con el tiempo, la descendencia francófona comenzó a hablar inglés,

but some French words snuck into the language.

pero algunas palabras francesas se colaron en el idioma.

Some English speakers were also familiar with Latin through the church

Algunos angloparlantes también conocían el latín a causa de la Iglesia

and formal education.

y la educación formal.

By the mid-1400s, people were writing in English again—

A mediados del siglo XIV, la gente volvió a escribir en inglés,

but it was unstandardized.

pero sin ninguna estandarización.

They used a mix of influences to determine word choice and spelling,

Una mezcla de influencias determinaba la elección de palabras y la ortografía,

including the French they knew, the Latin they studied,

incluido el francés que conocían, el latín que estudiaban

and the English they spoke.

y el inglés que hablaban.

So, things were already pretty messy.

La situación ya estaba bastante revuelta.

Then, in 1476, the printing press arrived in England.

Luego, en 1476, la imprenta llegó a Inglaterra.

Some of the people working the presses may have mainly spoken Flemish—

Se dice que parte del personal de imprenta hablaba principalmente flamenco

not English.

y no inglés.

And they were given manuscripts that varied widely in their spelling.

Y recibieron manuscritos que variaban mucho en su ortografía.

Without standardization, different writers went with various spellings

Sin estandarización, los escritores usaban diferentes ortografías,

based in part on what they happened to encounter while reading.

en parte basadas en lo que encontraban por casualidad al leer.

Many words had a multitude of spellings.

Muchas palabras tenían distintas grafías.

The word “dough,” for instance,

La palabra dough, por ejemplo,

used to be spelled in all these ways and was originally pronounced “dach.”

solía escribirse de todas estas formas y en sus inicios se pronunciaba dach.

The guttural Germanic sound it ended with was one the Latin alphabet didn’t cover.

El alfabeto latino no tenía el sonido gutural germánico con el que terminaba,

It eventually came to be represented with “g-h.”

así que, al final, pasó a representarse con «g-h».

But, for some “g-h” words,

Pero en algunas palabras con «g-h»,

English speakers eventually dropped the guttural sound altogether;

los angloparlantes acabaron abandonando por completo el sonido gutural.

for others, they ended up pronouncing it as “f” instead,

En otras, terminaron pronunciándolo como una «f»,

as exemplified in “dough” versus “tough.”

así como se aprecia en dough, en comparación con tough.

Printing presses memorialized the spelling

Las imprentas inmortalizaron tal grafía,

even though the pronunciation eventually changed.

aunque la pronunciación acabó cambiando.

And this wasn’t just the case with “g-h.”

Y este no fue solo el caso de «g-h».

Some letters in other words also fell silent:

También enmudecieron algunas letras de otras palabras:

words like knife, gnat, and wrong

por ejemplo, knife, gnat y wrong

all contain the vestiges of past pronunciations.

contienen los vestigios de pronunciaciones pasadas.

But while the printing press was solidifying spellings,

Pero mientras la imprenta iba afianzando las grafías,

the English language was also undergoing what scholars call the Great Vowel Shift.

el inglés experimentaba también lo que se llama el Gran desplazamiento vocálico.

Between the 14th and 18th centuries,

Entre los siglos XIV y XVIII,

the way English speakers pronounced many vowels changed significantly.

la forma en que los angloparlantes pronunciaban muchas vocales

cambió significativamente.

For instance, “bawt” became “boat.”

Por ejemplo, bawt se convirtió en boat.

This displaced the word for “boot,”

Esto desbancó a la palabra boot,

which had up until then been pronounced “boat,”

que hasta entonces se pronunciaba boat,

and pushed it into the high “u” vowel position it maintains today.

para así adoptar la posición vocal en «u» alta que mantiene hoy en día.

Words that already had this high “u” often became diphthongs,

Las palabras que ya tenían esa «u» alta a menudo se convertían en diptongos,

with two vowels in a single syllable.

con dos vocales en una sola sílaba.

So, “hus” became “house.”

Así que hus se convirtió en house.

As with so many linguistic matters, there's no clear reason why this happened.

Como ocurre con tantos asuntos lingüísticos,

no hay una razón clara de por qué sucedió esto.

But it did.

Pero así pasó.

And how the vowel shift affected a word depended on various things,

Y el cambio vocálico resultante en una palabra dependía de varias cosas,

including the other sounds in the word.

incluidos los demás sonidos de la palabra.

The word “tough” was once “tōh,” among other variations.

La palabra tough solía ser tōh, entre otras variaciones.

“Through” was once “thruch” and “dough” “dah.”

Through antes era thruch y dough era dah.

These words all started with different vowel sounds

Todas estas palabras comenzaron con diferentes sonidos vocálicos

that were then affected differently by the vowel shift.

que luego se vieron afectados de manera diferente por el cambio de vocales.

The “o-u” spelling they all adopted was a haphazardly applied French influence.

La grafía «o-u» que adoptaron fue una influencia francesa aplicada al azar.

So, eventually they wound up with still distinct vowel sounds,

Así que, acabaron teniendo sonidos vocálicos diferentes,

but similar spellings that don’t really make much sense.

pero con una ortografía similar que en realidad no tiene mucho sentido.

All this means English can be a difficult language

Con todo esto, el inglés puede ser un idioma difícil de aprender

for non-native speakers to learn.

para los hablantes no nativos.

And it reveals the many ways history, in all its messiness,

Este recuento revela las muchas maneras en que la historia, con todo su desorden,

acted upon English, making it especially tough.

afectó al inglés, haciéndolo tough.