A New Understanding of Human History and the Roots of Inequality | David Wengrow | TED

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

In the summer of 2014,

Durant l’été 2014,

I was in Iraqi Kurdistan with a small team of archaeologists,

je travaillais avec une petite équipe d’archéologues au Kurdistan irakien

finishing a season of field excavations near the border town of Halabja.

concluant une série de fouilles près de la ville frontalière de Halabja.

Our project was looking into something which has puzzled and intrigued me

Nous souhaitions élucider un mystère qui m’avait toujours confondu et intrigué

ever since I began studying archeology.

depuis le début de mes études en archéologie.

We're taught to believe that thousands of years ago,

On nous avait appris qu’il y a des milliers d’années,

when our ancestors first invented agriculture

lorsque nos ancêtres inventèrent l’agriculture dans cette région du monde,

in that part of the world,

that it set in motion a chain of consequences

ils provoquèrent une série de réactions en chaîne

that would shape our modern world in a particular direction,

qui finit par façonner notre monde moderne d’une certaine façon,

on a particular course.

et par l’orienter dans une seule direction.

By farming wheat,

En cultivant le blé,

our ancestors supposedly developed new attachments to the land they lived on.

nos ancêtres sont supposés avoir développé un nouvel attachement

envers la terre sur laquelle ils vivaient.

Private property was invented.

La propriété privée fut inventée.

And with that, the need to defend it.

Et avec elle, le besoin de la défendre.

Along with new opportunities for some people to accumulate surpluses,

En plus de nouvelles opportunités pour une minorité d’accumuler

des biens en excédent,

came new labor demands,

vinrent de nouvelles demandes d’emploi,

tying most people to a hard regime of tending their crops

menant à la servitude de la majorité pour cultiver la terre d’autrui,

while a privileged few received freedom

tandis que quelques privilégiés gagnèrent plus de liberté

and the leisure to do other things.

et de loisirs pour accomplir d’autres choses :

To think, to experiment,

penser, expérimenter,

to create the foundations of what we refer to as civilization.

créer les fondements de ce que nous appelons aujourd’hui la civilisation.

Now, according to this familiar story,

Ensuite, d’après ce récit très familier,

what happened next is that populations boomed,

la population augmenta,

villages turned into towns, towns became cities,

les villages devinrent des villes, les villes des cités,

and with the emergence of cities,

et avec l’émergence des cités,

our species was locked on a familiar trajectory of development

notre espèce se destina à une trajectoire de développement commun

where spiraling populations and technological change

où l’explosion de la population et des bouleversements technologiques

were bound up with the kind of dreadful inequalities

fut liés avec la création de terribles inégalités

that we see around us today.

que nous continuons de subir aujourd’hui.

Except, as anyone can tell you,

Sauf que, comme vous le dirait n’importe quel chercheur

who's looked at the evidence from the Middle East,

ayant étudié les preuves archéologiques découvertes au Moyen-Orient,

almost nothing of what I've just been saying is actually true.

rien ce que je viens de vous dire ne s’est vraiment produit.

And the consequences I'm going to suggest

Et les conséquences que je vais suggérer

are quite profound.

sont relativement profondes.

Actually, what happened after the invention of agriculture

La vérité, c’est qu’après l’invention de l’agriculture,

around 10,000 years ago,

il y a environ 10 000 ans,

is a long period of around another 4,000 years

on observe une longue période de 4 000 ans

in which villages largely remained villages.

durant laquelle les villages restèrent des villages.

And actually there's very little evidence for the emergence of rigid social classes,

Et il y a en fait peu de preuves d’émergence de classes sociales rigides,

which is not to say that nothing happened.

ce qui ne signifie pas que rien ne se soit produit.

Over those 4,000 years,

Durant ces 4 000 ans,

technological change actually proceeded apace.

il y eut d’immenses progrès technologiques.

Without kings,

Mais sans rois,

without bureaucracies, without standing armies,

sans bureaucratie, sans armées professionnelles,

these early farming populations fostered the development of mathematical knowledge,

ces jeunes sociétés agraires développèrent les sciences mathématiques

advanced metallurgy.

et la métallurgie avancée.

They learned to cultivate olives, vines and date palms.

Ils apprirent à cultiver les olives, la vigne et les dattiers.

They invented leavened bread, beer,

Ils inventèrent le pain levé, la bière,

and they developed textile technologies:

et développèrent des technologies textiles,

the potter's wheel, the sail.

la roue de potier, les voiles.

And they spread all of these innovations far and wide,

Et ils répandirent toutes ces innovations dans de lointaines contrées,

from the shores of the eastern Mediterranean,

des rivages de la Méditerranée orientale

up to the Black Sea,

jusqu’à la mer Noire,

and from the Persian Gulf,

et du Golfe Persique

all the way over to the mountains of Kurdistan,

jusqu’aux montagnes du Kurdistan,

where our excavations were taking place.

où nos fouilles avaient lieu.

I've often referred, half jokingly, to this long period of human history

J’évoque souvent, non sans plaisanter,

cette longue période de l’histoire de l’humanité

as the era of the first global village.

comme étant l’ère du premier village mondial.

Because it's not just the technological innovations that are so remarkable,

Parce qu’il n’y a pas que les innovations techniques qui sont remarquables,

but also the social innovations

mais les innovations sociales le sont aussi,

which enabled people to do all these things

en permettant aux peuples d’accomplir toutes ces choses

without forming centers

sans former de centres de contrôle

and without raising up a class of permanent leaders over everybody else.

et sans élever une classe de souverains permanents au-dessus de tout le monde.

Now, oddly enough,

Maintenant, très bizarrement,

this efflorescence of culture is not what we usually refer to

nous n’évoquons pas communément cette efflorescence culturelle

as civilization.

en tant que «civilisation».

Instead, that term is usually reserved for harshly unequal societies,

Au contraire, on utilise généralement ce terme

pour désigner les sociétés extrêmement inégalitaires

which came thousands of years later.

qui émergèrent des milliers d’années plus tard.

Dynastic Mesopotamia. Pharaonic Egypt.

La Mésopotamie dynastique, l’Égypte des Pharaons,

Imperial Rome.

la Rome Impériale :

Societies that were deeply stratified.

des sociétés qui étaient profondément stratifiées.

So in short,

Donc pour faire court,

I've always felt that there was basically something very weird

j’ai toujours senti qu’il y avait quelque chose de fondamentalement étrange,

about our concept of civilization,

dans notre conception de la civilisation,

something that leaves us lost for words, tongue tied.

quelque chose qui nous laisse sans voix.

When we're confronted with thousands of years of human beings,

Quand nous sommes confrontés à des milliers d’années d’êtres humains,

say, practicing agriculture, creating new technologies,

pratiquant l’agriculture, inventant de nouvelles technologies,

but not lording it over each other

mais sans se faire la guerre,

or exploiting each other to the maximum.

ni s’exploiter les uns les autres au maximum,

Why don't we have better words?

pourquoi ne trouvons-nous pas les mots ?

Where is our lexicon for those long expanses of human history

Où est notre lexique pour ces longues expansions de l’histoire humaine

in which we weren't behaving that way?

durant lesquelles nous n’agissions pas ainsi ?

Over the past ten years or more,

Ces dix dernières années,

I worked closely together with the late,

j’ai travaillé en étroite collaboration

great anthropologist David Graeber

avec le regretté et grand anthropologue David Graeber

to address some of these questions.

pour étudier ce genre de questions.

But we did it on a much larger scale

Ce que nous fîmes à une large échelle

because from our perspective as an archaeologist and an anthropologist,

car nos différentes perspectives en tant qu’archéologue et anthropologue,

this clash between theory and data,

ce télescopage entre la théorie et les données du terrain,

between the standard narrative of human history

entre l’histoire conventionnelle de l’histoire humaine

and the evidence that we have before us today

et les preuves que nous avons devant nous aujourd’hui

is not just confined to the early Middle East.

ne sont pas confinées à l’histoire ancienne du Moyen-Orient.

It’s everything:

C’est partout :

out whole picture of human history that we’ve been telling for centuries,

notre vision actuelle de l’histoire

telle que nous nous la relatons depuis des siècles

it’s basically wrong.

est fondamentalement fausse.

I'm going to try and explain a few more of the reasons why.

Je vais essayer d’expliquer pourquoi.

Let's go back to some of those core concepts,

Retournons aux concepts de base,

the stable reference points around which we've been organizing

les points d’ancrage stables sur lesquels nous avons organisé

and orchestrating our understanding of world history for hundreds of years.

et orchestré notre compréhension de l’histoire du monde

pendant des siècles.

Take, for instance, that notion that for most of its history,

Prenez, par exemple, cette notion que, pendant la plupart de notre histoire,

the human species lived in tiny egalitarian bands of hunter gatherers,

l’espèce humaine vivait en clans égalitaires de chasseurs-cueilleurs,

until the advent of agriculture ushered in a new age of inequality.

jusqu’à ce que l’apparition de l’agriculture

nous projette dans un nouvel âge inégalitaire.

Or the notion that with the arrival of cities came social classes,

Ou la notion que les classes sociales ont suivi l’émergence des villes,

sacred kings and rapacious oligarchs trampling everyone else underfoot.

avec des rois de droit divin et des oligarques voraces

écrasant la plèbe dans la boue.

From our very first history lessons,

Depuis nos premières leçons d’histoire,

we're taught to believe that our modern world,

on nous demande de croire que notre monde moderne,

with all of its advantages and amenities,

avec tous ses avantages et agréments,

modern health care, space travel,

ses soins médicaux, ses voyages dans l’espace,

all the things that are good and exciting,

toutes ses choses qui sont bonnes et excitantes,

couldn't possibly exist

ne pourrait possiblement exister

without that original concentration of humanity

sans ces premières concentrations d’humanité

into larger and larger units

en des unités de plus en plus grandes

and the relentless buildup of inequalities that came with it.

et cette accumulation inévitable d’inégalités qui l’accompagne.

Inequality, we're taught to believe,

Les inégalités, nous enseigne-t-on,

was the necessary price of civilization.

sont le prix nécessaire à payer pour la civilisation.

Well, if so, then what are we to make of the early Middle East?

Eh bien, si c’est le cas, qu’en est-il de l’aube du Moyen-Orient ?

Perhaps one might say there was just a very, very, very long lag time,

Peut-être pourrait-on dire que ces développements ne sont survenus

4,000 years,

qu’après 4 000 ans,

before all these developments took place.

un vraiment très très long décalage.

Inequality was bound to happen, it was bound to set in.

Les inégalités devaient obligatoirement apparaître, c’était inévitable.

It was just a matter of time.

C’était juste une question de temps.

And perhaps the rest of the story still works

Le reste de cette histoire est sans doute valable

for other parts of the world.

pour d’autres régions du monde.

Well, let's think a bit about what we can actually say today

Eh bien, réfléchissons un instant sur ce que nous pouvons dire aujourd’hui

about the origin of cities.

sur l’origine des villes.

Surely, you might think, with the appearance of cities

Vous pensez sans doute qu’avec l’apparition des villes

came the appearance of social classes.

vint l’apparition des classes sociales.

Think about ancient Egypt with its pyramid temples.

Songez à l’Égypte ancienne et ses temples-pyramides.

Or Shang China with its lavish tombs.

Ou la dynastie Shang en Chine et ses tombeaux ostentatoires.

The classic Maya with their warlike rulers.

Les Mayas classiques et leurs seigneurs belliqueux.

Or the Inca empire with its mummified kings and queens.

Ou l’empire Inca avec ses rois et reines momifiés.

But actually, the picture these days is not so clear.

Mais en fait, cette image semble compromise aujourd’hui.

What modern archeology tells us, for example,

Ce que l’archéologie moderne nous apprend, par exemple,

is that there were already cities

c’est qu’il y avait déjà des villes

on the lower reaches of the Yellow River

sur les basses rives du Fleuve Jaune

over 1,000 years before the rise of the Shang.

plus de mille ans avant l’arrivée des Shang.

And on the other side of the Pacific,

Et à l’autre côté du Pacifique,

in Peru’s Rio Supe,

dans le Rio Supe, au Pérou,

we already see huge agglomerations of people

nous voyons déjà d’immenses agglomérations de gens

with monumental architecture 4,000 years before the Inca.

avec des architectures monumentales, 4000 ans avant les Incas.

In South Asia, 4,500 years ago,

En Asie du Sud, il y a 4 500 ans,

the first cities appeared at places like Mohenjo-daro

les premières citées apparurent dans des endroits comme Mohenjo-daro

and Harappa in the Indus Valley.

et Gorakhpur dans la Vallée de l’Indus.

But these huge settlements present no evidence of kings or queens.

Or ces immenses peuplements ne présentent aucune preuve de roi ou de reine.

No royal monuments, no aggrandizing art.

Aucun monument royal, aucun art grandiloquent.

And what's more, we know that much of the population

Et surtout, nous savons que la majorité de la population

lived in high-quality housing with excellent sanitation.

vivait dans des habitations de haute qualité

et dans de bonnes conditions sanitaires.

North of the Black Sea,

Au nord de la mer Noire,

in the modern country of Ukraine,

dans l’Ukraine actuelle,

archaeologists have found evidence of even more ancient cities

des archéologues ont trouvé des traces de cités encore plus anciennes,

going back 6,000 years.

de plus de 6 000 ans.

And again,

Et là encore,

these huge settlements present no evidence

ces immenses agglomérations n’offrent aucune preuve

of authoritarian rule.

de règne autoritaire.

No temples, no palaces,

Pas de temples, ni de palais.

not even any evidence of central storage facilities

pas de trace de centre de stockage de céréales

or top-down bureaucracy.

ou de bureaucratie.

Actually what we see in those cases are these great concentric rings of houses

Nous observons à la place des maisons disposées en grands cercles concentriques,

arranged rather like the inside of a tree trunk

organisées comme l’intérieur d’un tronc d’arbre

around neighborhood assembly halls.

autour de bâtiments réservés aux grandes assemblées.

And it stayed that way for about 800 years.

Et elles restèrent ainsi pendant plus de 800 ans.

So what this means is that long before the birth of democracy in ancient Greece,

Cela signifie que bien avant la naissance de la démocratie en Grèce antique,

there were already well-organized cities

il y avait déjà des cités bien organisées

on several of the world's continents

sur la plupart des continents,

which present no evidence for ruling dynasties.

qui ne présentent aucune preuve de dynasties régnantes.

And some of them also seem to have managed perfectly well without priests,

Et certaines d’entre elles ont même réussi à prospérer sans prêtres,

mandarins and warrior politicians.

mandarins ou politiciens guerriers.

Of course, some early cities did go on

Bien sûr, certaines cités précoces ont fini

to become the capitals of kingdoms and empires.

par devenir la capitale de royaumes et d’empires.

But it's important to note that others went

Mais il faut noter que d’autres ont pris

in completely the opposite direction.

une direction totalement opposée.

To take one well-documented example,

Pour prendre un exemple bien documenté,

around the year 250 AD,

autour de l’année 250 avant Jésus-Christ,

the city of Teotihuacan, in the valley of Mexico,

la cité de Teotihuacan, dans la vallée du Mexique,

with a population of around 100,000 people,

avec une population de 100 000 citoyens,

turned its back on pyramid temples and human sacrifices

a tourné le dos aux temples-pyramides et aux sacrifices humains

and reconstituted itself

avant de se reconstituer

as a vast collection of comfortable villas housing most of the city's population.

en un rassemblement de villas cossues hébergeant la majorité des citoyens.

When archaeologists first investigated these buildings,

Quand les archéologues ont étudié ces constructions,

they assumed they were palaces.

ils ont cru que c’étaient des palais.

Then they realized that just about everyone in the city

Mais ils ont compris par la suite que pratiquement tout le monde dans la ville

was living in a palace with spacious patios

vivait dans un palais avec des patios spacieux,

and subfloor drainages,

des égouts souterrains,

gorgeous murals on the walls.

et de magnifiques fresques murales.

But we shouldn't get carried away.

Mais ne nous emballons pas.

None of the societies that I've been describing

Aucune des sociétés que je viens de décrire

was perfectly egalitarian.

était parfaitement égalitaire.

But then we might also remember that fifth-century Athens,

Mais nous devrions aussi nous rappeler que l’Athènes du Ve siècle,

which we look to as the birthplace of democracy,

que nous considérons comme le berceau de la démocratie,

was also a militaristic society founded on chattel slavery,

était aussi une société militaire fondée sur l’esclavage,

where women were completely excluded from politics.

où les femmes étaient entièrement exclues de la sphère politique.

So maybe by comparison,

Donc en comparaison,

somewhere like Teotihuacan was not doing so badly

un endroit comme Teotihuacan n’était pas si mauvais

at keeping the genie of inequality in its bottle.

à garder le génie de l’inégalité bien enfermé.

But maybe we can just forget about all that, we can look away.

Mais nous pourrions certes oublier cela et regarder ailleurs.

Perhaps all of these things I'm talking about are basically outliers.

Toutes les sociétés que je vous présente pourraient n’être que des exceptions.

Maybe we can still keep our familiar story of civilization intact.

Nous pourrions ainsi conserver intacte notre récit familier de la civilisation.

And after all,

Et après tout,

if cities without rulers were really such a common thing in human history,

si les cités sans souverain étaient si communes dans l’histoire,

why didn't Cortéz and Pizarro and all the other conquistadors

pourquoi Cortéz, Pizarro et tous les autres conquistadors

find any when they began their invasion of the Americas?

n’en ont-ils pas trouvé une seule lors de leur invasion des Amériques ?

Why did they find only Moctezuma and Atahualpa

Pourquoi n’ont-ils trouvé que Moctezuma et Atahualpa

lording it over their empires?

régnant sur leurs empires ?

Except that's not true either.

Sauf que ça non plus, ce n’est pas vrai.

Actually, the city where Hernan Cortéz found his military allies,

La cité où Hernan Cortéz trouva ses alliés militaires,

the ones who enabled his successful assault

ceux qui garantirent la victoire de l’assaut

on the Aztec capital of Tenochtitlán,

sur la capitale aztèque de Tenochtitlàn,

was exactly one such city without rulers:

était justement une cité sans souverain :

an indigenous republic by the name of Tlaxcala,

une république indigène du nom de Tlaxcala,

governed by an urban parliament,

gouvernée par un parlement urbain,

which had some pretty interesting initiation rituals

qui avait des rituels d’initiation très intéressants

for would-be politicians.

pour les futurs politiciens.

They'd be periodically whipped

Les citoyens les fouettaient régulièrement

and subject to public abuse by their constituents

et leur faisaient subir des humiliations publiques

to sort of break down their egos and remind them who's really in charge.

pour détruire leur ego et leur rappeler qui était vraiment aux commandes.

It's a little bit different from what we expect of our politicians today.

C’est un peu différent

de ce que nous espérons de nos hommes politiques aujourd’hui.

And archaeologists, by the way, have also worked at this place Tlaxcala,

Les archéologues ont aussi travaillé dans des endroits comme Tlaxcala,

excavating the remains of the pre-conquest city,

fouillant les restes de la cité d’avant la conquête,

and what they found there is really remarkable.

et ce qu’ils ont trouvé est assez remarquable.

Again, the most impressive architecture is not temples and palaces.

Ici encore, ce ne sont ni les temples, ni les palais qui impressionnent le plus,

It's just the well-appointed residences of ordinary citizens

mais bien les résidences des citoyens ordinaires

arrayed along these grand terraces overlooking district plazas.

arrangées autour des grandes terrasses surplombant les places publiques.

And it's not just the history of cities

Et ce n’est pas seulement l’histoire des cités

that modern archaeological science is turning on its head.

que l’archéologie moderne est en train de bouleverser.

We also know now that the history of human societies

Nous savons aussi aujourd’hui que l’histoire des sociétés humaines

before the coming of agriculture

avant l’émergence de l’agriculture

is just nothing like what we once imagined.

ne ressemble à rien de ce que nous avions imaginé,

Far from this idea of people living all the time

et très loin de l’idée des peuples vivant tout ce temps

in tiny bands of hunter-gatherers,

en petites bandes de chasseurs-cueilleurs.

actually, what we see these days

En fait, ce que nous trouvons

is evidence for a really wild variety of social experimentation

est la preuve d’une grande variété d’expérimentations sociales

before the coming of farming.

avant l’émergence de l’agriculture.

In Africa,

En Afrique,

50,000 years ago,

il y a 50 000 ans,

hunter-gatherers were already creating huge networks,

les chasseurs-cueilleurs concevaient déjà d’immenses réseaux

social networks, covering large parts of the continent.

des réseaux sociaux, couvrant de larges parties du continent.

In Ice Age Europe, 25,000 years ago,

Durant l’Europe de l’âge de glace, il y a 25 000 ans,

we see evidence of individuals singled out for special grand burials,

nous trouvons des traces d’individus distingués par leurs tombes ostentatoires,

their bodies suffused with ornamentation,

leurs corps recouverts d’ornements,

weapons and even what looked like regalia.

d’armes et peut-être même des insignes.

We see public buildings constructed on the bones and tusks of woolly mammoth.

Nous trouvons des bâtiments publics construits avec des os et des défenses

de mammouth laineux.

And around 11,000 years ago,

Et il y a environ 11 000 ans,

back in the Middle East, where I started,

au Moyen-Orient, là où j’ai commencé,

hunter-gatherers constructed enormous stone temples

des chasseurs-cueilleurs construisaient d’énormes temples de pierre

at a place called Göbekli Tepe in eastern Turkey.

dans un endroit nommé Göbekli Tepe en Turquie orientale.

In North America,

En Amérique du Nord,

long before the coming of maize farming,

bien avant l’arrivée de la culture du maïs,

indigenous populations created the massive earthworks of poverty point

des populations indigènes conçurent les immenses bâtis en terre

de la Pointe de Pauvreté, en Louisiane,

in Louisiana,

capable of hosting hunter gatherer publics in their thousands.

capables de loger des milliers chasseurs-cueilleurs.

And then Japan, again, long before the arrival of rice farming,

Et ensuite le Japon, à nouveau bien avant la culture du riz,

the storehouses of Sannai Maruyama could already hold great surpluses

les granges de Sannai Maruyama pouvaient déjà abriter d’immenses surplus

of wild plant foods.

de plantes sauvages.

Now what do all these details amount to?

Maintenant qu’est-ce que ces découvertes signifient ?

What does it all mean?

Que veulent-elles donc dire ?

Well, at the very least, I'd suggest

Eh bien, au moins, je suggérerais

it's really a bit far-fetched these days to cling to this notion

qu’il est vraiment inutile de s’accrocher à cette notion

that the invention of agriculture meant a departure from some egalitarian Eden.

que l’invention de l’agriculture signifia le départ du Jardin d’Éden.

Or to cling to the idea that small-scale societies

Ou de garder cette idée que les sociétés de petite échelle

are especially likely to be egalitarian,

ont plus de chances d’être égalitaires,

while large-scale ones must necessarily have kings,

et que les plus larges doivent forcément avoir des rois,

presidents and top-down structures of management.

des présidents, et des structures de management.

And there are also some contemporary implications.

Et il y a aussi des implications contemporaines.

Take, for example, the commonplace notion

Prenons, par exemple, la notion commune

that participatory democracy is somehow natural in a small community.

que la démocratie participative est naturelle dans une petite communauté,

Or perhaps an activist group,

ou peut-être un groupe d’activistes,

but couldn't possibly have a scale up for anything like a city,

mais ne sera jamais naturelle dans une grande structure comme une ville,

a nation or even a region.

une nation ou même une région.

Well, actually, the evidence of human history,

Eh bien, de nombreuses preuves dans l’histoire

if we're prepared to look at it,

si nous sommes prêts à les accepter,

suggests the opposite.

suggèrent l’opposé.

If cities and regional confederacies,

Si des villes et des confédérations régionales,

held together mostly by consensus and cooperation

maintenues ensembles principalement par consensus et coopération

existed thousands of years ago,

ont existé pendant des milliers d’années,

who's to stop us creating them again today

qu’est-ce qui nous empêche de les créer de nouveau aujourd’hui

with technologies that allow us to overcome the friction

avec les technologies actuelles qui nous permettent d’éviter les frictions

of distance and numbers?

de la distance et du nombre ?

Perhaps it's not too late to begin learning from all this new evidence

Sans doute n’est-il pas trop tard pour commencer à réapprendre,

avec toutes ces preuves du passé humain,

of the human past,

even to begin imagining

ou imaginer quelles autres sortes de civilisations nous pourrions créer

what other kinds of civilization we might create

if we can just stop telling ourselves

si nous pouvions simplement cesser de nous convaincre

that this particular world is the only one possible.

que ce monde actuel est le seul possible.

Thank you very much.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)