The history of the world according to rats - Max G. Levy

Traduttore: Erica Ricci Revisore: Ilaria Marinozzi

On a grey London day in 1851,

In un grigio giorno londinese del 1851,

a captivated crowd gathered around a makeshift stage.

una folla affascinata si era radunata intorno a un palchetto improvvisato.

At the center stood a man adorned in a top hat,

Al suo centro stava un uomo con un cappello a cilindro,

leather sash, and a swarm of rats.

una fascia in pelle e una frotta di ratti.

This showman, Jack Black, had risen to fame

L’intrattenitore Jack Black era diventato famoso

claiming to be Queen Victoria’s authorized rat catcher.

presentandosi come accalappia-ratti ufficiale della Regina Vittoria.

And between tricks, he lectured the crowd on his poisons

E tra un trucco e l’altro, istruiva la folla sui suoi veleni

and unique ability to capture hundreds of vermin with just his bare hands.

e sulla sua unica abilità nel catturare centinaia di bestie a mani nude.

This is just one of many junctures in the long entangled history

Questo è solo uno dei molti nodi nella lunga e intrecciata storia

of human and rat.

dell’uomo e dei ratti.

The two most common species of rat, brown and black,

Le due specie più comuni di ratto, il grigio e il nero,

both scurried onto the scene roughly 1 to 3 million years ago in Asia.

hanno fatto la loro comparsa circa dall’uno ai tre milioni d’anni fa in Asia.

There, they craftily survived Earth’s most recent ice age,

Lì, sono ingegnosamente sopravvissuti alla più recente era glaciale terrestre

and eventually, began living around and with humans.

e col tempo hanno iniziato a vivere intorno e insieme agli esseri umani.

Their constant presence even earned them a spot in the Chinese zodiac,

La loro costante presenza gli ha persino garantito un posto nello zodiaco cinese,

where they symbolize new beginnings.

dove simboleggiano i nuovi inizi.

Brown and black rats are generalists—

I ratti grigi e neri sono generalisti:

a biological badge ascribed to species who can brave diverse climates and diets.

un’etichetta biologica assegnata a specie in grado di affrontare vari climi e diete.

So when trade routes opened between East Asia and the West,

Quando si aprirono le rotte commerciali tra Asia orientale e Occidente,

rats naturally tagged along.

i ratti, naturalmente, si accodarono.

Black rats were the first to venture out,

I ratti neri furono i primi ad avventurarsi,

sneaking aboard ships from India to Egypt an estimated 5,000 years ago.

intrufolandosi sulle navi dall’India all’Egitto intorno a 5 000 anni fa.

Some believe that this rodent influx into Egypt

Qualcuno ritiene che questo afflusso di roditori in Egitto

fueled their ancient spiritual reverence of cats.

abbia alimentato l’antica venerazione spirituale dei gatti.

After all, they were top-of-the-line rat catchers.

Dopotutto, erano cacciatori di topi di prima categoria.

Trade between Egypt and the Romans brought black rats to Europe.

Il commercio tra l’Egitto e i Romani portò i ratti neri in Europa.

And by 300 CE,

E nel 300 d.C.,

these stowaways claimed lands as far as the Anglo-Celtic Isles—

questi clandestini avevano raggiunto terre lontane come le Isole britanniche,

earning notoriety along the way.

guadagnando fama lungo il cammino.

Beyond pilfering and reproducing like there's no tomorrow,

A parte sgraffignare e riprodursi come se non ci fosse un domani,

black rats brought bacterial and viral infections,

i ratti neri portarono con sé infezioni batteriche e virali,

which they spread to humans through their droppings and urine.

che trasmisero agli umani tramite le loro feci e urine.

In the late 1340s, history's most infamous plague, the Black Death,

A fine anni ’40 del 1300, la Morte Nera, l’epidemia più famigerata della storia,

killed tens of millions of people, or around half of Europe’s population.

uccise decine di milioni di persone, o circa metà della popolazione europea.

To this day, many lay the blame on rats.

Ancora oggi, molti danno la colpa ai ratti.

However, the real story is more complicated.

Tuttavia, la vera storia è più complicata.

Black rats don’t directly spread the plague to humans;

I ratti neri non diffondono direttamente la peste agli esseri umani;

though they can carry the fleas that transmit the bacterium responsible.

possono però trasportare le pulci che trasmettono il batterio responsabile.

And brown rats, which hadn't yet set foot in Europe,

E i ratti grigi, che non avevano ancora messo piede in Europa,

don't have any blood on their paws.

non hanno sangue nelle zampe.

Back in Japan, these brown rats were receiving a warmer welcome

In Giappone, questi ratti grigi venivano accolti in modo più caloroso

as pet rats grew in popularity.

mano a mano che i ratti domestici diventavano comuni.

250-year-old guidebooks detail tips on rodent domestication,

Manuali di 250 anni fa danno suggerimenti sull’addomesticamento del roditore

and how to breed the most affectionate rats

e su come incrociare i ratti più affettuosi

in various coat colors and patterns.

con pellicce di colori e fantasie diverse.

Wild brown rats finally entered Europe

I ratti grigi selvatici, infine, approdarono in Europa

sometime between the 13th and 18th century,

tra il XIII e il XVIII secolo,

by ship and perhaps, sometimes, by treading water.

via nave e forse, a volte, nuotando.

Some say a particularly violent earthquake in 1727 led hordes of brown rats

C’è chi dice che un violento terremoto nel 1727 abbia spinto orde di ratti

to swim across the Volga River into Russia.

ad attraversare il fiume Volga a nuoto, giungendo in Russia.

Eventually, the larger and more adaptable brown rats displaced the black rats

Alla fine, i più grandi e più adattabili ratti grigi rimpiazzarono i ratti neri

in homes and cities across Europe and North America

nelle case e nelle città di tutta Europa e del Nord America,

by outcompeting them for resources.

superandoli nel procacciarsi le risorse.

The Industrial Revolution only bolstered the lives of industrious brown rats.

La Rivoluzione industriale incrementò le vite degli industriosi ratti grigi.

As cities expanded,

Con l’espandersi delle città,

rats thrived by making homes of our sewers and buffets of our trash.

i ratti sono proliferati trasformando le nostre fogne in case

e la nostra spazzatura in buffet.

They even evolved resistance to our poisons,

Hanno persino sviluppato resistenza ai nostri veleni,

to the dismay of exterminators who inherited Jack Black’s mission.

sconcertando gli sterminatori che hanno ereditato la missione di Jack Black.

But the human-rat race took a monumental turn in 1906,

Ma la competizione uomo-ratto prese una monumentale svolta nel 1906,

when the Wistar Institute in Philadelphia bred the first standard rat strain

quando il Wistar Institute a Filadelfia allevò il primo ceppo di ratto standard

for scientific research.

per la ricerca scientifica.

Rats are unrivaled lab animals.

I ratti sono ineguagliabili come animali da laboratorio.

Their bodies function and respond to disease similarly to humans,

Il loro corpo funziona e risponde alle malattie in modo simile agli umani,

and we share much of the same genome.

e condividiamo molto dello stesso genoma.

Plus, they’re smart, which has made them indispensable to neuroscience

In più, sono intelligenti, il che li ha resi indispensabili

per la ricerca nelle neuroscienze e nella psicologia.

and psychology research.

In the 1960s, for example,

Negli anni ’60 del 1900, ad esempio,

scientists observed that rats raised with toys and companions

gli scienziati osservarono che i ratti cresciuti con giochi e compagni

had thicker cortical brain tissue than those who didn’t.

avevano un tessuto corticale cerebrale più spesso rispetto agli altri.

This helped establish the concept of neuroplasticity,

Ciò aiutò a stabilire il concetto di neuroplasticità,

which explains how our environments and learning shape our minds.

che spiega come ambiente e apprendimento plasmano le nostre menti.

Today, rats are often regarded as the most successful invasive species

Oggisono spesso considerati la specie invasiva di maggior successo al mondo.

in the world.

And this comes at a price—

E questo comporta un costo:

they often live at the mercy of human priorities.

spesso, infatti, vivono alla mercé delle priorità umane.

In cities like New York, they’re reviled enough to warrant

In città come New York, sono tanto disprezzati

multi-million-dollar extermination efforts.

da legittimare multi-milionari tentativi di sterminazione.

But if history is any indication,

Ma, se la storia ci insegna qualcosa,

no amount of money, nor skill of rat catcher,

è che nessuna somma di denaro, né abilità di accalappia-topi,

will ever fully rid us of our rodent shadows.

ci libererà mai del tutto delle ombre che sono per noi i roditori.